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第11話
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想いは秋水に流す 第24話
「つまり……これは最初から計画してたの？」飛行機の中で、清禾は驚いたように大きく見開いた美しい瞳で、信じられない様子で櫂が差し出した、細部まで練り上げられた旅行プラン表を見つめた。「いや、違うよ。君があの日『旅行に行こう』って言ってから計画し始めたんだ」櫂は彼女の頭をそっと撫でた。「ゲストやお母さんの手配は全部済んでる？」清禾はかすかな翳りを浮かべながら、ゆっくりと顔を上げて彼に尋ねた。櫂は微笑みながら彼女を腕に引き寄せた。「もちろんさ。みんな、俺たちがリラックスしに行くのを応援してくれてるよ」彼は清禾を迎えに行った日からずっと菅原家の事業を調べ、菅原家の取引先を奪うために自分の事業を転換していた。深朔がもう清禾を傷つけられないよう、準備を整えていたのだ。清禾が旅行に行きたいと言った時、偽の結婚式を計画して深朔の足止めをしようと考えた。その後の日々は、清禾にとって一生忘れられないものとなった。茶褐色の落ち葉を踏みしめながら、灯りが灯るイタリアの晩秋の街を二人で歩いた。降りしきる冬の雪の中、色鮮やかなクリスマスの時期には、外国の友人たちと火のそばでトランプをした。春の陽気の日には、地中海沿岸の澄んだ青い海で泳ぎ、日差しのもと砂浜を駆け回り、バレーボールで笑い合った。清禾は不機嫌そうな櫂の手を引いて意気揚々と極限クライミングに挑戦し、櫂は彼女の後をついて回り、夏は日よけを差し、冬はマフラーを巻いて、彼女が風邪を引かないように気を配った。二人は一年間あちこち遊び回り、ついに新年にb市へ帰った。両家は仲良く餅つきをしながら、幼馴染だった頃の思い出話に花を咲かせた。櫂は不器用で、いつも餅つきを上手にできず、清禾に「テレビでも見てなよ」と呆れられた。それでも彼は、子どもの頃のように図々しく抗議した。「俺は下手だけど、ちゃんと覚えるよ！」その一言に両家は大笑いした。一方、深朔に沈む間も与えられず。彼は慌ただしくa市行きの飛行機に乗った。a市に着くと、昼間はさまざまな危機に対応し、投資家を探し、資金繰りの問題を必死に解決しようとした。夜は病院に通い、母の菅原晶子の看病に忙しかった。晶子は心臓病を患い、会社の問題を知ると気を失い倒れてしまった。今は病院で静養しているが、息子の現
想いは秋水に流す 第23話
結婚式当日、会場は華やかで盛大に飾り付けられていた。大型スクリーンには櫂と清禾の幸せな笑顔が映し出され、街のバス停にも祝福の言葉が貼られていた。櫂は清禾がお茶を好むことを知り、高価なお茶を空輸して会場に並べた。清禾は子供の頃、ピンク色のウェディングドレスが一番好きだった。「白は縁起が悪い」そう言った言葉を櫂は長年覚えていて、彼女のためにシンプルで洗練されたピンクのドレスを用意した。七色に輝く泡が空中を漂い、深緑の芝生は彼らのかけがえのない少年時代の記憶そのもののように美しく刈り込まれていた。言葉を覚えた頃からよちよち歩き、青く未熟だった少年期から今の成熟した大人の生活までを映し出すかのようだった。午後四時の陽光は泡のように柔らかく、空は晴れ渡り、青い海の向こうにはかすかに虹が見えた。櫂は清禾の手を強く握り、準備された結婚式会場へと向かった。「どうして三時間も早く来たの？」清禾は彼に引かれながら、海辺の芝生を自由に駆け回り、笑いながら尋ねた。「サプライズがあるんだ」櫂は神秘的に囁いた。清禾は驚き、彼に引かれて赤いカーペットの中央へ連れて行かれた。櫂は片膝をつき、ゆっくりと銀色の指輪を取り出し、水のように澄んだ瞳で彼女を真剣に見つめ、丁寧に言った。「夏井清禾さん、俺と結婚してくれますか？貧しくても裕福でも、病気でも健康でも…」言い終わらないうちに、清禾はゆっくりと目を細め、確信を込めて答えた。「はい、誓います」冷たい感触が再び指に触れ、清禾はゆっくりと手を上げた。輝くダイヤモンドは明るい日差しに負けず、まばゆい光を放っていた。櫂の手は日差しを浴びて彼女の小さな手を包み、指の間から光が漏れ、二人をしっかりと照らした。「行こう」「どこに？」清禾は戸惑った表情で彼を見た。櫂は笑い、爽やかな声で澄んだ空気に響いた。「もちろん旅行に行くんだ！」一方、深朔は多くのボディーガードを連れて清禾を奪おうと計画していた。彼は緊張しながら三度目の段取りを確認し、ようやく胸のつかえが下りた。「とにかく清禾を連れ戻せばいい」深朔は長年の年月を信じていた。清禾が彼に全く感情がないはずはない。深朔は結婚式の一時間前に会場に着き、豪華な式の雰囲気に一瞬呆然とした。歯を食い
想いは秋水に流す 第22話
静かで穏やかな空気が、突然のチャイムの音で乱された。執事が止める間もなく、深朔が乱入した。「菅原！いつまでそんなことを続けるつもりだ！」清禾は心の奥底から燃え上がる怒りを感じ、苛立ちを込めて言った。彼女には深朔の行動が理解できなかった。以前は彼のそばにいるとき、彼はいつも無関心な態度だったのに。昨日、母から深朔が家に来て怒りをぶつけた話を聞き、彼の見せかけの情に嫌悪感を抱いた。「清禾、俺が牧野をかばったのは、彼女に借りがあると思ってたからだ。だけど心の中はずっと君だけだった。牧野の問題を片付けたら、結婚するつもりだった。彼女がそんなに悪質で、君を傷つけようとするとは思わなかった。今は間違いに気づいた。これからはちゃんと君を大事にするよ」そう言いながら、深朔は手提げ袋から、当時の二人の写真、共に作った陶器、そして清禾の分厚い日記を一つずつ取り出した。「清禾、目を覚ましてくれ。俺たちは五年も一緒にいた。旅行も手作りも、たくさんの幸せな思い出がある……そしてこれも、君が書いた日記だ。こんなに長く俺を好きでいてくれた。もうすぐ結婚するんだ。もし今諦めたら、今までの努力が全部無駄になるだろう？」普段は無表情な彼の顔に、悲しみと未練がはっきりと浮かんでいた。言い争うこともなく、彼は清禾の手を掴み、新しい指輪をはずそうとしたが、彼女に強く振り払われた。「清禾、俺たちの指輪をつけるべきだ」深朔の顔は執念に満ちており、大柄な力で清禾の手を掴み、抵抗を無視して無理やり指輪をはずそうとした。その時、帰宅した櫂の眉が冷たく吊り上がり、目には凄まじい殺気が宿った。コートを脱ぐ間もなく、大股で近づき、深朔に一発を食らわせた。深朔は一瞬手を離し、地面に倒れ込んだ。口元の血を拭い、悔しげに櫂を睨みつけ、立ち上がって殴りかかろうとした。清禾は一瞬慌て、無意識に櫂の前に立ちはだかり、声を張り上げた。「やめて！」彼女はまず櫂の拳を気遣い、軽く確認し、次に警戒と嫌悪を込めて深朔を睨んだ。その無意識の心遣いと偏愛は、深朔の目を真っ赤にさせた。しかし、背後の櫂はかすかに口元を歪めて微笑んだ。抑えていた怒りが爆発し、最後の望みも打ち砕かれた深朔は、怒りに満ちた目で櫂を指差し、清禾に問い詰めた。「こいつのどこが
想いは秋水に流す 第21話
深朔は、清禾が一番従うのは彼女の叔母だと知っていた。彼女の叔母は自力で海外に渡り、帰国後は夏井家で最も成功した人物になっていた。玄関を開けると、清禾の母親・松井真由香（まつい まゆか）と妹が顔を合わせ、その目には同時に「歓迎しない」という気持ちが浮かんだ。「お高くとまった菅原社長のご訪問、何かご用でしょうか」真由香は普段口が悪く気性も穏やかではなかった。これまで娘が彼を好きなことに仕方なく耐えてきたが、今ようやく本音を言える時が来た。深朔は言葉に詰まり、高価な滋養品を大量に抱えて玄関に置き、謙虚で卑屈な態度で言った。「伯母さん、どうか清禾を説得して、もう一度チャンスをください」真由香はその言葉を聞くと、この前櫂が帰ってきて、娘がこの男にほとんど命を奪われかけた話を思い出した。さらに、あの冷酷な態度で清禾を蹴ったことも思い出し、怒りが込み上げた。振り返ると、持ってきた滋養品をひとまとめにして外へ投げ捨てた。清禾の叔母は穏やかな性格で、それを見てすぐに真由香を制止した。「姉さん、そんなことしたら陰口を言われるよ」真由香は冷笑し、怒りで胸が高鳴り顔に怒りを浮かべながら、深朔ひどく罵った。「菅原、よくもまあこんな顔で私のところに来れたものだな？どうだ？今回は牧野奈々だが、次は山田奈々や佐々木奈々が現れて、うちの娘が何度も殺す気か？菅原家がそんなに大きく立派なら、うちらのような低い家柄を見下しても仕方ないが、娘を人扱いしないのは許せん！」深朔は何も言えず叱責を受け、真由香に追い出されてからも玄関に立ち尽くし、許しを乞い続けた。梅雨の季節、突然の豪雨が彼に降りかかり、髪も服もびしょ濡れになり水滴が垂れた。通りかかる人は足早に過ぎ去り、動かぬ深朔を不思議そうに見つめた。朝から晩まで雨は降り続き、彼はうつむいたまま一日中立っていた。湿った冷気が冷たいズボンから骨まで染みわたり、膝は何度も鋭く痛み、雨に打たれて頭もぼんやりした。清禾の叔母はため息をつき、玄関先の傘を手に取った。雨は突然止み、深朔はゆっくりと顔を上げ、頭上の傘を見た。彼はかすれた声で、少し涙ぐみながら懇願した。「叔母さん、本当に自分の間違いをわかった。助けてください。清禾は昔からあなたのことが一番好きで、一番言うことを聞くん
想いは秋水に流す 第20話
彼らがウェディングドレスを選びに行くと、深朔もついてきて、清禾が選んだドレスを先に買い占めて邪魔をした。結婚式のリハーサルにもついてきて、式の進行を妨害した。午後のお茶の時間でさえ、深朔は厚かましく椅子を引いて二人の間に座ろうとした。清禾は気にしなかったが、櫂が不機嫌になるのを恐れて、ついに我慢の限界に達し言った。「一体どうしたいの？」深朔はようやく清禾が話をしてくれたことに目を輝かせ、背筋を伸ばして興奮気味に言った。「清禾、前に牧野奈々の前で辛い思いをさせたけど、もうしない」そう言うと、彼は指を折りながら最近奈々にした罰を一通り話した。「以前は彼女に騙されたけど、今は君が一番大事だとわかった」清禾は苛立って話を遮った。「それで全部が牧野のせいだと思ってるの？」深朔は呆然とし、驚きと困惑の色を浮かべ、彼の言葉に何の問題があるのか分からない様子だった。彼は清禾の失望した目を見て考え込んだ。「彼女のせいじゃないのか？彼女がいなければ、今頃俺たちは幸せに結婚できて、君は悲しまずに去ることもなかった。俺もこんなところまで追いかけたりしなかった。五年間ずっと仲良くやってきた。もし彼女が現れなければ、俺たちは昔のままだった」清禾は皮肉な笑みを浮かべて深朔の呆然とした様子を見つめ、胸に深い悲しみが湧き上がった。初めて自分がなぜ彼を好きになったのか分からなくなり、同時に奈々が悪女であっても、自分と同じく哀れであることを感じた。櫂は嘲笑しながらも、彼のために真実を解きほぐした。「牧野にも非はあるけど、それでもお前の方が悪いんだよ。お前の甘やかしが、彼女に清禾をいじめる自信を与えた。牧野の前に、お前の冷淡さだって十分に清禾を傷つけてた」深朔の顔は一瞬で青ざめ、複雑な感情が入り混じった目には、ようやく気づいたという悟りと、それに続く戸惑いがあふれた。彼は最近の出来事を思い返した。彼は奈々が清禾に悪口を言うのを見過ごし、熱いスープを清禾の顔にかけさせていた。清禾の異変には気づいていたが、奈々が来るといつも無意識に清禾を後回しにした。彼は清禾のしている辛い思いを理解していたが、夜になると自分を慰めていた。「清禾はこれまでよくやってきた。こんなことくらい何でもない。清禾は俺のことが好きで、小さな
想いは秋水に流す 第19話
清禾の手は次第に冷や汗で濡れ、櫂はそれを感じ取ると、無言で彼女の手をぎゅっと包み込むように、勇気を伝えようとした。清禾は深く息を吐き、真剣な眼差しで深朔を見据え、断固とした口調で言った。「菅原さん、私はもうあなたのことは好きじゃない。今はもう結婚してるよ」深朔はまるで冗談を聞いたかのような表情で、突然前に出て清禾を無理やり連れ去ろうとしたが、次の瞬間、清禾に激しく振り払われた。清禾は冷たく彼を睨みつけた。「他人と比べられる日々には耐えられない。何度も捨てられる選択肢になるのも受け入れられない。あなたと一緒だった頃、私はいつも怖かった。菅原家からの嫌がらせも、世間の噂も、私一人で4年間背負ってきた。あなたは最初から最後まで傍観してただけ」深朔は言葉に詰まり、どう返せばいいか分からず、喉をゴクリと鳴らして暗い表情で目を伏せた。痛みがその目に浮かんでいた。心の中では、清禾の言うことが事実だとわかっていた清禾は深く息を吸い込み、喉の詰まりを意地で抑えながら真っ直ぐ彼を見つめた。「五年間、自ら進んで近づいてきたのは、いつも私の方だった。もう疲れた。これ以上は嫌だ」櫂は唇を引き結び、清禾を見つめて心配そうな目をした。深朔はその言葉を聞き、胸がぎゅっと締め付けられたようだった。息が詰まる一瞬の後、慌てて前に出て清禾の手を掴もうとした。しかし、彼女を守ろうとした櫂が素早く動き、彼を押し倒した。櫂の瞳は冷たく、じっと彼を見据えた。深朔が地面に倒れ込むと、すかさず襟を掴み引きずり起こした。「菅原、いい加減にしろ」深朔の目は血走り、地面から立ち上がると、相変わらず清禾を見つめ、口を動かし、情熱的な目で言った。「清禾、庭にブランコを置きたいと言ってた。もう作らせた。部屋にお香を焚きたいとも言ってた。名のある調香師を探して調合してもらった。今回は本気だ。甘いものが好きなことも知ってる。パクチーは嫌いで、玉ねぎも苦手だろう？もし俺の家族と住むのが嫌なら、帰ったらすぐに引っ越そう。父さんや母さんのことは気にするな。安心できないなら、持ってる株を半分君に渡す」櫂は冷笑を漏らし、嘲るように彼を見た。「菅原、勘違いしてないか？清禾はほとんどの香りにアレルギーがある。辛いものが好きで、小さい頃はラーメンに山ほどパ
