All Chapters of 気づけば、愛も遅すぎた: Chapter 11 - Chapter 20

晴美は実験をしている手を止めた。彼女は恒志を無視できても、木村先生を無視できなかった。彼女は振り返って木村先生を見つめた。「先生、彼には会いたくありません」木村先生は顔を上げて晴美に窓の外を見るよう合図した。雪が一面に降る中、見覚えのある背中が立っていた。「彼を説得できるなら、とっくに帰っているはずよ。彼はただあなたに会いたいと言っているので、あなたの意見を聞きに来た」その時、晴美のスマホが鳴った。警備員からの電話だ。「水村先生、お探しです。彼はあなたの夫だと言っています」晴美は落ち着いて答え、感情の欠片も見せなかった。「彼に帰らせてください。私は結婚していませんし、彼とは関係ありません」彼女は窓辺に立ち、入口に立つ恒志を見た。風雪の中で、コートはすでに濡れていて、震えが止まらなかった。遅れてきた愛情なんて雑草よりも価値がない。今のこの偽りの愛情は、一体誰に見せているのだろうか。恒志は数日間入口に立ち続けたが、晴美は現れなかった。晴美はまだ怒っているだけで、もう少し頑張れば、きっと許してくれると、彼は自分に言い聞かせていた。まもなく、チームに休暇が訪れた。翔は晴美の手を自分のポケットに入れ、二人で近くの通りに鍋を食べに行く計画を立てた。晴美は恒志がもう諦めていると思っていた。なぜなら琴星の方が彼を必要としているからだ。しかし近くにいた恒志は、眉をひそめ、ポケットに入れた両手を握りしめていた。晴美は無意識に振り返り、彼の姿を見た。翔は本能的に彼女を後ろにかばった。恒志は歩み寄った。「彼のために、婚約破棄したか？」「あなたはもう琴星と結婚しているはずでしょ？どうしてここに？」恒志はこの数日の疲れを隠せず、感情は爆発寸前だった。「晴美！俺が結婚したいのはずっとお前だけだったんだ！」晴美は冷笑した。「あの結婚式で、私を置き去りにして琴星のところへ走った時点で、もう私たちの縁は尽きたのよ」恒志は弁解しようとしたが、その視線は二人が握る手に止まった。「だから、お前は彼と一緒になったのか？それが何だかわかってるか？それは裏切りだ！」理不尽な非難に晴美の心に波紋が広がった。彼は相変わらずで、彼女が傷つくことなど考えていなかった。翔は反論しようと

晴美の実験はあと一つの標本があれば完成するところだった。今回の研究チームの調査はまさにその標本を探すためだった。翔は作業服を着ながら、晴美に固く約束した。「安心して、その標本は必ず見つけてみせるから」晴美は少し心配そうに言った。「その標本の多くは切り立った崖断崖絶壁に生えているの。だからこそ貴重よ。みんな気を付けて」「安心して！君を一人にしておけるわけがないだろう」「標本は大事だけど、安全第一だよ」研究チームには女性は少なく、今回は男性が主力だった。こうした体力が必要な活動では、彼らが先天的に有利だからだ。研究チームが深い山に入ると、思いがけず恒志もついてきた。彼は研究チームの後ろの方についている。木村先生がそれを見て、晴美に恒志を説得するように呼びかけた。「米村さん、ここはあなたが来るべき場所じゃないよ」「入り口の警備員から聞いたんだ。今回は晴美のための標本探しだって。少しでも力になれればと思って」晴美は思わず口を開いた。「お気持ちだけで十分よ。でもここは本当に危険よ。地形もよくわかっていないし、私たちはあなたの面倒を見ることもできないの」言外に、恒志は素人で、役に立たないどころか迷惑をかけるかもしれないという意味だった。隊長が前で叫んだ。「後ろ、ついて来い！遅れるな！」晴美は仕方なく説得を諦めた。タスクが厳しい上、日没までに見つけなければならないので、一分一秒も無駄にできない。彼が来たいなら来てもいい。恒志は一行と一緒に山に入った。目の前で晴美と翔はずっと手をつないでいた。最後に晴美の手を握ったのはいつだったか思い出せなかった。彼は最後の希望をこの標本にかけていた。彼は標本を手に入れる決意を固めており、晴美にもう一度自分を見直してもらいたいと強く望んでいる。断崖のそばで、誰かが足を滑らせて、もう少しで崖から落ちそうになったが、幸いその転倒で彼らは目的の標本を見つけた。「見て！標本を発見したみたいだ！」みんなが集まってきた。木村先生が深さを測り、標本まで20メートル以上あり、誰かがロープを結んで降りる必要があると告げた。翔は意欲満々だった。彼はこの標本が晴美にとってどれほど重要か深く理解していた。彼が装備を整えて下山の準備をしていると、恒

恒志は力を失い、頭が爆発しそうな気分だった。涙が手先の血と混ざって床に落ち、とても怖い光景だった。彼は慎重に晴美の手を握ろうとした。「晴美、彼から離れてくれ。お前が何をしても、俺は応援するから。俺の元に戻ってきてくれないか？俺にはお前しかいないんだ！」晴美は冷たく言った。「あなたにはまだ琴星がいる。私の未来は翔のものよ」恒志は弱々しく床に座り込み、最後の力を振り絞って晴美の服を掴んだ。彼は真剣に跪いた。「晴美、一体どうすれば許してもらえるんだ？」晴美は一度も振り返らず言った。「恒志、私は許した。だから私を放っておいて」「晴美、お前と離れるなんて考えたこともなかった。過去に何があっても、お前を傷つけるつもりはなかった。どうかもう一度チャンスをくれないか？」晴美は力強く恒志の手を振り払った。「恒志、私をがっかりさせないで」彼女はこんなに惨めで卑屈な恒志を見たことがなかったが、むしろその姿を見て、恒志へのわずかな感情さえも薄れていった。彼女は恋人でいるよりも、むしろ赤の他人の方が合っていると思い始めた。翔は晴美の肩を抱いて去った。恒志は力なく壁にもたれかかり、助手が彼を支えた。いつの間にか、彼の顔は涙で濡れていた。やがて彼は意識を失った。夢の中で、恒志は晴美の視点に入り込み、自分が琴星を連れて去っていく後ろ姿を見つめていた。まるで先ほど、翔が晴美と去っていくのを見たのと同じだった。これまで何度も気づかなかったが、晴美はどんな気持ちで彼らに向き合っていたのか。恒志は重い病に倒れ、何度も救急室に運ばれた。助手は救急室の前をうろつきながら、晴美に電話をかけ続けた。十数回かけて、ようやく晴美が電話に出た。「水村さん、社長が救急室で治療を受けています。来ていただけませんか？」晴美はため息をついた。「私は医者じゃない。行っても彼の助けにはならない。逆に刺激になるだけよ」助手が何か言おうとしたところで、電話は切られた。どうしたらいいのか？そのとき、恒志のスマホが鳴り、画面には美代子の名前が表示された。美代子は晴美の様子を尋ねたかっただけだった。数日間連絡がなかったからだ。助手はこの数日の出来事を細かく美代子に説明した。美代子は一言残した。

車は研究チームの敷地内に入ると、入口にいた警備員がすぐに通してくれた。木村先生が最初にその知らせを知り、彼らを直接会議室へ案内した。「皆さん、ここで少し休んでください。晴美はまだ実験が終わっていません。終わり次第、お会いします。今はこのプロジェクトの重要な時期なので、誰も気を抜けません。少しお待ちください」助手は挨拶を交わして木村先生を見送った。美代子は周りを見渡しながら、「やはり私たち水村家の実の娘だけあって、本当に優秀ね」と口にした。弘文は手を背中に回し、背筋を伸ばして壁に掛かっている多くの賞状を見ていたが、晴美がいつ大会に出たのかも知らなかった。彼は初めて、晴美を誇りに思った。ほぼ二時間近く待ち、皆の忍耐がほとんど尽きかけた頃、晴美は翔を連れて入ってきた。翔は弘文と美代子に敬意を表して、丁寧に挨拶した。「おじさん、おばさん、初めまして。樋口翔と申します」晴美は彼を制した。「そんなに丁寧にしなくていいわ。彼らは私の両親じゃないの」弘文は怒りをあらわにした。「この不孝娘！琴星と取り違えたと思っただけだろ？まだ根に持っているか？こんなに長く音信不通で、家にも一通の手紙も出さなかったのか？」晴美は一番遠い席を見つけて座った。翔は彼女の隣に座った。「あなたたちが琴星を認めたその瞬間から、私は親も家も失ったのよ。そんなに琴星が好きなら、なんで私を探しに来るの？」恒志は黙って隅に座っていた。「あなたと連絡が取れず、恒志にしか連絡できなかったの。連絡を取ったら、あなたが恒志を病院に置き去りにして、放っておいたことがわかったわ。彼だって、あなたの標本を取るために、入院したんだよ」弘文は美代子の言葉を聞いてだんだん怒りを募らせた。「こんなふうに育てた覚えはない。どうしてあんな冷酷な子になったんだ！」晴美は恒志を見つめた。「どうしたの？米村さん、今度は密告を覚えたの？でも、その相手を間違えたのよ。私が京市を出た時から、彼らには私という娘はいなかった」恒志は言葉を発しようとしたが、何も言えなかった。「ふざけるな！もう親子鑑定をした。あなたが実の娘だ。俺たちは琴星に騙されていたんだ！」晴美は無表情で答えた。「それで？だからって親の立場で、私の人生に口を出して、

晴美は彼を見つめ、目に涙がたまった。観客席には、かつて家族だと思っていた三人が座っており、この件の全貌を知っているが、彼らは彼女のために声を上げる勇気がなかった。その代わりに、信頼できそうにない一見の男が無条件に彼女の味方になり、信じ、支え、力を貸してくれていた。観客席では議論が絶えなかった。その騒ぎの中で、翔は晴美の手を握り、片膝をついてポケットから指輪を取り出した。観客席の後方にいる人たちも、その大きなダイヤモンドをはっきりと見ることができた。「晴美、俺と結婚してくれないか？」さきほどの疑問の声はこの一幕によってすべてかき消された。よく言われるのは、最高の広報戦略は一つの出来事が別の出来事を上書きすることだ。スクリーンの琴星は明らかにライブ会場の様子を見ていた。流れが逆転したのを見ると、彼女は崩れ落ちそうだった。琴星は絶えず叫び続けたが、司会者は雰囲気が悪くなるのを察して、ライブ配信を切った。司会者は翔のことを知っており、手を出せない相手だと思ったのだ。晴美は笑顔で頷いた。翔は彼女の指に指輪をはめ、抱き上げてくるくる回った。美代子は弘文の肘を軽く押しながら言った。「彼らは私たちに相談もせずに決めちゃったわよ！」弘文は見ていて止めようとしたが、周囲のざわめきに気を取られた。多くの人がカップル誕生を盛り上げ始めた。そして翔について調べる者もいた。「この名前、やはりどこかで見たことある！」ある女性が驚きの声をあげた。「樋口翔！彼は京市四大名家のトップ、樋口家の末っ子じゃない？」「やっぱり、愛情深い男はお金持ちの家で生まれるんだね」阻止しようとしていた弘文と美代子は静かに席に戻った。樋口家？それは米村家とは比較にならない。もし米村家が名家なら、樋口家は京市の財閥のような存在だ。何世代も続く富と権力を持ち、皇族とつながりもある。恒志は目の前の光景に完全に打ち砕かれ、最後の切り札も失った。弘文と美代子さえ翔の味方になってしまった。彼は立ち上がり、背を向けて去っていった。スマホには琴星のライブ映像がまだ映っていた。授賞式は無事に進み、晴美は名誉だけでなく恋も手に入れた。会場の全員が激しい拍手を送った。恒志との幼なじみの婚約とは違い、翔の愛は激