Tous les chapitres de : Chapitre 31 - Chapitre 40

混乱の収束とともに、最初の都市には仮初めの静けさが戻っていた。リィナたちはそれぞれ、短い安らぎのひとときを思い思いに過ごしていた。傷を癒やす者、食事を楽しむ者、眠りを貪る者……。だが、その静寂は、決して永遠ではなかった。夜明け前、街の塔に設置された監視鈴が鳴る。風を断ち切る鋭い音が、リィナの耳を打った。「……また、来たの？」そう呟いたのは、タカフミのページを開いていたレオナだった。「違う。今度は……去っていく音だ。」アマネの杖が微かに震え、彼女が目を閉じる。「霧の主……ネーヴァ・ヴォイド。奴はもうこの都市にいない。けれど……“残響”がある。人の心に囁いた声が、未だに都市に染み付いてる。」その言葉に、一行は集まった。「逃げたってことか。」銃を肩に担いだリィナが、静かに呟く。「いや、“転移”だろう。精神干渉が彼の力なら、人と街の“境界”をたやすく越えられる。」フィアの分析に、全員がうなずいた。「だったら、俺たちが分かれて追うしかない。」ルークが立ち上がる。隣ではヒナコの剣が光を反射していた。「一都市ずつ洗うのは効率が悪すぎる。行動を分散して、奴の“痕跡”を探る。そういうことだな？」アベルが煙草に火を点けながら言った。「ちょっと賭けにはなるが……他に道はない。」「俺とショウで北へ行く。古い文献に、似たような精神干渉が起きた記録がある。」カイルの言葉に、ショウが不安げにうなずく。「……大丈夫。君がいれば、怖くない。」「私たちは光の神殿都市へ行くわ。」アマネがアベルを見上げる。「あそこには聖なる結界がある。霧の主でも、完全に隠れることはできないはずさ。」「じゃあ、私は空から。コウジと一緒に上空から都市間の移動経路を探る。霧が流れる“風”を読めば、奴の動きも読めるはず。」ブーメランを片手に、フィアが軽やかに笑った。「ボクたちは、彼を

夕暮れの色が、戦いの痕を優しく包み込む。焼けた瓦礫、崩れかけた村の門。そこに座り込んだのは、覚醒に至れなかったルークとライナ、そして、理性を失いかけた大剣使いの青年だった。「……やっぱり、俺じゃ駄目なのかもしれない。」ルークがぽつりと呟く。その手には、未だ真の輝きを得られぬビームサーベル――ヒナコ。「駄目じゃないよ。」その声は、ヒナコからだった。「むしろさ、あんたの“迷い”がちゃんと私に伝わってきた。それって、悪いことじゃないと思う。」ライナも、焚き火の前で項垂れていた。「覚醒って……なんでできないんだろうね、イオリ。」「そりゃお前……俺とお前の距離がまだちょっと遠いからだろうな。」とぼけたような声だが、優しさがにじんでいた。「お前は、俺を“道具”として見てたかもしれない。でも、それじゃダメなんだ。“武器”ってのは、ただの力じゃねぇ。“信頼”で初めて、本物になる。」ライナは、ゆっくりと目を閉じて頷いた。「……わかった。もっと、ちゃんと向き合う。私自身の弱さも、あなたの存在も。」その時、大剣使いの男が、ようやく口を開いた。「俺は……また、同じ過ちを繰り返すところだった。」彼の声は、静かで、深く沈んでいた。「何もできなかった過去が、ずっと俺を縛っていた。だけど……カイル、お前たちが俺を止めてくれた。」「止めたのは、ショウの一撃だよ。」カイルが微笑みながら答える。「でも、撃てたのは俺が信じてたから。あいつなら、俺の気持ちを絶対に受け止めてくれるって。」ショウは小さく、でも力強く言った。「……ぼくも、強くなりたい。だから、誰かを傷つけるのは……もう、嫌だよ。」誰もが、何かを乗り越えようとしていた。 自分の弱さ、過去、痛み。 それらを抱えたまま、前に進もうとしていた。「俺は……皆と一緒に、ネーヴァ・ヴォイドを倒したい。」大剣使いが、そう告げる

滅びた都市の中央、かつての議事堂の広間に、灰が舞い、風が静かに吹き抜ける。そこに立つのは、一人の男――記録守（アーカイブ・キーパー）を名乗る者、オルネウス。「……来たか、“異世界の武器たち”よ。」彼の声は静かだが、空気に揺らぎをもたらす重みがあった。「ネーヴァ・ヴォイドは、確かにここでその生を閉じた。だが、その爪痕は深い。この都市に、魂の歪みと記録の矛盾を残したままだ。」一同が集まる中、彼の眼差しが、漆黒の大剣――その内部に宿る“魂”に注がれる。「君だ。君は、“あの運転手”であり、“罪を背負った魂”でもある。あの惨劇の震源でありながら、今なお戦おうとする者……。」静かに、大剣が地面に突き刺さる。刃の奥から、重々しい声が響いた。「……俺は、あの日、ハンドルを切れなかった。ただ、それだけのことだ……だが、ただそれだけで、命が失われ、誰かの人生が狂った。」その声に、仲間たちは耳を傾けた。「俺は……謝りたい。だが、誰に？許されるはずもない。あの日の俺に戻れたとしても、同じように、手は震えて動かなかっただろう。……情けない、未熟な、ただの人間だ。」誰も言葉を挟まなかった。風が、一度だけ広間を吹き抜けた。だが、最初に口を開いたのは、カンテラの中の“先生”だった。「それでも、君は今ここにいる。そして、君の声を、子どもたちも、仲間たちも聞いている。」次に、ブーメランの“コウジ”がふざけた調子で呟く。「運転ミス？　それ、俺だって日常茶飯事だし。まあ、こっちは武器になってから転がってばっかだけどな！」その軽口に、場の空気が少しだけ和らいだ。「……人は、過ちを犯す。それを否定するのではなく、向き合うことに価値がある。」アマネがゆっくりと言った。「生きてる者も、死んだ者も……それを無駄にしないと、あたしは思いたいねぇ。」そして、ナギが大剣を見つめて言った。「俺は、お前を信じてる。だって、あの時、お前が俺たちのために剣を振るってくれたから。

風の止んだ高原。そこはかつて、騎士たちが名誉を賭けて剣を交えた決闘の地だった。そこに立つのは、かつての騎士団長――ハウリオス・ヴァルト。漆黒の外套を纏い、冷笑を浮かべるその姿は、歴戦の気迫に満ちていた。「ようやく会えたな、“神の剣”の使い手よ。……名を名乗れ。」「ルークです。……この子は、“ヒナコ”っていいます。」「“子”とは……ずいぶんと軽い物言いだな。」ヒナコが眉をひそめる。「軽くないよ。ただ、私はアイツと並んでいたいってだけ。」その声には、確かな覚悟が宿っていた。ハウリオスは剣を抜いた。刃にはかつての騎士団の紋章が刻まれている。「誇りなき者に、誇りの剣は振るえぬ。……一対一の決闘を所望する。」リィナたちが止めようとするも、ルークは首を振った。「わかってる。これは俺たちの戦いだ。」そして始まった、一対一の剣戟。だが、剣と剣がぶつかり合うたびに、ルークの動きは鈍り、ヒナコの魔力も共鳴しない。「くそっ……なんで、覚醒できない……！」「見えすぎているのだ。“なぜ覚醒できないのか”という迷いが。」ハウリオスの剣が唸り、ルークの膝をつかせた。「お前たちには、誇りがない。ただ、“強くなりたい”という願いだけが先走っている。……だが、それだけでは足りぬ。」敗北は、静かに決まった。ハウリオスは剣を収め、背を向ける。「一週間後、同じ場所で再戦を所望する。誇りを携えて来い。でなければ、俺はお前たちを“偽りの剣”として斬る。」そしてその姿は、風に溶けるように消えていった。地に伏すルークと、唇を噛みしめるヒナコ。だが彼らの背に、仲間たちの温かな気配が集まっていた。「立とう、ルーク。ヒナコ。お前たちの剣は、まだ折れていない。」「一緒に、見つけよう。“お前たちの誇り”を。」次なる戦いまでの七日間が、静かに、そして熱く始まった――。

決戦の日は、曇天だった。〈ヴァルト騎士団旧訓練場〉。今は使われることもなくなった広場に、静かに風が吹く。かつて多くの騎士たちが剣を振るい、己を鍛えたこの場所に、ふたたび剣が集う。「……来たな。」黒衣をまとい、かつて騎士団長として恐れられた男、ハウリオス・ヴァルトは、一振りの細剣を片手に待っていた。「遅れてすみません……でも、僕たち、今度こそ本気でいきます。」ルークの声は、前回よりも確かだった。隣にはヒナコがいる。かつては剣道全国ベスト８の少女、今は神のビームサーベル。「ふん……前回の君たちは未熟だった。だが、あれから一週間。何かを得たなら、それを“剣”で示してみせろ。」彼の言葉には、冷たさの奥に、かすかな期待が混じっていた。「わかった、じゃあ見せるよ。……俺たちの“誇り”を！」ヒナコの刃が光を帯びる。ルークの腕に宿る力が、確かな覚悟として形を成す。「――覚醒！」蒼い光が彼らを包む。剣と使い手、互いを信じた先に辿り着いた、共鳴の極地。その刹那、ルークの動きが変わった。重さがない。迷いがない。それはまさに――騎士の剣。「見せてもらおう、“誇り”という名の一撃を。」ハウリオスが構えを取り、ルークが駆ける。剣と剣が、激突した。同時に別の場所では、火花を散らすもうひとつの鍛錬が続いていた。「……ライナ、あたしたちも動かなきゃいけない。」イオリが言う。神のハンマーとして、人を打つことの意味と向き合い続けてきた。「うん、わかってる。……“叩く”って、怖い。でも、それが“裁き”であって、“赦し”なんだって、少しずつだけど思えてきた。」二人もまた、静かに覚悟を育てていた。「……終わった。」訓練場の風が止む。剣を交えた二人が、互いの間合いで息を整える。「見事だった。誇りを知った剣――悪くない。」そう呟いたハウリオスは、初めて口元に薄い笑みを浮かべた。