All Chapters of 望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした: Chapter 171 - Chapter 180

　ニコラスは書斎に戻る前に、一度ジョナサンのいる部屋を訪れた。「ジョナサンの様子はどうだ？」「あ、ニコラス様。はい、ジョナサン様ならよくお休みになられています」番を頼まれていたメイドが返事をする。「そうか。なら俺が戻るまでジョナサンのことを頼む。もし、目が覚めてぐずって泣くようなら、書斎に連れて来てくれ」「はい、かしこまりました」メイドの返事を聞くと、ニコラスは書斎へ向かった。書斎に戻ったニコラスは早速懐からジェニーの手紙を取り出した。封筒はかなりのあつみがあり、手紙の枚数が多いことが良く分かる。「まさか、こうして再び手紙が貰えるとは思わなかった……。君は手紙を書くのが好きだったよな」ニコラスの顔に笑みが浮かぶ。ニコラスとジェニーはボニートで再会してから結婚するまでの間、何度も手紙のやりとりをして互いの気持ちを育んできた。その時の思い出が蘇ってくる。結婚後もよく机に向かって手紙を書いている姿を見たことがある。早速ニコラスは机の引き出しからペーパーナイフを出すと、丁寧に開封して手紙を取り出した。「何て書いてあるのだろう……」はやる気持ちを抑えながら手紙を広げ、最初の一文を読んで目を見開いた。『ごめんなさい。ニコラス』手紙の書き出しは、ジェニーからの謝罪の言葉だったのだ。「ごめんなさい……？　一体どういうことなのだ？」ニコラスは食い入るように手紙を読み始めた——＊＊＊＊ごめんなさい、ニコラス。私はずっとずっとあなたに嘘をつき続けていました。10歳の時に、『ボニート』で出会ったのは私ではありません。私の名前を名乗ったジェニーなのです。あの日、私は自分の名前を使ってジェニーに教会の献金に行かせました。そこで貴方と出会い、ジェニファーは自分の名前はジェニーだと名乗ったと話してくれました。それが全ての始まりでした。本当なら、あの時ジェニファーはジェニーだと名乗らず、自分の名前を告げても良かったのに。私のお願いを守る為に嘘をついたのです。教会から帰って来たジェニファーから素敵な出会いがあったことを聞きました。又会う約束をしてしまったと申し訳なさそうに謝ってきたので、2時間だけなら会いに行っていいと告げました。ジェニファーは私の言いつけを守って、自分の名前を明かさずに私として会っていました。私は毎日ジェニファーから

　手紙を読み終えたニコラスは暫くの間、呆然としていた。「そんな……まさか、あの時のジェニーが本当はジェニファーだったなんて……」だが、何度も違和感を抱いたことはあった。ジェニファーを見る度に懐かしい気持ちが込み上げてきたことが何度もある。ニコラスの記憶が曖昧だったとしても、子供の頃のジェニーは元気だったのは覚えている。しかし、大人になって再会したジェニーは虚弱な女性になっていたのだ。雨が降れば体調を崩しがちで、季節の変わり目は喘息を起こして寝込むこともあった。その度にジェニーは、この言葉を口にしていた。『駄目ね、私って。子供の頃はあなたと遊べるくらいに元気だったのに。大人になって、身体が弱くなってしまったみたいなの』そして、弱々しく笑ったのだ。「ジェニーの身体が弱いのは当然だ……俺が子供の頃会っていたのはジェニファーだったのだから……」ポツリとニコラスは口にした。だからジェニーは自分が死んだ後に、ジェニファーを後妻に迎えるように遺言を残したのだ。自分がジェニファーの居場所を奪ってしまったから……。「夜毎うなされて、泣いていたのも罪悪感からだったのか‥‥‥」そう考えてみれば、ジェニーの態度は全て辻褄が合う。ジョナサンをジェニファーに託したのも、彼女なら可愛がって育ててくれると確信があったからなのだろう。ニコラスはジェニーの身体が弱かったので、子供のことは諦めようと思っていた。夫婦２人で暮らせばよい。跡継ぎは遠縁から養子に向かえればいいと考えていた。けれど、ジェニーが自分の子供を強く願ったのだ。心臓が弱いのに、子供を産めばどうなってしまうか自分でも良く分かっていたはずなのに。「もしかしてジェニー……君は罪悪感で早く死にしたかったのか？　だから心臓のことを俺には黙って、ジョナサンを産んだ……？」自分が亡くなった後、妻の座をジェニファーに譲る為に。けれど、今となってはジェニーの気持ちを知る術はない。「俺は……この先、一体どうしたらいいんだ？　誤解だったとは言え、再会してからずっとジェニファーに冷たい言葉を投げかけ、傷つけてしまったんだ……」自分がかつて恋した少女に、酷い仕打ちをしてきたことを今更ながらニコラスは激しく後悔していた。恐らく謝れば、優しいジェニファーのことだから許してくれるだろう。けれど深く傷つけた心の傷が癒えるこ

　ニコラスがジェニーの手紙を携えて部屋に戻り、30分程が経過していた。誰もいない廊下で1人、佇むシドの姿があった。ジェニファーのことが心配でたまらないシドはじっと扉の前で動きがあるのを待っていたのだ。（ジェニファー様……大丈夫だろうか？）意識の無いジェニファーを思い出すだけで、不安でな気持ちが込み上げてくる。「どうか、早く良くなっていつもの元気な姿を見せて下さい……」扉に向かって祈るように呟いた時。――バンッ！突然目の前の扉が開き、取り乱した様子のポリーが飛び出してきたのだ。「ポリーッ！　一体どうしたんだ！？」ただ事では無い様子にシドはいやな予感を抱く。「シドさん！　ご主人様はどちらですか！？」ポリーはシドの腕にしがみついてきた。「ニコラス様なら……書斎に行ったが…‥」「早く呼んできて下さい！！　ジェニファー様の容態が急変してしまったのです！！」「何だって……？」シドの顔から血の気が引く。「分かった！　すぐにニコラス様を連れてくる！」シドは駆け足でニコラスの書斎へ向かうと、ノックもせずに扉を開けた。「ニコラス様っ！」「どうしたんだ！？　シド！」これからジェニファーの元へ向かおうと思っていたニコラス。突然飛び込んでいたシドに驚き、目を見開く。「ジェニファー様が……ジェニファー様がっ！！」「……え……？」「容態が急変したそうです！　すぐに来て下さいっ！」ニコラスは返事をすることも無く部屋を飛び出し、シドと共にジェニファーの部屋へ向かった――＊＊＊＊「ジェニファーッ！」ニコラスが部屋に駆け込むと、女医がジェニファーの脈を測る姿があった。その周囲にはポリーやココ、それに他の使用人達の姿もある。ポリーもココも涙を流してジェニファーを見つめていた。「ジェニファーは大丈夫なのか！？」ニコラスはベッドに駆け寄り、息を飲んだ。その顔は真っ青でジェニーの死に顔を思わせた。「ジェニファー……」すると女医が躊躇いがちに口を開いた。「呼吸がかなり弱くなっています……。後は患者さんの生命力に懸けるしかありません」「そ、そんな……ジェニファー様っ！」「死なないで下さい！」ポリーとココが涙ながらに叫ぶ。「……っ！」すると何を思ったか、ニコラスが部屋を飛び出して行った。「ニコラス様っ！？　どちらへ行かれるのですか！？

　顔を覆って泣いているポリーを前に、ニコラスは激しく後悔していた。けれど、それは当然のことだった。記憶の片隅に残っていた初恋の少女。誤解があったとはいえ、偏見の目でジェニファーをみつめて今迄散々傷つけてきたのだから。（俺は……何て酷いことを彼女にしていたんだ……。自分の目で見ていれば、ジェニファーが伯爵の話していたような人物では無いことが分かっていたのに。ジェニーが毎晩うなされて泣いていたのは、彼女に対しての罪悪感からだったのに……）「……本当に悪いことをしたと思っている……ジョナサンだって、あんなにジェニファーに懐いていたのに……」ジョナサンはまるで人の心が読めるのではないかと思うくらい、心の機微に気付く赤子だった。中々人に慣れることがなく、子供を苦手とするメイド達には抱きあげられるだけで激しく泣いていた。今迄それで手を焼いて何人ものメイド達がジョナサンの世話係として交代されたのだった。それなのにジェニファーには素直に懐き、「ママ」と呼ぶほどまでになっている。（それだけで、彼女が優しい人物だと気づくべきだったのに……）ポリーは今も顔を覆ってシクシク泣き続けている。「落ち着け、ポリー」シドはポリーの肩に手を置き、次にニコラスに視線を移した。「ニコラス様。俺もポリーの言う通りだと思っています。これ以上、ジェニファー様を傷つけるのは反対です」「シド……」（まさか、お前……？)シドは滅多なことでは、他人に感心を寄せることが無かった。それなのに今、真剣な目でジェニファーのことを訴えてくることに戸惑いを感じずにはいられなかった。「……分かった。2人の言う通り、もう二度とジェニファーを傷つけないと誓うよ」ニコラスは心の中で、ある決心をした――＊＊＊＊　ジェニファーはベッドの上で女医の診察を受けていた。その隣で、泣きつかれたジョナサンがスヤスヤと眠っている。「……打ち身による骨折などはなさそうですね。頭部には、特に大きな外傷はなさそうです。でも身体を強く打っているので、暫くは安静にして下さい。何かあればいつでも往診に伺いますので」「……先生、どうも……ありがとう……ございます」弱々しくも、笑顔でジェニファーは礼を述べた。「いえ、当然のことですから。でも……当分育児は難しいと思いますので、どなたか別の人にお願いした方がよろしいでしょ

「昔のように……って……？」ジェニファーの大きな緑の瞳が見開かれた。その瞳を見た時、ニコラスの過去の記憶が僅かに蘇る。「あぁ……そうだった。あの時俺は君の目を見た時、宝石のように綺麗な瞳だと思ったんだった……」「まさか……記憶が……？」「全て戻ったわけじゃないが、ジェニーからの手紙を読んだ」「え……？　でも……あれはジェニーが私に宛てたもので……」ジェニファーの様子に、ニコラスは慌てて弁明する。「い、いや。待ってくれ。ジェニファーが持ち帰った手紙の中に、ジェニーが俺宛てに書いた手紙があったんだ。そこに全て書いてあった。ジェニファー、君があの時のジェニーだったのだろう？」「ニコラス……様……」ジェニファーはニコラスの話を信じられない思いで聞いていた。こんなに穏やかな口調で自分に話しかけてくるニコラスは再会して初めてのことだった。ジェニファーは自分があの時の少女だったと告げる気は一切無かった。子供の頃、一緒に過ごした美しい思い出はジェニーに全てあげようと思っていたのだ。（もう知られているのなら……今更隠してもしようが無いわね……）そこで正直に言うことにした。「そう……です。私が……あのときのジェニーです……」「！」ニコラスは小さく息を吐くと、静かに尋ねた。「どうして、黙っていたんだ？　いや……違うな。俺がジェニファーに真実を告げる機会を与えなかったからだろう？　今更謝って済む問題では無いが……俺は最低な男だった。本当に申し訳ない」そして頭を下げた。「いいえ……謝らないで……ください。元はと言えば……出会った時にジェニーの名前を名乗ったのは私なのですから……それにテイラー侯爵家へ来た時から……本当のことを告げるつもりは……無かったので……」「何故だ？　どうして黙っていようと思ったんだ？」そこがニコラスは知りたくてたまらなかった。「それは……2人の結婚生活の思い出を……壊したくなかったことと……ニコラス様には過去の私では無く……今のジェニファーとしての私を……見てもらいたかったからです……」その言葉にニコラスは息を飲んだ。（そうだったのか。だからジェニファーは本当のことを言わなかったのか。なのに俺は伯爵からの話を鵜呑みにし、ジェニーがうわ言で謝る姿を見て勝手に思い込みをしてしまっていたのだ。先入観でジェニファーを見ていたばか