Semua Bab 世界で最も難解なアルゴリズム: Bab 21 - Bab 30

「うう、混んでる……」東京駅で新幹線の改札を出た途端、泉は項垂れて呟いた。大きなスーツケースを持った外国人観光客、分厚いビジネスリュックを背負い汗を滲ませているサラリーマン、私鉄へ乗り換える人々、その混雑の中で立ち止まったり座り込んだりしている若者たち。せめてきちんと目的の方向へ流れていればよいが、ここはカオスだった。「まあまあ、あと一駅だから」と音川は後輩の背中を数回さすって宥めながら、タクシーに乗ればよかったと軽く後悔していた。目的のT製薬の本社ビルまで2キロ程度の距離なのに、学生時代を東京で過ごした音川にとっては細かな電車移動が当然すぎて思い至らなかった。だが、当時よりも人間が増えたのは明らかだ。ホームに滑り込んできた地下鉄はすでに満員に近いが、更にドドドと人が流れ込む。泉の身体はそのまま流されて行きそうになるすんでのところで、音川に腕を掴まれ引き止められた。そしてドアに背中を充てるように立たされ、白いシャツを袖捲りした音川の腕によって目の高さで囲われる。車内は隙間など無くぴったりと人が圧着している状態だが、泉には安定した足元と身じろぎする余裕が与えられた。まるで音川によって特別な個室がつくられたようだった。泉が顔を目前の音川へ向けると、少し上から注がれているグリーンの瞳とぶつかった。「大丈夫？」と耳元でそっと問いかけられ、ついうっかり、先日抱きしめられたことを思い出してしまった。あれは音川の思想に感動して涙を滲ませたところを、なだめてくれただけのハグであったが、偶然耳に触れた音川の唇は熱くて——嬉し恥ずかしく、「子供扱いしすぎでは？」と照れ隠しに悪態をついてしまった。ハハ、と音川に軽く笑いやりすごされ、その笑顔に不用意に見惚れてしまっていると『この先大きく揺れます』と車内アナウンスがあった。「そうだった」と小さく呟いた音川が両腕の隙間を狭めて泉を全身で抱きしめるようにして固定した瞬間、ガタンと確かに電車は大きく傾いで、バランスを崩した乗客たちがぶつかり合う。「降りるよ」揺れの直後に電車は駅に到着し、最初にホームへ出た音川は再び泉の腕を引いて

イーサンからの提案は、社内の人事を大いに沸かせた。なんせ、世界有数のコンサルティング会社であるB社のチーフコンサルタント直々の要望だ。子会社だけに収まらず、事態は本社の人事へとエスカレーションされた。まず最初に話が行ったのは、前職場がB社である高屋だった。高屋が出社するやいなや、本社の人事部長直々に声を掛けられ、子会社にいる『イズミ・アオキ』について雑談を装った下調べが入ったのだ。高屋は慎重だった。インドのトラブルの立役者は泉であること、エンジニアとしての実力は申し分ないことをしっかり伝えた上で、泉の将来を考えれば、『短期間の出向』は有益だろうと強調した。無論、音川にも詳しいヒアリングが行われた。音川は、泉のプレゼンテーションが鮮烈だったことを褒め、また、当日すでにイーサンが泉を称賛していたことも正直に述べた。隠すようなことでもないし、泉が会社に認められることは音川にとっても誇りだ。そして高屋と同じく、『期間を限定した出向』ならば賛成の意を表した。人事からは、泉の立場のためにも、と吹き込まれたのが決定打だった。まだ開発部での実績はインドの件のみであるにもかかわらず、音川の一存で最高技術責任者補佐となるのは、さすがに社内人事に反発が懸念される。それを覆すには、他のエンジニアが持っていない実績が効果的であり、今回のオファーはもってこいだと言うのだ。それは確かだった。泉の類まれな能力は、まだ音川にしか理解できない。何件か案件をこなせば周囲も知ることになるだろうが。泉を出向させる——数日後には決断が下された。本社人事部の意向は、そのまま会社命令として泉に伝達された。契約書の取り交わしのため、わざわざ社へ出向いてきたイーサンを、本社も子会社も歓迎した。「出向という形であれば、我々としても柔軟に対応できます」イーサンの言葉が会議室に響く。丁寧な日本語だった。泉と音川は並んでイーサンの向かいに座り、書面に目を通しながら営業トークともとれるような提案に耳を傾ける。形式としてはヘッドハンティングではなく、移籍でもない。期間を区切った『共同育成』のような扱い。海外の大手と協働し、若手を送り込むことは会社の評価にもつながるため、会社は全面的に賛成だった。それでもイーサンは、念を押すように、泉の将来性に強い関心を抱いたということを何度も口にした

音川は泉のキャリアと将来性を、私情よりも上位に置いた。誰よりもそばにいたい、という感情を振り切り、自分を律することで、彼への想いを貫くことが正しいと判断した。泉を傷つけることになっても、だ。それでも——分かっていながら、傍に居たいという本心を伝えたかった。私情を押し殺すことでしか、進めない関係であっても——未来を信じてほしいと願った。音川と同じマンションに暮らすようになれば、保木の件も心配がいらないと明るく言った彼を思うと胸が痛む。言葉や態度の端々から、音川の存在に安心を抱いてくれていることは分かっていた。保木の件は、この期間内で必ず解決すべきであった。まさか出向について情報が漏れることはあるまい。泉にしても、東京の雑踏に紛れて生活するほうが、この件を忘れていられるのではないか。未知の環境で、それも初めての出向業務だ。勝手のわからないことだらけで戸惑いも多いだろうし、なにより、言語のキャッチアップが大変だろう。イーサンの周囲では大半のコミュニケーションが英語で行われるはずだ。——泉が東京へと立つ日。音川から大型のスーツケースを拝借し、実家から持ってきた着替えやら、音川のお下がりのあれこれを詰めた泉は、いつもより心なしかよく喋った。音川はそれを緊張のせいだと受け止め、軽口にも、不安げな独白をも丁寧に拾って応えた。昨夜、東京まで車で送りたいと申し出た音川だったが、泉には辞されてしまった。その時に添えられた「離れたくなくなるから」という泉の小さなつぶやきに背筋を震わせた。泉が東京へと出発する新幹線のホームで、音川は別れ際に握手を求め、こう伝えた。「向こうでも、きみらしくしていればいい」泉は口角を上げてにっこりと微笑み、「はい！」と握り返してくる手は、音川に決意をつたえるかのように力強かった。駅からの帰り道、午後からの業務に向けて頭を切り替えながら愛車のランドクルーザーを自宅へ走らせていると、ふと助手席の背もたれに猫の毛が数本ついていることに気がついた。獣医への訪問時は後部座席にケ

泉がイーサンの誘いに応じたのは、出向が開始してから四度目の月曜日だった。夜は、晩夏の湿度に、ほんの僅かながら秋風の気配が交じる。あと二ヶ月——イーサンの頭では既にカウントダウンが動き始めていた。さほど焦りは無い。むしろ、確信めいた冷静さがそこにはあった。離れた場所にいる男の影など、さほど脅威ではない。「プライベートな予定があるなら、無理に誘わないよ」社屋の前に縦列駐車しているタクシーのひとつに乗り込みながらイーサンがことさらにやんわり確認すると、少し遅れて「……ありません」と泉が口を結ぶ。「では、食事をしながら、少し話がしたい。仕事のことでも、それ以外でも」目的地は銀座の鉄板焼店だった。夜の街がゆっくりと深夜へと表情を変える頃、店の入口には和紙を通した明かりが滲み、訪れる客の気配を静かに迎える。鉄板焼と聞いて、泉は派手なナイフパフォーマンスを想像していたが、料理もサービスもまるで列車の時刻表のように狂いがなく、見事な職人技が光る演出だった。会話は、思いのほか弾んだ。イーサンの話し方は柔らかく、どこか異国の大きな公園を歩いているような静けさがあった。泉が足を止めれば必ず少し前で待っている。時折織り交ざる冗談は控えめで知的、決して押し付けがましくない笑いを誘う。泉の反応を寸分違わず読み取りながら、話題を選んでいるようだ。こうして肩を並べて過ごしていると、会食を拒む理由はなんだったのか、拒む必要があったのかどうか曖昧に思えてくる。求められて出向しているのだから、勤務時間外の交流は応えるべき礼節なのではないか——そう考え始めていた。——けれど、ふとした瞬間に目が合うたび、イーサンの目の奥に潜んでいる冷たさを見るような気がして——研磨された精密機械に反射する光のような。この、眼の前に差し出されている穏やかな時間や心地よさが、もしかしたら計算し尽くされた手綱かもしれないと考えてしまう。出向して1ヶ月経とうとしているが、未だ

チリチリとしたイラつきのような不快感を感じて薄目を開けると、ダイレクトに日差しがその隙間から入り込んで来た。カーテンも閉めずにいつの間にか眠ってしまった瞼が光に晒されていたようだ。寝起きの習慣で、横になったままベッドボードをまさぐるが、求めているものは手に触れなかった。仕方なく、声にならない唸を上げて身体を起こした。頭の中では分かっていた。携帯電話はリビングのテーブルにある。昨夜帰宅し、音川に連絡することができずに放置したまま。重いまぶたを無理矢理にこじ開けてようよう立ち上がり、床においたままのバックパックにつま先をぶつけて小さく舌打ちをする。土日の午前中は英会話の集中レッスンがあるため、いずれにせよ起きなくてはいけない。「めんどくさ……」思わず本音がこぼれる。泉は一旦顔を洗ってくると、覚悟を決めてスマホを手に取った。——不在着信が1件——音川からだった。『連絡します』と送ったきりだったのだから、当然だろう。きっちりした性分のため、連絡無視するようなことは、上司相手はもちろん友達にもしたことがない。それが、昨夜は違った。イーサンから知らされた音川の暗い部分——混乱し、それでも心の底から否定した。なのに——まるで自分が自分でなくなっていくような気がして、どうにかなりそうだった。コールは2回で繋がった。「ああ、泉。よかった」音川の一声は、安堵に彩られていた。「っ……すみません、昨夜は……」声に詰まり、一拍の沈黙の後、ようやく絞り出す。「いいんだ」音川は穏やかに、泉の詫びの言葉を遮った。その声にはいつもないノイズが乗り、背後でカチカチと規則的なリズムで機械音が鳴っている。この音に、泉は聞き覚えがった。「もしかして、運転中ですか？」「うん」泉が知る限り、