All Chapters of 世界で最も難解なアルゴリズム: Chapter 11 - Chapter 20

泉が仕事を終えて社屋を出ると、すでに陽はとっぷり暮れていた。区切りの良いところで業務を終えるつもりがいつの間にか夢中になり、つい時間を忘れてしまっていた。できれば、明るいうちに帰宅したかったのだが——飲み屋から掃き出されてくる酔人で賑わう繁華街を、人混みの方が警戒せずに済む利点もあるか、と背後に若干注意を払いながら駅へ向かう。駅前にはちょっとした広場があり、ベンチや噴水が設置されていて、ここも待ち合わせの人々で賑わっている。広場を突っ切ると改札口だが、ふと何かが燃えているような、不快な煙臭が泉の鼻を点いた。その方角に目をやると喫煙エリアがあった。きっとマナーの悪い奴が火を消さずにタバコを放置したかだろう。タバコの煙ならまだしも、フィルターが燃える化学的な煙は我慢がならない。顔をしかめ足早に通り過ぎようとしたとき、アクリル板で仕切られた喫煙スペースの出入口に——保木部長の姿があった。正確には元部長だ。以前のような、いかにも高給取り然とした押しの強い服装ではなかったが、ギラついた顔つきは変わっていない。幸いにも、まだこちらを認識していないようで目は合っていない。しかし、ここ最近感じていた奇妙な視線が、気のせいではなかったと泉は確信した。死角になるよう駆け足でその場を離れ、駅の反対側にあるロータリーからタクシーに乗り込む。痛い出費だが、見つかって絡まれるのに比べればずっとマシだ。運転手には自宅方面にあるショッピングセンターを行き先として告げた。万が一後をつけられたとしても、人混みに紛れるチャンスがあるだろう。実家住みの泉にとって、住所を知られるのだけはなんとしても避けなければならなかった。家族に被害が及びでもしたら一大事だ。両手の掌が汗で湿る。保木は、解雇された会社がある街で、一体何をしているのか——セクハラ事件の被害者が留学のために日本を発っていることだけが、泉にとって唯一の安心材料だった。ショッピングセンターでタクシーを降りると、特に混雑しているフードコートや食品売り場を適当に歩き回り、背後を十分に確認

泉の視線は、無人となった脱衣所に縛り付けられていた。音川の裸の上半身はつややかに光るほど水々しく、そしてスウェットパンツに手をかける仕草で——鼠径部のマーメイドラインがくっきりと現れてしまい、それは泉の下半身に身震いするほどの痺れを走らせた。もし通話の呼び出しがかからず、『背中を流そうか』など体育会系のノリで(そんなことはあり得ないが)、裸の音川が浴室に入って来ていたなら、あの美しいグリーンの両目にシャンプーで目潰しをして逃げるか、一生湯船から出られなくなっていただろう。硬く反応した下半身が見られたりすれば、もう一巻の終わりだ。ハァ、と泉は全身の緊張を解くために大きくため息をついた。「冗談キツいよきみのパパ……。それにしても、どうしてあんなにかっこいいんだろ……僕も鍛えればあんなふうになれると思う？」バスタブの角に陣取っているマックスに問いながら、蛇口から水を出して手に掬って差し出すと、満足気にゴロゴロと喉を鳴らして飲み始めだ。実家の猫と同じく、風呂場の水は特別美味しく感じるらしい。泉はバスタブから出て、少しの間縁に腰掛けた。まだ数分しか浸かっていないのにもう逆上せそうだった。彼の存在は刺激が強すぎる。一方、仕事部屋にほとんど駆け込むように戻り通話を受けた音川は、デスクに両肘を付き、長身を折り曲げるようにして頭を抱えた。救いの神は課長だった。つい先程、連絡が欲しいとチャットを送っていたのが功を奏した。「助かった……」あのまま浴室にいればどうなっていたのか想像するのも怖い。「なにが？」「いや……折り返しの連絡をもらえたから」と誤魔化す音川に、「そりゃ音川君なら最優先でしょ」と課長はさもありなんとばかりに言い、本題に入った。課長が音川に相談しているプロジェクトは、東京都内にあるT製薬会社の帳票出力システムの開発だ。すでに開発は終わりプロジェクトは最終段階にある。この段階では、エンドユーザーが実際の業務に沿って作成されたシナリオに基づき

音川は性質的に統一感を好む傾向があり、百貨店で調理器具からカトラリーまですべて同じブランドで揃えることができたことに非常に満足しながら支払いを終えた。そして当然のように重量がある方の買い物袋を持ち、さらに「寄越せよ」と泉の手から食器類が入った紙袋を奪う。ホームファニシングフロアの女性店員たちはいつの間にか全員集合しており、多層構造の鍋類がいくつも入った重い紙袋を難なく持つ強靭な両腕と、紳士的な態度のコンビネーションに感嘆のため息をついていた。そんなことはつゆ知らずの音川は、合計3つの紙袋を両手にぶら下げたまま、エレベーターのある方向へ歩き出し、ふと、途中で立ち止まった。「どうしたんですか」「いや、枕のオーダーメイドなんてあるんだな、と」「ほんとですね。でも僕たち、誤解されたままだし……今、寝具の前で立ち止まるのはどうかと」先程の店員たちからまだ送られている熱い視線を察知して、泉は音川の腕を軽く引いた。「俺が良い旦那になりそうだって言っていただろ」「はい」「寝具も揃える？」「……音川さんが考える良い旦那さん像はそれですか。荷物、重いでしょ？早く降りますよ」泉は音川の腕を引っ張って寝具売り場から引き剥がし、エレベーターへと足早に向かった。まともに顔を見れず、早く人目のない所へ移動したくてしようがなかった。そんな泉に引かれるまま、階下行きのエレベーターに乗り込み、音川は不思議と、眼の前の薄い膜が切り開かれるような、暗い部屋でカーテンが開けられたような、明るい心地よさを感じていた。これまで幾度か結婚式に出席してきたが、『喜ばしいイベント』であることは理解するものの、どこか別次元の出来事のように感じていた。若い時は自分が適齢期でないだけだと収めていたが、30に近付いてくるとそう言ってもいられず……音川は、結婚という文化制度と自分の間にある奇妙な溝について向き合ってみた結果、結婚という制度に完全に賛同できていないせいだと考え至った。たとえば言語や思想のように、自

副業の開発において、まず泉は膨大な知識を吸収する必要がある。音川が開発したオリジナルAIの挙動や思考パターンを理解するだけでも数週間は要するだろうし、そこから派生するAIカウンセラーは患者データの数に比例して増えていくわけで…… 泉は自分が即戦力にならないことを重々理解しており、しかも、会社の仕事より遥かに挑戦することが多く、やりがいを感じずにいられない。 こんなにも胸が踊るような時間を過ごせる上に賃金を受け取るなんて都合が良すぎると主張したが、音川は「大した額じゃないし勉強にも金は掛かる」と無給にはしてくれなかった。そこで泉は、せめてもの礼として食事の用意をさせてくれと申し出た。 音川には「料理の練習台が欲しいだけだろ」と揶揄われたが、実際、自分たちで選んだ調理器具や食器だけで構成されたキッチンの使い勝手の良さは、実家とは比べ物にならない。それに、作業後すぐに解散とならず、料理をして一緒に食べて後片付けをする、という余分な時間が増えることを期待しているのは否定できない。 音川が所有するワークステーションに接続して作業を行うのだから、副業の日は必ず彼の元を訪れることになる。 泉は、現在の保護されているという環境が一時的であることを分かっていた。何としても音川との私的な繋がりを保ちつつ、仕事で成果が出せるようになるまでに他のことで役に立ちたかった——したたかな計画というよりかは、少しでもフェアな存在になることを目指したいという思いが強い。 職場において、音川と泉の関係は上司と部下であり先輩後輩。どうあってもこの関係が崩れることはない。しかしプライベートならば——社会的な差は適用外なはずだ。関係性の差を縮める機会はきっとある。その日、音川は仕事部屋に籠るかと思いきや、リビングでノートPCを開き、じっと何かを熱心に読み込んでいた。 泉も客間で自分のデスクを使い、メモを取りながらAIが記述した自身の設計書を読み進める。英語なのがやっかいだが、やり甲斐はある。 各々自分の作業に集中し、腹が減れば残り物で闇鍋的スムージーを作ってみたり、音川が手当たり次第コンビニで買ってきていたインスタント食品で済ませ、一歩も外に出ないまま日暮れとなったが、退屈とは程遠く、知識を

音川は自宅マンションのエントランスでカードキーを取り出そうとして、泉に渡したんだったと思い出した。 スマートフォンのアプリでも解錠できるが、わざわざ起動してパスワードを入力するのが面倒で、普段から物理的なカードキーを持ち歩いている。そのあたりアナログだが、エントランスと部屋の玄関ドアとで２度起動して２度パスワードを入れなければならないため面倒が先に立つ。室内に泉が居るはずだが、オートロックの呼出を押したところで応えるとは思えなかった。 そうして部屋まで戻ると、「おかえりなさい！」とマックスを抱いた泉が小走りで玄関までやってくる。その明るい笑顔とはずんだ声は、音川の帰宅を待ちわびていたことをありありと表していた。 辛い状況にあるはずなのに、いつも絶えない笑顔。(俺を信用して頼ってくれているはずだが……理由や動機はまだ話してはもらえない……)速水に胸中を告げたことにより、音川は嫌でも自分の想いを自覚させられた。気持ちが加速したかのように胸が燃える。 表面上の静けさからは想像もつかないだろうが、音川は狂おしいほどに泉の心の奥に触れたかった。ただの上司としてでなく——しかし今の社会的な関係性を保ったままで、それを叶える方法が分からない。 音川は自分が自嘲していることに気が付かないまま、「ただいま」と泉を見つめた。 束の間、泉は呆けたように突っ立って、「お、おつかれさまです」と猫脱走防止柵を中から開ける。「意外と早かったんですね。今、買い出しに行こうかと」「何か作ってくれるつもりだった？」「はい、手持ち無沙汰だったので……」「そりゃ嬉しいが、そんなに気を遣わないでいいよ。出前にしようぜ、俺もう腹減ってるけど、泉は？」音川は仕事部屋から宅配メニューが入ったクリアファイルごと持ち出してきて渡し「俺のも頼んどいて」と告げると浴室に消えた。 速水に指摘されたような怒りや暗さ、それに己の内側から生じる黒い欲望をまだ纏っているかもしれず、それを泉が居る場所に持ち込むのが我慢ならなかった。早く気分を洗い流して、マックスと三人で穏やかな夕餉のひとときを過ごしたい。「スムージーで