Semua Bab 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Bab 211 - Bab 220

峯は一瞬きょとんとしたが、すぐに落ち着いた声で答えた。その態度は美穂よりもずっと冷静だ。「じゃあ、彼女とこのまま曖昧な関係を続けるつもり？」美穂が反問した。「それとも菅原家の権威に逆らって、強引に彼女と結婚するつもり？……篠が本気で嫁ぐ気なら、だけど」兄妹ふたり、遠慮なく相手の痛いところを突くのが常だ。だが意外にも、峯は反論しなかった。彼は真剣な目で美穂を見つめ、「俺、愛人でもいい」と言った。「……」はあ！？美穂は堪忍袋の緒が切れ、峯の頭を引っぱたきながら叫んだ。「この世で一番嫌いなのが愛人なんだけど。本気でそんなつもりなら、まずあなたのあれを切ってやるわ。その考えはやめなさい」本気で避ければ簡単にかわされる距離だったのに、峯はわざと逃げず、長い脚を伸ばして逃げながら叫んだ。「誰があれを使わないとダメだって？美羽だって持ってないだろ？でもあの陸川の奴を、完全に手玉に取ってるじゃないか。この職業は、頭さえ回れば十分なんだよ」美穂はため息をつき、日除け帽子を脱いで思いきり投げつけた。峯は見事にキャッチし、くるりと反転して自分の頭に被った。「ありがとな、美穂。兄ちゃん、この賢い頭をちゃんと守って、お義姉さんを必ず手に入れてみせるよ！」「……」今日だけで、彼女の沈黙回数は一年分を超えていた。じゃれ合いながら家へ戻ると、美穂は一方的に峯と冷戦状態に入り、自室に籠もって相手にしなかった。その時、深樹からメッセージが届いた。【明日は休みです。父の見舞いにご一緒しませんか？】二人の関係は決して親しいとは言えない。深樹に金を貸したのも、彼が必死で困っていたから助けただけで、特に気に留めてはいなかった。だが深樹はいつも、「父が手術を受けられ、回復できたのは水村さんのおかげです」と言い、まるで命の恩人のように感謝していた。以前、見舞いに行くと約束していたことを思い出し、美穂はキーボードを叩いて【いいよ】とだけ返信した。翌朝、美穂は果物かごと栄養剤を手に病室を訪れた。深樹の父、陸川健一（りくかわ けんいち）はベッドから上体を起こし、恐縮したように言った。「み、水村さんがいらしたのか？さあ、どうぞお掛けください！」日焼けした肌に、掌はひび割れ、目尻の皺に人の良さが滲む。深樹が事前に彼女の写真を見

「私の夫、周防翔太」遥がそう紹介したあと、今度は深樹を指さして言った。「こっちは、さっき知り合ったばかりの新しい友達、深樹くん」深樹は穏やかに口角を上げ、丁寧に微笑んだ。「周防さん」翔太は軽くうなずくだけで、何も言わなかった。だが、その視線はわずかに動いて――深樹と美穂の間を静かに往復した。四人で行動することになり、元販売員だった深樹は、美穂と遥が興味を示す品物を見つけるたびに気の利いた言葉を添えた。「水村さん、やっぱり見る目がありますね」「遥さん、妊娠中とは思えないほど顔色がいいですよ」美穂は淡々と受け流していたが、遥の方はすっかり上機嫌になって、笑みが止まらなかった。翔太は、深樹がせわしなく荷物を持ったり、水を差し出したりしている様子を見つめながら、無言で立っている自分と比べて、その少年があまりにも愛想が良すぎる気がしてならなかった。別れ際。遥と深樹が駐車場へ車を取りに行った隙に、翔太は美穂を呼び止め、そっと隣へ来るように合図した。美穂はその場で立ち止まり、表情を変えずに言った。「翔太さん、言いたいことがあるなら、はっきりどうぞ」その毅然とした態度に、翔太は本来なら少しは顔を立ててやるつもりだったが、もうその必要もなくなった。彼は眼鏡を押し上げ、冷たい光がレンズに反射した。「美穂、本気であのウェイターと付き合いたいなら、もう和彦に絡むのはやめた方がいい」彼の視線は遠くにいる深樹へと向かった。「正直、あの子ならお前と釣り合う。おとなしくて素直そうだ。選んだなら、さっさと決めろ。引きずっても誰のためにもならない」その「もっともらしい説教口調」が、美穂の頭をずきりと痛ませた。「私が彼を好きだと、どうしてそう思うの？」美穂は片手を上げ、彼の言葉をぴしゃりと遮った。「……好きじゃない？」翔太の眉がひそめられた。「じゃあ、和彦に使った『手口』を、今度はあの子に使うつもりか？」美穂は一瞬、何を言われているのか理解できなかった。――自分がいつ、そんなことをしたというの？しかし、翔太は彼女の沈黙を黙認と受け取り、口元にわずかな嘲笑を浮かべた。「美穂、相変わらず厚かましいな」「厚かましい？」美穂は一瞬、呆れたように目を見開いた。翔太の目に隠そうともしない敵意を見つめながら、ただ滑稽に思えた。「私

「もちろん、お前だよ」峯は唐突な質問に眉をひそめ、彼女の顔色がどんどん沈んでいくのを見て、向かいの椅子に腰を下ろした。「和彦は最初から名指しでお前を選んだんだ。両親から何も聞いてないのか？」「聞いてない」美穂は首を横に振り、少し間を置いて口を開いた。「でも今日、翔太が言ったの。あれは私が策略を使って、和彦に自分を選ばせたって」彼女はふと、柚月の言葉を思い出した。「それに柚月も言ってたわ。本来この縁談は自分のものだったけど、私に譲ってあげたって」峯はすぐには返事をしなかった。指先でビール瓶を軽く叩きながら、少し妙な声で言った。「……ひとつの可能性としてさ、あいつら、『お前が柚月の身代わりとして』候補者リストに入ったと思ってるんじゃないか？」「どうしてそんなふうに思われるの？」美穂は静かに顔を上げた。「人を変えたのは家族で話し合って決めたこと。送った写真も、両親が同意して差し替えたものよ」彼女と和彦はもともと親しい関係でもなかった。だから、どうやって自分が選ばれたかなんて聞いたこともなかった。──きっと、彼は無頓着な態度で、何枚かの写真の中から、適当に自分のものを選んだだけだろう。和彦の選択だったのに、どうして今になって自分が「仕組んだ」ことになっているのか？峯は何か引っかかるような顔をして、「ちょっと待ってろ」と言い残し、部屋に戻って電話を取り出し、港市にいる友人へ連絡を取った。美穂の結婚当時、彼は港市を離れており、事情を詳しくは知らない。リビングでは、美穂が天井のシャンデリアを見つめていた。ビール缶の表面を伝う水滴が、手の甲をつたって冷たい線を描く。10分ほどして、峯が電話を切って戻ってきた。喉仏を大きく上下させながら、低い声で言った。「美穂、あの連中の人間性、お前もよく知ってるだろ？」美穂はゆっくりと目を閉じ、息を吸い込んだ。指先が掌に食い込んだ。「──彼らがやったのね。私が柚月の縁談を奪ったって、外で噂を流したのね？」峯は唇を引き結び、答えなかった。真相は、思っていたよりずっと醜かった。彼女と柚月、真贋の「水村家令嬢」──その曖昧な関係は、利用するにはあまりにも都合が良い。「私、いつも外祖母を見舞うためだけで、港市に帰っていた。あの場所には一度も顔を出していないのよ」美穂はゆっくりと

思いもよらぬ反応に、和彦は一瞬言葉を失った。それ以上は何も言わず、ただ静かに尋ねた。「……本気なのか？」美穂はすぐに理解した。彼が問うのは、「離婚する気が本当にあるのか」という意味だ。彼女は静かに頷いた。「署名済みの離婚協議書が、その証拠よ」和彦は小さく「うん」と返し、淡々と言った。「その協議書、法務部に確認させた。いくつかの条項は、改めて作り直す必要がある」その言葉を聞いた瞬間、美穂は思わず胸の奥で息を吐いた。――やっぱり。彼女の予想は当たっていた。彼は本当にあの協議書を会社へ持ち込んだのだ。「どれくらいかかるの？」「半月」「分かった」美穂はバッグを取り、立ち上がった。「じゃあ、半月後にもう一度来るわ」去っていく彼女を、和彦は止めなかった。けれど、ドアまで数歩進んだところで――彼女の足が、不意に止まった。……ひとつ、どうしても確かめたいことがあった。「和彦」伏せた睫毛が小さく震えた。それでも声は静かだ。「もし、私が『写真をすり替えていない』って言ったら……信じる？」言葉が落ちた瞬間、空気が凍りついた。しばらくの沈黙ののち――彼の冷えきった声が降りかかった。「美穂、お前は嘘が多すぎる」たった一言。けれど、その軽い断定が、鈍い刃のように彼女の心を断ち切った。反論も、問いただすこともせず。呼吸の音さえ静かに整えた。美穂は踵を返し、リビングを出ていった。車を走らせて屋敷を離れるころ、夜風が頬を撫で、目の奥の湿り気をさらっていった。美穂は荘園を出てしばらく走った後、ブレーキを踏み込み、人気のない道端に車を停めた。車内は息が詰まるほど静かで――自分の心臓の鼓動だけが、肋骨を打ち破るように激しく響いていた。――プッ、プッ。短く鋭いクラクションが、思考を断ち切った。心臓が胸の内でひとつ大きくつまずくように跳ね、そして次第に静けさを取り戻していった。顔を上げると、向かいにマットブラックの大型バイクが停まっていた。ヘルメットを外した男の顔には、どこか挑発的な笑みが浮かんでいる。「何ぼーっとしてんだよ？」片手でヘルメットをぶら下げ、峯は軽口を叩いた。「兄ちゃんが、ちょっと風に当ててやる」バイクはぐんぐんと山道を駆け上がっていく。風が刃のように頬を切り裂

「いいんじゃない？」美穂は軽くうなずき、心からそう言った。「解消なら解消でいいわ。たとえあの人たちがどんなに急かしたって、そう簡単に結婚なんてできない。この期間があれば、十分に準備できるもの」そう言って彼女は立ち上がり、スマホのインカメラをアウトカメラに切り替えさせて、床から天井までの大きな窓の外を映した。外には無数のネオンが織り重なり、高層ビル群の輪郭が夜の闇の中で浮かんでは沈む。車の流れは金色の光の河となり、この街の贅沢と繁華が一望のもとに広がっている。「人生って、自分の感情のためにあると思うの。苦しみだって、自分が感じている証。すべては、その延長線上にあるのよ」だから彼女は、自分が勇気を出して愛を追求したことを、少しも間違いだとは思わない。和彦を愛したこの六年間を、後悔するつもりもない。彼がいなければ、きっと今も港市に縛られ、柚月のように、親の意向で「品定め」されながら、買い手を待つだけの人生を送っていたかもしれない。「あなたのほうがずっと冷静ね」柚月は微笑みながら言った。「美穂、いつか私たち、この家から出て、本当の自由を手に入れよう」通話を切った後も、美穂はなお、きらびやかに光る街を見下ろしている。夜風が部屋の中へと流れ込み、幾日も胸に溜まっていた重苦しさを吹き払う。少しだけ、心の底に温かな安らぎが差し込んだ気がした。翌日。美穂が出社して間もなく、思いがけない訪問者が現れた。「神原さん？」美穂は律希にお茶を頼み、少し驚いたように男を見つめた。怜司は濃紺のスーツに身を包み、深灰のシャツの袖を無造作にまくり上げている。手首の機械式時計が冷たい光を放ち、全身から静かな威圧感がにじんでいる。怜司の視線が、デスク背後の【SRテクノロジー】の金色のロゴを一瞥した。低く落ち着いた声が響いた。「水村社長、今日は業務提携のご相談に」先日の親しげな呼び方から、今は公的で距離を取った口調へ。美穂はほんの少し眉を上げた。「どんな提携ですか？」二人の専門は同じだ。彼がここに来たということは、おそらくAI関連だろう。「AIを設計するのだ」怜司は革の封筒を机の上に置き、中から一冊のプロジェクト資料を取り出した。「神原家のヘルスケア事業に、感情認識AIを導入したい。微表情や音声分析を通じて、個人の心理状態に合わ