第三十六章：誇りなき剣に、誇りを問う

風の止んだ高原。そこはかつて、騎士たちが名誉を賭けて剣を交えた決闘の地だった。

そこに立つのは、かつての騎士団長――ハウリオス・ヴァルト。

漆黒の外套を纏い、冷笑を浮かべるその姿は、歴戦の気迫に満ちていた。

「ようやく会えたな、“神の剣”の使い手よ。……名を名乗れ。」

「ルークです。……この子は、“ヒナコ”っていいます。」

「“子”とは……ずいぶんと軽い物言いだな。」

ヒナコが眉をひそめる。

「軽くないよ。ただ、私はアイツと並んでいたいってだけ。」

その声には、確かな覚悟が宿っていた。

ハウリオスは剣を抜いた。刃にはかつての騎士団の紋章が刻まれている。

「誇りなき者に、誇りの剣は振るえぬ。……一対一の決闘を所望する。」

リィナたちが止めようとするも、ルークは首を振った。

「わかってる。これは俺たちの戦いだ。」

そして始まった、一対一の剣戟。

だが、剣と剣がぶつかり合うたびに、ルークの動きは鈍り、ヒナコの魔力も共鳴しない。

「くそっ……なんで、覚醒できない……！」

「見えすぎているのだ。“なぜ覚醒できないのか”という迷いが。」

ハウリオスの剣が唸り、ルークの膝をつかせた。

「お前たちには、誇りがない。ただ、“強くなりたい”という願いだけが先走っている。……だが、それだけでは足りぬ。」

敗北は、静かに決まった。

ハウリオスは剣を収め、背を向ける。

「一週間後、同じ場所で再戦を所望する。誇りを携えて来い。でなければ、俺はお前たちを“偽りの剣”として斬る。」

そしてその姿は、風に溶けるように消えていった。

地に伏すルークと、唇を噛みしめるヒナコ。

だが彼らの背に、仲間たちの温かな気配が集まっていた。

「立とう、ルーク。ヒナコ。お前たちの剣は、まだ折れていない。」

「一緒に、見つけよう。“お前たちの誇り”を。」

次なる戦いまでの七日間が、静かに、そして熱く始まった――。