世界で最も難解なアルゴリズム

音川は失言を回避できたことにひとまず胸を撫で下ろした。職場の人間に対して『かわいい』などと言ってしまえば、自分より目下に見ているせいだと誤解される可能性がある。もしも泉が女性だったなら、容姿についての感想だとしてセクハラにもなりかねない。ずいぶん神経質に思えるかもしれないが、これには、7月の夏真っ盛りである中途半端な時期に実施された泉の人事異動に関連した事情がある。泉は元々デザイン部の有望な若手だった。デザイン部と開発部は同じフロアだが、廊下の端と端という位置で、休憩室がちょうど中間地点にあり、ちょっと話に行くには億劫な距離で基本的にそれぞれの一般社員たちは往来をしない。休憩室で顔を合わす程度の交流だ。リーダー格以上となれば本社を含めた会議などそれなりの交流はあるため、音川もデザイン部の課長とはよく話をする。なんせ、デザインが上がってこない限り開発もすすめられないから、本来なら二人三脚で進めるべきなのだ。それがなぜ袂を分かつかのように距離ができたのか——デザイン部部長は保木という40代後半の男で、10年前に元の勤務先から顧客をごっそり連れての中途入社だった。顧客を奪うのはまともな転職ではないが、本社から独立したばかりの子会社にとっては大きな機動力となる。保木と社長とは故知の仲らしく、チーフデザイナーとしての採用で給与も高く、地位も約束されていた。しかし保木には、社長には絶対に見せない、裏の顔があった。デザイナーはダメ出しされるのも仕事のうちだと言われる。しかし、それが技術の未熟さではなく、上司の機嫌で左右されるとなると、まごうことなきパワハラだ。当初は同じオフィスだった開発部からデザイン部へ『声が大きくて集中力をそがれる』という申し入れがされた。実際は保木部長の怒鳴り声とその内容に耐えかねた批判だった。それが当のデザイン部内部からの発出であれば対策も立てられたかもしれないが、若手デザイナー達はよくも悪くも職人気質であり、理不尽にジッと耐えていた。というのも、保木が持っている案件は誰もが知る大手企業ばかりで、それに関わることは自分の実績に箔がつくことになる。イコール、転職に優位となる。耐えて実績を積み華麗に転職する—— それが若手デザイナー全員の共通意識だった。音川と速水は、保木が中途入社した年の新入社員だった。独立したことで、

音川の役職は最高技術責任者だ。コンサルティング会社である本社には、技術面の諸判断を行うために速水がいるが、両社合せてこの肩書を持つのは音川だけだ。ゆえに部長や課長といった一般的な序列とは別のルートであり、孤高の存在である。普段、音川本人は自分の立場の強さをおくびにも出さず、あくまで一般技術者として開発目線で行動しているが、いざというときは全責任を負う立場として顧客と交渉する。学生から、『キーボードを持って生まれてきた男』と揶揄されるほど開発に没頭してきたが、今の役職ではシステムやデータベース設計の上流工程を受け持つだけで、社内で開発そのものに取り掛かることは非常に稀だった。そのせいもあり、音川は副業の方で思う存分アプリケーション開発をしている。今のところ開発も設計もデザインも自分独りのワンマンで、実験的なことをやりたい放題、出資者はいるが、受け取っているのは金銭ではなくデータのため、共同開発者と呼べる。納期もない趣味の延長のようなもの——周囲にはそう見せかけているが、其の実、音川は明確なゴールを持って開発に取り組んでいる。いずれ完成すれば、今の会社務めの方が副業になるだろう。音川が子会社のフロアに到着する頃、泉は開発部のオフィスで独り、ヘッドフォンを装着して目下の課題にのめり込んでいた。高屋から提供されたサーバー再構築のスケジュールは音川が担当することを想定して組まれているためタイトだが、自分にも不可能ではないと判断した。泉は——この日がくるのを夢見てずっと独学でプログラミングの鍛錬をしてきたのだ。デザイン部では開発の音川の目に留まることを期待して懸命にやってきたが、今与えられているチャンスはそれとは比較にならない。これからは開発部の一員として、あの孤高の存在であるエンジニア——我こそ右腕にならんと皆を切磋琢磨させるカリスマ性に誰もが憧れている——と仕事ができる。憧れが昂じて恋に変化している者もいないとは言い切れない。まさに、泉自身がそうであるからだ。昨夜、その音川から出社の連絡を受けた時は、心臓が躍動し

「すまん、金曜日に残業なんて」音川が発する申し訳無さそうな声色は本心から来るものだと、泉はちゃんと分かっていた。とりあえず謝っておけばいいというおざなりさとは感情の深みが違う。 それに、静かに合わされた視線が——優しい。「本当にいいんですよ。むしろ、嬉しいです」「残業好きなの？変わったヤツだな」「違います。早く検証して貰いたかったので」「そうか。まあこれまでの単体テストでも問題は無かったから、今日は総仕上げだな。検証用サーバーで動きだけ見れたらいいよ。ぱぱっと終わらせて早く帰ろう」「お急ぎですか？」「俺？いや、そういうわけじゃ……」音川としては、泉が早く帰りたいだろうと思ってのことだった。残業好きでないというのなら。「この後、ジムの予約があるとか？」「それは朝」「うわ、すごい」「すごかねぇよ。どうせモーニング食いに駅前の喫茶まで行くからな」「毎朝モーニングですか？」2人は話しながらテキパキとテレフォンカンファレンスの機材を片付け、モニター等々の電源を落としたことを確認してから会議室を後にした。 出社する人数が極端に減った今、会議室はほとんど使われておらず、うっかり付けっぱなしにしておくといつまでもそのままになってしまう。「ウォーキングを兼ねてな。雨なら行かない」「面倒なんですね」「うん。ジムの日なら雨でも車で行くけどね」「僕、いわゆる喫茶のモーニングって食べたことがないです」「ほんまに？」「あ。音川さんの関西弁、始めて聞きます」ドアの傍で立ち止まり、音川は口をあんぐりと開けた。 大阪を離れ20年ほど経った今では、実家の家族や友達と会う時でさえ最初は標準語が出てしまう。それがまさか、職場で、しかも部下の前で咄嗟に関西弁が出てしまうとは自分でも信じがたい。 さらに大阪弁が出るかもしれないと思えば迂闊に口を開けない。いや、別に何の問題もないのだが、またしても『らしくない』自分の行動に少し動揺しそうになり、軽く咳払

土曜日のコルカタは曇りで、天気予報によると今日の最高気温は33℃。高屋と速水はそれぞれホテルで一番良いランクに当たる部屋に宿泊しているが、そこは『現地では』と註釈が付く。湯は1日10分ほどしか使えず、エアコンはあるが殆ど用を成さず、毎朝寝汗で不快だ。それでも建物には風格があり、石造りの柱は触れるとひんやりとしているし、清掃は徹底的に行き届いている。ランドリーサービスはなんと全て手洗いという丁寧さだ。そしてなによりもメシがなかなかに美味い。高屋は普段より遅く起きて、部屋に英国式の朝食を運んでもらった。使い込まれた朝食用の銀食器一式が気に入って、少年のような年齢のボーイにそれを伝える。少し誇らしげにはにかむ様子が可愛らしい。朝食を終えると速水の部屋に内線を掛けて、支度ができたと伝えて部屋を出る。今日は、ホテルのシェフが市場に連れて行ってくれる予定だ。ロビーに降りてきた速水に、「助かるよ」と感謝すると、「買い物に行きたかったし、それに、俺こういうの楽しめるタイプなんだよね」とメガネの奥の理知的な目を光らせる。何か面白いことが起こるとでも思っているらしい。料理長は10時の待ち合わせにやや遅れてやってきた。速水がいるのを認めるなり、「君も行くのかい？大歓迎だよ」と満面の笑みを作って見せ、「アヴィットだ。よろしく」と握手を求めた。「ハヤミ。お邪魔じゃなければいいが」と握手を返しながらジャブを打ってみると、「人数が多い方が楽しいからね！さあ、行こう」と笑顔のままで返された。速水は笑顔を作りながら、内心では苦笑いだ。分かりやすく邪険にしてくれればまだやりようがある。これは手強い相手かもしれないと腹を括って、用意されていた車に高屋と乗り込んだ。アヴィットはハンドルを握り、時々後部座席にいる高屋たちを振り返りながら、軽く自己紹介を始めた。イギリス出身のインド系で、両親と兄弟は皆ロンドンに居ること。３〜4年間隔で各地のホテルへ異動があること。ペラペラと淀みない様子から、慣れているようにも聞こえた。「東京にも系列のホテルがあるよ」「へえ、どの辺り？」「忘れ

音川は喫茶のドアを後ろ手でホールドしたままサングラスをかけて、アスファルトからの照り返しをブロックした。泉は律儀に「ありがとうございます」と軽く頭を下げ、同じようにサングラスをかけて「ごちそうさまでした」とこれまた礼儀正しい。1人で過ごすモーニングの時間は、新聞を読んだりその日のやるべきことを整理したりと一日の始めの一時として気に入っていたが、泉との食事は不思議と、1人でいるよりも静かで落ち着く気がした。会話をしているのに、それが全く邪魔にならない。それどころか、泉の柔らかな声により静寂さが冗長しているような感覚だった。そんな時間を過ごせたのだから、礼を言いたいのは音川の方だった。「余分に乗った4駅分の価値はあったか？」泉はそのふいの問に、『10駅でもお釣りが来るほど』と勢いで言いかけたが止めた。音川と過ごせるのならどんなに遠くても出向くつもりだが、それが本音であっても大げさに聞こえてしまったら逆効果な気がした。「また来てもいいですか？」「ああ、いつでも。日曜と月曜が店の定休日だ。もし俺が不在ならツケといてよ」「それって……約束をしなくても……毎日でもいいってことですか？」「俺は社交辞令なんてできねえよ」音川は少しサングラスをずらし、泉の顔を覗き込んだ。「あそこなら副業の方も大っぴらに話せるからね」「……確かに、そうですね」「13時だったな、インドとの検証。俺は一旦家に帰るよ。さすがにこれじゃあ」自分の身体を見渡すように頭を動かす音川に、泉は「似合っていますけど」とさり気なく本音を漏らす。素晴らしいバランスの身体を世間に見せびらかせて欲しい気持ちと同時に、他人には見せたくないような矛盾した独占欲を自覚しながら。「そりゃどうも」「僕はこのまま出社します。10時過ぎてしまいますが……遅刻ですよね？」「いや、出社時間はもう、どうでもいいよ」「と言うと？」「正式にはまた話すが、とにかく、今はインドの件だ