気づけば、愛も遅すぎた

彼女が再び目を開けたとき、頸には固定具が巻かれて動かせなかった。顔に走る激しい痛みが彼女を次第に正気に戻し、全身の痛みはまるで骨がすべて折れたかのようだった。ベッドのそばに立っていた恒志は、晴美が目を開けるのを見ると、安堵のため息をついた。「生きててよかった。さあ、琴星に謝ってくれ。あの日、お前が来なかったせいで、彼女を屋上から引き戻すのにすごく苦労したんだ」晴美は普段涙を嫌っていたが、今は鼻の奥がツンとしてたまらなかった。彼を目にしたとき、一瞬だけ喜びが込み上げた。だが、彼は痛くないかと一言も聞いてはくれず、開口一番、琴星への謝罪を求めてきた。晴美は自分が何か間違いを犯したのか分からなかった。ただ、琴星がうつ病で、自殺の可能性があるからといって、世界中が彼女を中心に動くべきなのか？晴美は口を開こうとしても、声が出なかった。「まあいい。考えがまとまったら、俺に言え。琴星は薬の時間だ。俺は行く」晴美は今、自分の体が動かないことをただただ悔やんでいた。もし動けるなら、彼をぶん殴っていたかもしれない。頬を伝う涙が一筋、流れ落ちた。心の奥で、何かが確かに壊れた。隣室の看護師たちが小声でひそひそ話していた。「米村社長、柳本さんのためにフロアを丸ごと貸し切ったらしいよ。それに、注射が苦手だからって、うちの看護師長まで呼び出したって」「本当に羨ましいわ」「私もこんなふうな社長さんに大事にされてみたいなあ」「聞いた話じゃ、米村社長は柳本さんにピッタリ付き添ってて、何かあったら大変だからずっと守ってるらしいよ。私も様子を見に行ったけど、ケガはもうとっくに治ってるみたいよ」晴美は窓の外を見つめ、眩しい陽射しに目を開けられず、言葉を発する気になれなかった。少し目を閉じて休もうとしたとき、晴美の両親が病室に入ってきた。「晴美、なんてひどい怪我なの」晴美は心の中で思った。やはり、両親は自分のことを大切に思ってくれている。母である水村美代子（みずむら みよこ）は晴美の手を握って言った。「晴美、あなたは強い子よ。小さい頃から、手がかからなかったの。今回のことだって、きっと乗り越えられるわ」晴美の笑みは一瞬で冷めた。「ねえ、琴星はただ、あなたに謝ってもらいたいなの。だって、ずっと私たちと一緒に豊

晴美はぼんやりと水村家を出た。空には稲妻が走り、雷鳴が轟き、大粒の雨が容赦なく降り注いだ。まるで神様さえ、彼女の不幸が不十分だと言わんばかりだった。黒いマイバッハが彼女のそばで止まり、水しぶきが彼女の全身を濡らした。窓が開くと、中にいたのは恒志だった。「晴美、なにもそこまで両親に反発しなくてもいい。琴星を受け入れれば、お前はまた水村家の娘に戻れるし、俺たちの婚約もまだ有効だ」晴美は何も言わず、前を向いたまま歩き続けた。恒志は傘を持って追いかけ、彼女の腕を掴んで目を合わせようとした。「まだ結婚式のことで怒ってるのか？あれは命に関わることだった。放っておけなかったんだ」彼は彼女の腕を握りながら、少しは弱気な口調になっていた。「もう怒るなよ。あの時より盛大な式を用意するからさ。たとえ琴星が水村家の娘でも、俺の妻になるのはお前だけだ」晴美は立ち止まり、恒志を見つめ返した。「琴星が帰ってきた日から、あなたたちはみんな彼女の味方ばかりして、私を罪人として扱ってたよ。でも、赤ん坊のときに取り違えられたのは私のせいじゃない。なぜ私ばかりが責められるの？もし、あなたも琴星を選びたいなら……」「いや、婚約はお前のものだから、他のことは譲ってやれ」そんな施しなんて、いらない。「それなら、私は婚約を破棄する」恒志は晴美が自分との結婚式を中止するとは思ってもいなかった。彼女の態度に少し腹が立ったが、彼は説明する気にもなれず、車に乗り込んでそのまま走り去った。晴美には行く場所がなかった。大学に行って、実験室にデータのバックアップがないかを探そうと思った。だが、到着した途端、彼女は仲間たちに囲まれた。共に努力してきた先輩が突然、彼女の服の襟を掴み、彼女の体を持ち上げた。周囲の人々は皆、異様な目つきで彼女を見ていた。晴美には何が起こっているのか分からず、先輩の手を掴んだ。「先輩、どうしたんですか？何でこんなに怒ってますか？」あるクラスメートが先輩を引き離したが、先輩は晴美の鼻先を指さして怒鳴りつけた。「お前、俺たちの実験データを使って発表しといて、今さら何を聞きに来たんだ！」晴美は首を振ることしかできず、何一つ弁解の言葉が出なかった。すると、もう一人の先輩がスマホを差し出し、

ワインセラーの温度は10度前後しかなく、窓もないため、昼夜の区別もつかない。スマホの電池も残りわずかで、画面に表示された日付を見ると、木村先生が出発する日まであと三日しかなかった。晴美は、自分がすでに体調を崩していると確信していた。熱が出たり寒気がしたりを繰り返し、歯の根が合わずにガチガチと鳴り、鼻から出る息すら熱い。意識は朦朧とし、彼女は身体を丸めて隅にうずくまった。ワインセラーの中で鳴るぽたぽたというエアコンの音が、まるで彼女の心に雨が降っているかのようで、徐々にその希望と温もりを奪っていった。残されたのはただ、ひとしずくの虚しさだけだった。意志の力が彼女を支え続けた。もうここに閉じ込められてはいられない。彼女は必ず外へ出なければならなかった。ワインセラーの外で、晴美の真剣な様子を見た恒志は、本当に彼女を失ってしまうことを恐れた。彼は結婚の準備に取りかかり、できるだけ早く進めようと動き出した。今度の式場は、五つ星ホテルの最上階にある。前回より遥かに盛大な式になる予定だ。すべての準備が整った後、恒志は結納金と祖母から伝わる翡翠の腕輪を携えて水村家へ向かった。リビングでは、琴星が美代子と仲睦まじく寄り添って、ソファーに座っていた。まるでこの家にもう一人の娘がいたことなど、すっかり忘れ去られているかのようだった。「おじさん、おばさん、今日は結婚の件で相談に来た」琴星の顔はすぐに赤くなった。彼女が好きな恒志がついに求婚に来るのだ。「この件はこれ以上長引かせるべきではないと思う。時間を引き延ばせば引き延ばすほど、両家の関係を傷つけるだけだから」弘文は満足そうに笑った。「俺らはもう、恒志を家族の一員だと思っているよ。いずれはうちの娘婿になると決めていたからね」「三日後に結婚式を挙げる。場所は我が家の新しいホテルだ」「これは米村家の結納金。四十億入りのカードと、祖母から受け継いだ翡翠の腕輪を」琴星はその腕輪に目を奪われ、自分の手にはめようとしたが、恒志に制止された。「これは晴美のものだ。琴星には、ふさわしくない」琴星の顔色が青白く変わり、弘文が立ち上がった。「まさか、まだ晴美と結婚するつもりか？」恒志は驚いた。「もちろん。結婚相手は、最初から晴美よ」弘文と美

そのとき、スクリーンにたくさんのデータと資料が映し出された。晴美の先輩がマイクを奪い、みんなの注目を集めた。「皆さんこんにちは、新婦の先輩として、晴美の依頼で面白い映像を皆さんに見せます。これは私たちの研究室が半年かけて実験した成果ですが、一週間前にこの女性が先に発表しました！」すべての記者が一斉に彼の周りに集まった。マイクを先輩に渡した。「先日受賞した実験プロジェクトは実はあなたたちの研究室の成果だと言うのですか？」先輩はメガネを押し上げて言った。「はい！柳本琴星は私たちの労働成果を盗用しました！しかも自分のものだと恥知らずに言っています！ここにすべてのデータとケース分析があります！本当の盗用者は彼女だと証明できます！この実験結果は私たちの研究室の成果です！そしてその特許は晴美のものです！」琴星は緊張して震え、重たいウェディングドレスを引きずりながら先輩の発言を止めようと、恒志の手を掴んで言った。「早く行って！彼ら嘘をついているよ！」だが、恒志は琴星の腕を掴んで言った。「晴美はどこだ！」琴星は崩れ落ちるように叫びながら、舞台の先輩を指差して言った。「知らないわよ！それより、彼がずっと私を侮辱してるのよ。それを見過ごすつもりなの？」すべての記者が一斉に琴星の周りに集まった。「柳本さん！彼らのチームに対する告発について、何か言いたいことはありますか？」「なぜ盗用なんてことをしたのですか？」「柳本さん！柳本さん！」琴星は耐えきれず、宴会場から走り去った。弘文と美代子は追いかけたが、恒志は足が動かなかった。やがて執事から連絡が来た。「柳本さんがホテルの上の階で飛び降りようとしています！」恒志は無力感を感じながら、仕方なく最上階に向かった。水村家の両親はずっと説得していたが、琴星は一言も耳を貸さなかった。彼女が気にしているのは恒志だけだった。「琴星、いい加減にしろ」琴星はウェディングドレスを持って、屋上の端に座っていた。下には記者と消防隊員が集まっていた。弘文と美代子も無力感を感じていた。まるで『狼が来た』という話のように、時間が経てばこういう脅しも効かなくなる。「降りてきなさい。恥ずかしいぞ」弘文は眉をひそめ、彼女が死を冗談のように扱う態

琴星の鑑定報告書が出た日、恒志は弘文と美代子と一緒に病院に来た。心の準備はできていたものの、医師が結果を手渡すと、美代子は弘文の胸に寄り添って止まらずに泣いた。弘文は口を開いた。「つまり、晴美が俺たちの娘だということですか？」医師はさらに以前の親子鑑定報告書を取り出した。それは一か月前に行われたもので、検査を依頼したのは晴美だった。美代子はさらに大声で泣いた。「晴美！彼女は、私たちが実の親だってことを、とっくに知ってたの。それなのに、私たち、あんなことをしてしまったよ。今は姿も見えなくなって、本当に心配だわ！」弘文もため息をつきながら、以前の晴美への扱いを思い返していた。恒志の眉間は深く寄り、みんなが琴星に騙されていたことを理解した。美代子は鑑定報告書を手に琴星の部屋へ走り、それを彼女の目の前に叩きつけた。「父さん、母さん！何をしているの？」「そう馴れ馴れしく呼ばないで。琴星！よくも私たちを騙したのね！」琴星は報告書を見て、もう隠そうともせず、嘲笑した。「ただ偽の親子鑑定を作ったのに、それを信じたなんて、あなたたちってバカだね！どうやらあなたたちはずっと晴美に不満を持っていたのね。晴美を嫌っているなら、私が代わりになってあげるわ！」美代子は彼女の襟を掴んで問い詰めた。「なぜそんなことをしたの？それであなたに何の得があるの？」琴星は美代子を押しのけ、恒志を指差した。「全部彼のせいよ！彼らに婚約がなければ、私は晴美になりすまそうとは思わなかった。代わりになろうとも思わなかったわ。なぜ彼女は何でも手に入れるの？なぜ私は孤児になったの？そして今も、寝たきりで動けないのよ！」琴星はほとんど狂気に近い状態だったが、美代子に強く平手打ちされた。「黙りなさい！私たち、晴美にどれだけひどいことをしてきたのよ！」琴星は口元から血をにじませ、三人を見て笑った。「でも私の目的は達成したわ。私は恒志の妻になった。あなたたちが米村家に取り入りたいなら、私を娘として認めるしかないのよ！」恒志はドアの前に立ち、やっと口を開いた。「法律上、私たちはまだ夫婦ではない。これからもそうなることはない」琴星は悲鳴をあげ、手の届くものをすべて壊した。「恒志！私はあなたのために障害者になったの