望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした のすべてのチャプター: チャプター 221 - チャプター 230

　一種の緊張感が漂う中で、夕食会が始まった。　ニコラスもジェニファーも緊張しながら食事をしているのに対し、イボンヌは饒舌でパトリックはそれに合わせていた。「やはり『イボニー』は高原に囲まれているだけあって、畜産業が盛んなのね。お肉がとても美味しいわ」「母上、それだけではありません。チーズも絶品ですよ。この地域限定のワインに良くあいます」「ええ。そうね……ところでジェニファー」「は、はい」突然名指しされ、ジェニファーは驚きながら返事をする。「先ほどからずっと見ていたけど……あなた、随分テーブルマナーがお粗末なのね。まるで子供のような食べ方だわ。もしかして食事のルールが分かっていないのかしら？」「あ……も、申し訳ございません。あまり、その……きちんと勉強してこなかったもので」真っ赤な顔で、ジェニファーは増々委縮する。「義母上。ここは身内だけの食事の席です。別にテーブルマナーごときに一々目くじらを立てることはないのではありませんか？」冷たい声で反論するニコラス。しかし、心の中では後悔していた。（しまった……難しい礼儀作法など必要ないメニューを用意するように伝えておけば良かった。そうすればジェニファーだって、あんなに身構えることなく食事が出来たのに……）委縮しながら食事をしているジェニファーが気の毒で仕方なかった。「何を言っているの？　ニコラス。侯爵家当主の妻ともあろう者が、あんな食事の仕方で良いと思っているの？　あれでは貴族同士の食事会に招かれた時、当主である貴方が馬鹿にされるのよ？　それでいいと思っているの！？　これだから、貧しくて学の無い者は嫌なのよ」「不出来で……も、申し訳ございません……」震えながら答えるジェニファー。「ジェニファー。謝る必要はどこにもない。さっきも言った通り、この場は身内だけの食事会なのだから気にせず食べてくれ」「ニコラスッ！　貴方は、まだそんなことを言っているの！？」「まぁまぁ、母上。テーブルマナー位、どうだって良いではありませんか」するとパトリックが助け舟を出してきた。「パトリック！？　貴方まで一体何を言うの？」「だってそうでしょう？　本来、食事と言うものは楽しむものです。堅苦しいテーブルマナーなんか必要無いでしょう？」そしてあろうことか、パトリックは骨付き肉を手で取るとそのままかぶりついた。

――20時半　夕食会がお開きになり、全員がそれぞれの自室に戻ることになった。「兄上、今夜は楽しい時間をありがとうございました」足元をふらつかせながら、パトリックが陽気にニコラスに声をかける。「いや、そんなことは無いが……それより大丈夫か？　パトリック。足元がふらついているぞ。飲みすぎたのではないか？」「ええ、そうよ。しっかりなさい、全くこんなに飲んで仕方ないわねぇ」イボンヌがパトリックを支える。「大丈夫ですって、でもそうですねぇ。兄上、部屋に戻るので肩を貸して貰えませんか？」「何だって……？」思いもよらない頼みごとにニコラスは眉を顰める。するとイボンヌが慌てた様子でパトリックに言う。「まぁ！　一体何を言い出すの？　肩なら私が貸すわ。さ、早く部屋に戻りましょう。それでは私たちはこれで失礼するわ」イボンヌは慌てた様子で、パトリックとダイニングルームを出ようとした時。「ジェニファー」不意にパトリックが呼び掛けた。「は、はい？」「またな、おやすみ」そしてウィンクする。「はい……おやすみなさい」そんな2人の様子を見たイボンヌがジロリとジェニファーを睨みつけ、「フン！」と言い放ってダイニングルームを出て行った。「あの、ニコラス様。それでは私も……」2人が出て行ったのを見て、ジェニファーも退席しようとした時。「ジェニファー」「はい？」「1人で部屋に戻るな。俺がついて行く」「え？　で、でも……」躊躇うジェニファーの態度が、線を引かれたようでニコラスは良い気がしない。「少し話したいこともあるし、いいだろう？」ニコラスはジェニファーに近付くと立ち止まった。「はい……ではお願いします。私も話したいことがあったので」「そうか、なら行こう」笑みを浮かべると、ニコラスは左手を差す。「？」何の事か分からず首を傾げると、ニコラスはジェニファーの右手を繋いできた。「あ、あの！？」まさか手を繋がれるとは思わず、動揺するジェニファー。「では行こう」「は、はい……」ジェニファーは小さく頷くと、繋いでいたニコラスの手に力が込められた――＊＊＊＊「申し訳ございません……わざわざ送って頂き、お手間を取らせてしまって」「いや、そんなことは気にしなくていい。それに、俺がジェニファーを部屋まで送るのは……体調のことが気がかりだったからだ

　――コンコン「ジェニファー、俺だ。パトリックだ」『え？　パトリック様ですか？』すぐにジェニファーの声が返ってきた。「頼む！　急ぎの用があるんだ！」『分かりました……』カチャリと扉が開かれ、ジェニファーが姿を見せた。「悪い！　中に入れてくれ！」「え？　あ、あの！？」パトリックは戸惑うジェニファーを押しのけるように部屋に入ると扉を閉めて鍵をかけた。「い、一体何の御用でしょうか……？」用心しながらジェニファーが尋ねる。夜に突然男性が部屋に入ってきて、鍵をかけたのだから無理も無い話だ。「いきなり部屋に入ってきてすまない。ジェニファー、聞いてくれ。母が今夜兄上と君を殺害する計画を立てているんだよ」「え！？　ほ、本当ですか！？」ジェニファーの顔が青ざめる。「こんな話、嘘つくはず無いだろう？　それにジェニファーだって兄上が何度も暗殺されそうになった話は知っているんだろう？」「そ、それは聞いていますけど……でも何故私まで」「そんな説明は後でする！　いいか？　母上は私兵を連れてここへ来ているんだ。23時にこの城を襲撃すると言っていた。だから今の内に逃げるんだよ！」「だ、だけど私だけ逃げられません！　ニコラス様や城の人達が……」ジェニファーの話を遮るようにパトリックは訴える。「いいから聞いてくれ！　母のターゲットは兄上とジェニファーだけなんだ。兄上にはシドが付いているからきっと大丈夫だろう。だからここから逃げるんだ！　誰にも見られないように窓から……」その時。『大変だ！！　火事だっ！　城の倉庫が燃えているぞ！』『早く消すんだ！！』大騒ぎする声が廊下に響き渡った。「え！？　火事！？」「何だって！？」2人が同時に驚いた時。――ガチャッ！突然扉が開かれ、イボンヌが室内に入って来た。彼女の背後には私兵と思しき2人の男が付いている。「やはり思っていた通りね。パトリック」口元に笑みを浮かべるイボンヌ。「は、母上……？　な、何故ここに……？」パトリックはジェニファーを隠すように前に立ちはだかった。「何故、ここにですって？　それを言うのはこちらの台詞よ。パトリックは何故ここにいるのかしら？　ここはジェニファーの部屋よね？」「くっ……」パトリックは悔し気に歯を食いしばる。するとイボンヌは笑みを浮かべた。「パトリック、私を騙

「……驚きましたね。まさかこの城の警備員まで下調べしていたのですか。でも母上こそ、10名しか私兵を連れて来ていませんよね？　人数的には対等じゃないですか？」パトリックはイボンヌにバレないように、袖下に隠し持っていた小型ナイフをそっと握りしめた。「フフフ。パトリック、まだそんなことを言っているのね。　さっきも同じようなことを言ったと思うけど……私はね、もう貴方を信用していないの。だから嘘の情報を教えたのよ。けれどそれはそっちが悪いのよ？　こっちは必死になって息子を当主にしてあげようと頑張っているのに、妨害ばかりしてくるのだから」「兄上の命を狙うような計画、妨害するのは当然じゃないですか。僕は当主になるつもりなど最初からありませんので」イボンヌに見つからないように、小型ナイフをロープに当てて小刻みに動かすパトリック。「だからよ！　もう今後一切貴方には私の計画を話さないことに決めたの。これ以上妨害されたくは無いからね。私はね……パトリック！　何としても当主になってもらうわ！　貴方の意思など、この際どうでもいいのよ！」ヒステリックに叫ぶイボンヌ。その目は狂気に満ちていた。「ジェニファー。お前は邪魔よ。死んでもらうわ」イボンヌは毒薬の入った瓶の蓋を開けた。（駄目だ……母上は、おかしくなっている……！）後継者争いに敗れたイボンヌとパトリックは、テイラー侯爵家の辺境の地に追いやられた。何もないのどかな田舎村だったが、パトリックは満足していた。権力に眼が眩んでいたイボンヌに、当主になる為の無理難題な勉強を押し付けられていたが元来、田舎でのんびり自由に暮らしたいと思っていたからだ。けれど、その辺境暮らしが増々イボンヌを追い詰めていった。火を放ち、無関係なジェニファーを殺そうとしている。「それでは口を開けなさい」イボンヌは一歩ジェニファーに近付く。「い、いやです……」床に座り込んでいるジェニファーが小刻みに震えながら後退る。「既にこの城には私の私兵が20人以上入り込んでいるの。ニコラスは今頃、もう死んでいるでしょうね。何しろ倉庫の火消しで、警備がすっかり手薄になってしまっているのだから。あの世でニコラスが待っているわよ」「そ、そんな……」目に涙が浮かぶジェニファー。パトリックはもうこれ以上我慢出来ず、叫んだ。「待って下さい！　母上！」「あ

「フォルクマン伯爵……！」ジェニファーは目を疑った。まさか伯爵が現れるとは思わなかったからだ。イボンヌは驚きで目を見開く。「大丈夫だったか？　今、縄を解いてやろう！」伯爵はジェニファーに駆け寄ると縄を解き始めた。「ありがとうございます……」消え入りそうな声で礼を述べるジェニファーに伯爵は黙って頷くと、隣にいるパトリックに視線を移した。「君まで縛られていたのだな？」「はぁ……お恥ずかしい限りです」パトリックは苦笑いする。一方、イボンヌは警察が突然現れたことにすっかり動揺していた。「な、何故警察が……ここに現れたの……？」取り押さえようと警察官が近付くと、イボンヌが叫んだ。「近づかないでちょうだい！　これが目に入らないの！？」突如イボンヌは懐から折り畳みナイフを取り出した。「おとなしくするんだ！」1人の警察官が背後から近づき、ナイフを叩き落として捕らえた。「何するの！？　この無礼者！　離しなさい！　私は……！」「この城にいる全員を殺害しようと計画した首謀者だろう？」パトリックの縄を解きながら、伯爵が代わりに答える。「なっ……！　まさか、伯爵が警察をここに呼んだの！？」イボンヌは伯爵を睨みつけた。「当然だろう？　ニコラスは私の孫の父親であり、ジェニファーは私のたった1人の姪だからな」伯爵はジェニファーをじっと見つめる。その眼差しは優しいものだった。「伯爵……」今迄自分を憎んでいた伯爵からそんな言葉をかけて貰えるとは思わず、ジェニファーの目に涙が滲みそうになる。「……よし、縄は解いたぞ」伯爵がパトリックに声をかけた。「どうもありがとうございます」パトリックは礼を述べると立ち上がり、ジェニファーに手を差し伸べた。「立てるかい？　ジェニファー」「はい……」パトリックの手を借りてジェニファーが立ち上がると、丁度イボンヌが警察に手錠をかけられたところだった。「ちょっと！　何するの！？　この私に手錠をかけるなんて正気なの！？」手錠をかけられても尚、抵抗するイボンヌ。そこへパトリックが声をかけた。「母上、もういい加減観念したらどうですか？」「パトリック！　あ、貴方って人は！　一体誰の為にここまでしたと思っているのよ！」2人の警察官に抑えられながら、叫ぶイボンヌ。するとパトリックが冷たい声で言う。「誰の為？　そ