All Chapters of 千巡六華: Chapter 21 - Chapter 28

初夏の陽気から汗ばむ陽気へと移り変わり、宋長安《そんちょうあん》にも本格的な夏が到来した。　青々とした大木から蝉時雨が降り注ぎ、先日の凍りついた華宴の話は瞬く間に掻き消されていった。　藍殿《らんでん》での生活は何の不自由もなく、永憐《ヨンリェン》の部屋の隣にある部屋を使うことになった蘭瑛《ランイン》は、毎朝うさぎに餌をやりながら、梅林《メイリン》の美味しいご飯を食べるのが日課になった。　今朝もまた、梅林特製の油茶《ヨウチャー》を食べながら梅林と談笑する。　「そういえば蘭瑛、この子の名前はあるのかしら？」　「いや、飼うと思ってなかったので、考えていなかったんですけど…何がいいですかね？白いので包子《パオズ》とか？」　「ふふふ、それ食べ物じゃない。でも、包《パオ》なら可愛くていいんじゃないかしら？沢山食べるようになって、ちょっとふっくらしてきたしね」　「あはははっ。確かに！じゃ、今日から君はパオにしよ〜う！パ〜オ〜」　のんびりと大人しく床に座っているうさぎを撫でながら、蘭瑛はこのうさぎをパオと命名した。新しく名を貰ったパオは、嬉しそうにまたプウプウと鳴き始める。　　「では、梅林様。パオをお願いします」　蘭瑛はそう言って、パオを梅林に預け、普段通り医局へ向かった。　医局に到着すると、見知らぬ侍女が蘭瑛を待っていた。　名は雪美《シュエミン》と言い、雹華妃《ヒョウカヒ》の侍女頭だそうだ。　淑妃の侍女頭が直接ここに来るということは、何か内密にしておきたい事情でもあるのだろうか。　どこか挙動不審にも見える雪美だが、蘭瑛はどうしたのかと先ず要件を尋ねた。　「実は昨日から、雹華妃様の二歳になる東宮様が、酷い高熱で伏せておられます。至急、御医の蘭瑛先生に診ていただけないかと、雹華妃様から御言付けを預かりました…。ここだけの内密にお願いしたく…、一緒に来ていただけませんか？」　そう言って、雪美は自分の指を絡めながら俯いた。　蘭瑛はすぐに「そういうことなら、すぐに参りましょう」と言って、葯箱を持って雹華妃のいる青雲殿《せいうんでん》へ雪美と一緒に向かった。　蘭瑛は誰もいないことを確認しながら、どうしてこのように内密で動いているのか雪美に尋ねてみる。　「何か言えないご事情でもあるのですか？」　「は、はい…。他のお妃たちには内密にしていただきたいので

　朱源陽が離反してから、異常なほど妖魔や邪祟が出るようになった。それに加え、各国の町にも赤潰疫が蔓延し始めるという苦難が襲い、永憐たちは鎮圧を強いられていた。　幸いにも、橙仙南と青鸞州は継続して桃園の義を結んでおり、三国はそれぞれに情報を共有し、結束を高めていった。　普段から疲れを一切見せない永憐だが、この日の夜は藍殿で酷く疲れを見せていた。　蘭瑛はそんな永憐の隣に座り、消毒の準備をする。　「永憐様、大丈夫ですか？はい、手出してください」　「うん…」　討伐の過酷さを物語るように、負傷した永憐の手のひらは血豆だらけで、指の付け根部分が酷く爛れていた。蘭瑛はその手に、癒合の術と寛解の術を施し、包帯を巻き付ける。　「あんまり、無理しないでくださいよ…」　「平気だ。大したことない。お前こそ、新安で赤潰疫の治療に追われてるんだろ…。河南や函谷でも、やはり赤潰疫は酷いのか…？うっ…」　永憐は痛みに堪えながら尋ねる。　蘭瑛は雲散の術を施しながら続けた。　「はい…。なので、医家三宗が揃って各地に出向いているそうです。橙仙南の玉針経宗は針脈や漢方に強く、青鸞州の清命長宗は霊脈や予防医学に特化していますので、三家が揃えばそのうち終息するかと…。あ、そういえば、頼まれていた天京と名乗る流医のことなんですけど、情報屋に聞いても、天京と名乗る流医はいないとの事でした…」　「天京は流医ではないということか？ならば、そいつは一体、何者なんだ…」　永憐は片方の腕で目を覆い、溜め息を吐きながら、カウチにだらしなく凭れた。　そんな永憐を見るのに慣れてしまった蘭瑛は、何も触れずただ言葉を繋げる。　「私が思うにですけど、秀綾を殺したのは恐らくその天京という謎の人物かと。宋長安の人物はあのようなやり方はしないはず…。顔半分の陥没がかなり酷かったので、何か物凄い衝撃を受けたんだと思います。とても、人間の力とは思えない…」　「人間ではない可能性もあるということ

翌朝。 馬に跨った永憐と蘭瑛は、梅林とパオに見送られながら宋長安を後にした。縮地印を結び、橙仙南の下町まで一気に進む。すると、活況に満ちた町並みが見え始め、永憐の背後に乗っていた蘭瑛は、目を泳がせるように景色を堪能した。 さすが、栄耀栄華と言われる橙仙南だ。 宋長安に初めて来た時に感じた感動が蘇る。 「永憐様、橙仙南ってこんなに素敵なんですね〜」 「そうだな。ここは、宋長安より富貴が多い。世に逢う生活を送ってる者ばかりだ」 二人はしばらく馬に揺れ、いつも馬を預かってくれるという預託舎へ向かう。到着すると、各国の上級来賓の御馬がずらりと並び、皆大人しく主人を待っているようだ。 永憐は蘭瑛を馬から降ろし、馬の紐を門番へ授ける。 そして、二人はしばらくこの煌びやかな橙仙南の町を歩き、風情を愉しんだ。 すると食べ物に目がない蘭瑛は、ある食事処に目が留まった。 汁物屋から漂う美味しそうな匂いが、蘭瑛の食欲を誘う。 「永憐様、一緒に食べませんか？あそこの汁物屋で」 「うん」 蘭瑛は永憐の袖を引っ張り、人集りの多い食事処へ向かう。蘭瑛が店の扉を開けると、気前のいい女将が出迎えてくれた。 「いらっしゃい！あら、素敵なお嬢さんに素敵な郎君ね。こちらにどうぞ」 穏やかな笑みを湛えた女将に席を案内され、二人は並んで窓際に座る。 蘭瑛は鶏肉と根菜の汁物を二つ頼み、店の中をきょろきょろと見渡した。 「そんなに楽しいか？」 永憐は、茶を啜りながら落ち着いた様子で蘭瑛に尋ねる。 蘭瑛は破顔した顔を見せながら答えた。 「はいっ！だって、久しぶりに外に出れたんですよ〜。たまには羽を伸ばしたっていいじゃないですか〜」 「まぁ、そうだな」 永憐は窓枠から見える景色を遠目に眺めながら続ける。 「お前はやっぱり、宋長安は嫌か？」 唐突な質問に答えが詰まった。 「嫌ではないですけど…」 蘭瑛はそれ以上言葉を繋ぐことが出来なかった。 決して嫌な訳ではない…。梅林の食事は美味しいし、藍殿にいるという安心感もある。ただ、何となく寂しさを埋められないだけで…。 蘭瑛がそんな事を思っていると、頼

　永憐たちが橙剛俊の宮殿内に着くと、先に来ていた宋武帝と橙剛俊が激しく口論していた。　「兄上がこのような惨虐に見舞われたというのに、どうして平然としていられるのだ？！」　「奴は死ぬべきして死んだんだ！私には関係ない！」　橙剛俊は憤慨し眼球を赤くして捲し立てる。　宋武帝も額に青筋を浮かべて、今にも殴りかかりそうな衝動を抑えながら拳を振るわせていた。　「お前、何か企んでいるのか？！」　「はっ。何を企んでいようと私の勝手だ。あんたには関係ない。今まで散々あいつに振り回され続けたんだ！今こそ橙仙南は自由になるべきだろ！あんたこそ橙仙南を心配してる場合か？あんな奴を心配する前に、自国の心配をしたらどうだ？倅を残してきたんだろ？大丈夫なのか？」　宋武帝は遂に堪忍袋が切れ、橙剛俊の顔を思いっきり殴った。橙武帝が今までどれだけの功績を残し、橙仙南の繁栄を守ってきたか。四国会の統治を守ってくれたのも橙武帝がいたからだ。　橙剛俊は床に伏して赤く腫れ上がった頬を摩る。　　「お前とは桃園の儀を結べそうにない。お前が誰かと手を組みその者たちの所へ行くのなら勝手にしろ。しかし、橙武帝を侮辱するような真似は許さない！覚えておけ！」　そう言って宋武帝は踵を返す。　すると橙剛俊は唇を震わせながら、宋武帝の背中に向かって叫んだ。　「あんたこそ、これからどうなっても知らないからな！そこにいるお前らも出て行け！」　ずっと様子を伺っていた永憐の元に宋武帝が来る。　「永憐。私は先に帰る。頃合いを見て帰ってこい」　「分かりました。私たちもここを出よう」　永憐たちは宋武帝の後に続き、救いようのない愚か者を置いて宮殿を出た。　先に帰る宋武帝に宇辰が護衛として付き添うことになり、永憐と深豊は二人を見送る。そして、歩きながら深豊が口を開いた。　　「まったく、どうなっちまうんだよ…これから」　深豊は溜め息を吐きながら、門の近くにある石畳みの階段に腰を下ろす。　永憐は何も言わず、遠くを見るように目線を上げて空を仰いだ。永憐の碧色の瞳には雲の模様が浮かび、わざと一抹の不安と恋慕を掻き消しているようにも見えた。　するとそこに、橙剛俊の倅・橙風宇が一人、日傘で顔を隠す様にしてやってきた。　「兄様方にお話しがご