Semua Bab 望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした: Bab 211 - Bab 220

　エントランスまで歩きながらニコラスは伯爵に尋ねた。「伯爵、馬車を回すように言いますか？」「いや、構わなくていい。ここからホテルまでせいぜい徒歩10分ほどの距離だ。懐かしい『ボニート』の町並みを歩いて帰ろうと思っているからな」伯爵はジェニーが亡くなってから一度も、この地を訪れていなかった。その理由は当然……。「それはジェニーを思い出すからですか？」「当たり前だ。だからあの別荘だって手放したのだからな。ここへ来れば、いやでもジェニーのことを思い出してしまう……。だから今まで躊躇っていたのだ。そう言えばジェニーは、あの別荘に咲いているポピーが好きだったな。あんな地味な花の何処がいいのかと思い、理由を尋ねたことがあった」「ジェニーは何と答えたのですか？」「外で逞しく、可憐な花を咲かせている姿が好きだと言っていた。そう言えば、この城にもポピーが飾ってあったな。懐かしいものだ」「ポピーの花はジェニファーがあの別荘まで足を運んで摘んできた花ですよ」すると伯爵が足を止めて、ニコラスを見つめた。「……何だと？　ジェニファーがこの花を？」「はい。ジェニーが好きな花だったからだと、シドに伝えたそうです」「そう……だったのか」「伯爵、ジェニファーは……」「言われなくても分かっている！」ニコラスの言葉を塞ぐように、伯爵はきっぱり言った。「先ほども言ったが……本当は分かっていた。ジェニファーがどれだけ気立ての良い娘なのか。ただ……ジェニーがあんなことになって……誰にこの悲しみや怒りをぶつければ良いのか分からなかったのだ……自分でもどうかしていたと思っている」「それなら、先程の発言は撤回してくれるのですね？」「私はもう部外者なのだ。2人のことなのだから、自分たちで決めれば良いだろう。色々言って……悪かったと思っている」ニコラスをじっと見つめる伯爵。「伯爵……」「もう見送りはここまでで結構だ」それは「自分に構うな」と言ってるようにニコラスは聞こえた。「分かりました。なら後は彼に任せます」ニコラスが背後を振り返ると、付き添っていたフットマンがお辞儀をする。「……分かった。もうここへ来ることも……ジョナサンに会うことも無いだろう。元気でな。ニコラス」「はい。伯爵もお元気で」すると伯爵は口元にフッと小さな笑みを浮かべ、フットマンを伴って去って行

　ニコラスは青ざめた顔で尋ねた。「ジェニファー、説明して貰えないか？　何故パトリックがこの部屋から出てきた？　　それに、そのトランクケースはジェニファーの物では無いのか？」「あの、これは……」何と説明すれば良いか困っていると、その様子に気付いたパトリックがジェニファーに声をかけた。「ジェニファー、僕の方から兄上に話をさせて貰えないかな？　頼む」「え……？　分かりました……。ではお願いします」「ありがとう」パトリックは笑顔でジェニファーに礼を述べる。それがニコラスは気に入らず、苛ついた様子で尋ねた。「それでは、パトリック。説明してくれ。何故、お前はジェニファーの部屋から出てきた。一体ここで何をしていたのだ？」「話し合いの場でジェニファーは伯爵に心無い言葉をぶつけられたせいで部屋を飛び出して行きましたよね？　心配だったから追いかけたんですよ。廊下でジェニファーを見つけて話をしているとへ母が現れてジェニファーに失礼な態度を取ったのです。そこで話を切り上げて母を連れて部屋に戻ったんです。その後母が少し席を外したのでジェニファーに謝罪するため部屋を訪ねると、荷造りを終えた彼女が出迎えてくれたというわけですよ」流暢に説明するパトリック。「それでは何故、お前が彼女のトランクケースを持っているんだ？　まさかとは思うが、ジェニファー。今すぐ、ここを出て行くつもりなのか？」尋ねるニコラスの表情があまりにも悲し気で、ジェニファーは驚いてしまった。（まさか、ニコラスは私が居なくなることを悲しんでいるの……？）「ニコラス様……私……」ジェニファーが口を開きかけた時。「誰が、今ここを出て行くというのかしら？」突然廊下に女性の声が響き渡った。ジェニファーとニコラスは驚いて振り向き、パトリックは心の中で舌打ちした。イボンヌが城に戻ってきたのだ。（まずいぞ。もう戻って来るなんて思わなかった。しかもよりにもよって今の話を聞かれてしまったなんて……！　クソッ！　タイミングが悪すぎだ！）パトリックは自信のタイミングの悪さを呪った。「パトリック、一体誰がここを出て行くつもりなのかしら？」ツカツカと近付いて来るイボンヌ。「っ！」するとニコラスがイボンヌの前に立ち塞がった。「ニコラス……一体何のつもりなのかしら？」邪魔をされたイボンヌの眉が吊り上がる。「

「で、でも私はフォルトマン伯爵から……」「伯爵なら、もう帰った」「え！？」ニコラスの返事に驚くジェニファー。「まぁ！　伯爵はもう帰ったのね？」イボンヌが嬉しそうな声を上げる。けれど、それは当然のことだった。何しろ彼女は今夜ニコラスとジェニファーの殺害計画を立てているからだ。伯爵がいては計画を実行しにくい。そこで、どうやって伯爵を帰らせようか密かに考えていたところだったのだ。しかし、パトリックの方は伯爵が居なくなってしまった話に先ほど以上に焦っていた。（参ったな……伯爵に母の計画を話して、妨害工作に協力してもらおうと思っていたのに。これでは別の方法を考えなくてはならなくなった。念のために伯爵のことを聞いてみるか）「兄上。伯爵は帰ったと言いましたが、家に帰ったのですか？」「いや。家ではなくホテルだ」「ホテルですか？　名前は聞いていますか？」本当はニコラスはジェニファーと話をしたかったのだが、パトリックがいろいろと質問してくるので肝心なジェニファーと話をすることが出来ない。（一体、パトリックは何を考えているんだ？）「いや、名前は聞いていないが……何故、そんなに伯爵の滞在先を知りたがるんだ？」すると早くこの話を切り上げたいイボンヌも会話に入ってきた。「そうよ、パトリック。伯爵のことは、もう関係ないでしょう？」ニコラスとイボンヌから疑わしい目を向けられてパトリックは答えに困っていると、ジェニファーが口を開いた。「分かりました、それでは部屋に戻ります。ニコラス様、今夜の夕食会楽しみにしておりますね」「あ、ああ。又後でな」ニコラスは「後で部屋へ行く」という意味合いで言ったのだが、ジェニファーはそうは取らなかった。「はい、夕食会の時に。皆さん、失礼いたします」それだけ言うとジェニファーは部屋へ入ってしまった。「あ……」ニコラスは引き留めようとしたものの、パトリックとイボンヌが居るので出来なかった。（ジェニファー……）ジェニファーが消えた扉を見つめていると、イボンヌがニコラスに話しかけてきた。「さて、それではニコラス。当然、私達も今夜はここに宿泊させてもらえるのよね？」「……ええ、使用人に命じて用意するように伝えましょう。それまでは先ほどの部屋で休んでいてください」「分かったわ。それじゃ、行くわよ。パトリック」イボンヌは

　その頃――客室ではイボンヌがパトリックに問い詰めていた。「パトリック！　一体どういうつもりなの！？　最初に話していた相手……あの娘はジェニファーだったじゃないの！　部屋の案内をしてもらっていたと言っていたけど、本当は知っていたんじゃないの！」「いえ、まさか。そんなはずないじゃないですか。俺は彼女がここの使用人だと思って声をかけたんですよ。大体ジェニファーの姿を見たでしょう？　とてもじゃないが、侯爵夫人とは思えない身なりだったじゃないですか」（それでもジェニファーは十分魅力的だったけどな）脳裏にジェニファーの姿を思い描く。「まぁ言われてみれば確かにそうね……。ブラウスにスカートなんて、その辺の平民と何ら変わらない格好だったわ。一体ニコラスは何をしているのかしらね」クックッと、口元に笑みを浮かべながらイボンヌが肩を揺らす。「母上、何かおかしいですか？」「おかしいに決まってるじゃない。仮にも、あの娘は侯爵夫人なのでしょう？　それなのに、あんなみすぼらしい服を着ているなんて普通じゃないわ。あれではさぞかし冷遇されてきたに違いない。所詮ジェニーの代用品でしかなかったということね」「……そうでしょうか？」ジェニファーを気にいってるパトリックは、イボンヌの話が面白くない。「大切な存在だったら美しく着飾らせてあげるはずだもの。でも貧しい出身の娘にはお似合いの恰好かもね」今やイボンヌの口から出てくる言葉は、パトリックへの追求ではなくジェニファーの悪口となっていた。楽し気にジェニファーの悪口を言うイボンヌをパトリックはうんざりした様子で眺める。しかも悪口を言っている相手がジェニファーだというのもイヤだった。本当は言い返してやりたい。けれどここでジェニファーの肩を持つような発言をしては、イボンヌに怪しまれて目をつけられてしまう。（やれやれ……。自分の親ながら本当にイヤになってしまう）そこでパトリックは話題を変えることにした。「ところで母上。今夜どのような計画を立てているのか、そろそろ教えて貰えませんか？」「別に貴方が動くことは何も無いわ。だから知らなくていいのよ。大丈夫、全て私に任せておきなさい。今回こそ確実にニコラスを仕留めてあげる。貴方を当主にする為にね？」それは予想外の返事だった。「え？　で、でも俺だって計画を知っておくべきではあり

――18時半ポリーがジェニファーの部屋を訪ねていた。「ジェニファー様、そのお召し物で夕食会に参加されるのですか？」「え、ええ。……やっぱり着替えが必要だったかしら？」相変わらずジェニファーはブラウスにスカート姿だった。「私とシドさんで選んだジェニファー様の瞳と同じ色合いのバッスルスドレスは気に入りませんでしたか？」そのドレスは沢山試着した中でも一番ジェニファーに良く似合っていたものだった。「まさか！　とても気に入っているわ」慌てて首を振るジェニファー。出来ればそのドレス姿をニコラスにも見て貰いたいと思えるほどにジェニファー自身気にいっていた。「だったら何故お召しにならないのです？」「それ……は、私には着る資格が無いから……」自分はここを去るのに、ニコラスのお金で買った服を着るのはどうしても躊躇いがああったのだ。するとポリーが悲しげな顔になる。「資格が無いなんて、そんな悲しい事言わないで下さい。このお部屋にあるドレスは全てジェニファー様の物なのですよ？」「ありがとう、でもいいの。やっぱり私のような者には分不相応だから」（それに、どうせ明日にここを出るのだから。下手に着て未練が残ってしまうのは嫌だもの）「……分かりました。どちらにせよ、もうお着換えする時間もありませんので参りましょう。ですが、分不相応なんて言わないで下さいね？　お願いします」ポリーは懇願するように訴える。「分かったわ、ポリー」「では、行きましょう」ジェニファーはポリーの案内でダイニングルームへ向かった――＊＊＊＊――その頃。ダイニングルームでは先に席に着いていたニコラスがいて、そこへふらりとパトリックが現れた。「……パトリック様。いらしたのですね？」扉の前に立つシドが不愛想に尋ねた。「ああ、そうだよ。何しろ今夜は兄上の母方の実家で初めての夕食会だろう？　楽しみにしていたからね」笑顔で返事をするパトリック。するとニコラスが声をかけてきた。「来たのか、パトリック。席は何処でもいい、空いている場所に座れ」「分かったよ」笑顔を崩さず、パトリックは空いている席に着席した。「ジェニファーはまだ来ていないのですか？」その言葉にニコラスの中で苛立ちが募る。（何故、パトリックは図々しくジェニファーと呼ぶのだ？　仮にも書類上とはいえ、彼女は俺の妻なのに