Semua Bab 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Bab 201 - Bab 210

「どんな噂？」美穂がまだ口を開く前に、天翔が先に食いついた。目がランプのように輝いている。「土方社長、お疲れ様です」芽衣は笑顔で挨拶しながら、美穂の隣にぴたりと座った。「抹茶ケーキ買ってきたの。美穂、ちょっと食べてみて。美味しいかどうか教えて？」美穂の杏のような瞳がゆるやかに弧を描き、穏やかに微笑んだ。「分かった、ありがとう」「私の分は？」天翔が不満げに言った。「なんで私にはないんだ？」「あるある、ちゃんとみんなの分ありますよ！」三人はケーキをつつきながら、軽口を交えて談笑した。芽衣は一口ケーキを頬張り、もごもごと言った。「聞いてよ、さっき下に降りたときにね、美羽さんが社長のオフィスから出てくるのを見たの」その言葉に、天翔の目に失望の色がよぎった。「そんなの普通だろ？美羽さんと社長の仲はすごくいいし、莉々さんよりも親しいじゃないか。莉々さんが来たときなんて、社長がわざわざ下まで迎えに行ったことなんてなかっただろ」芽衣は首を振り、わざと意味深に言った。「土方社長、分かってないですね」彼女が見たのは、シャツの襟元が少し乱れ、髪も微かに乱れた美羽の姿だった。「まさか……」と喉まで出かかった言葉を飲み込んだが、あの様子では誰だって誤解するだろう。「美穂も美羽さんに会ったことあるでしょ？莉々さんと顔立ちがすごく似てない？」芽衣は一瞬ためらい、困惑したように続けた。「ずっと莉々さんが社長の本命だと思ってたのに……まさか本当の恋人は美羽さんだったなんて」秦家の二人の娘を区別するために、秘書課では今や「美羽さん」「莉々さん」と名前で呼び分けている。美穂は少し首を傾げた。「なんでそう思うの？」芽衣は顔を近づけ、小声で囁いた。「知らないの？昨日のオークションで社長が十二億で落札した名家の古画を、美羽さんにプレゼントしたのよ。……そんな待遇、莉々さんでさえ受けたことなかったの」美穂が以前、夢のように豪華だと思っていた誕生日パーティーでさえ、今日、和彦が何気なく美羽に贈った骨董品には到底及ばない。「しかもね、社長は自分の名義の株の一部を美羽さんに譲渡するつもりなんだって！」芽衣の瞳は羨望で輝く。「いいなぁ……あんなハンサムでお金持ちで、しかも自分を想ってくれる男に出会えるなんて」天翔が即座にツッコミを入れた。「もう夢を見る

菅原爺、菅原武（すがわら たけし）の誕生日宴は、郊外の古典的な別荘で催されていた。青い瓦の軒先には提灯がぶら下がり、廊下を通り抜ける風にはかすかに金木犀の香りが漂う。別荘の中では酒杯が交わされ、琉璃の灯りが彫刻の施された木の梁から下がり、集まった客たちの華やかな衣装を柔らかく照らしていた。美穂は和彦の腕を取って入場した。淡いブルーのロングドレスには銀糸で絡み枝の蓮の模様が刺繍され、首元の蓮のボタンは彼のスーツの翡翠のカフリンクスと美しく呼応していた。裾に浮かぶ暗い文様が歩くたびに微かに金色の光を散らし、まるで星の粉を纏っているようだ。布越しにも伝わる和彦の腕の筋肉の張りと、わずかな熱を美穂は感じていた。この場に招かれたのは、京市でも上位三家の名門や菅原家と親交のある旧家の人々がほとんどで、その中には軍関係者の姿も多かった。武は古典を好む人で、この別荘もすべて彼の趣味に合わせて建てられている。別荘の庭園には、人工の小川があった。その上の橋で数人ずつが静かに談笑しており、怜司と篠の姿もあった。篠が二人に気づくと、すぐに手を振った。「先に行ってくるわね？」と美穂が小声で言うと、「うん」と和彦は短く答えた。そう言いつつも、彼はお香立ての置かれた回廊を彼女と並んで歩いていった。ゆらゆらと立ち上る煙が二人の肩口に絡みつき、淡い香が残る。篠の前に着くと、彼女はいきなり美穂の手を掴んで言った。「行きましょう、おじい様にお祝いを言いに！」後ろでは和彦と怜司が軽く会釈を交わし、二人の後をついていく。主ホールの中では、篠が人混みをかき分けて美穂を引っ張り、ちょうど旧友と絵画を鑑賞していた武のもとへとたどり着いた。そしてにこやかに紹介した。「おじい様、こちらが私の新しい友達の水村美穂。前に名前、聞いたことあるでしょ？」武は矍鑠とした様子で上座に座り、にっこりと髭を撫でた。「ああ、知ってるよ。お前ももうすぐ婚約するんだろう、陸川家の若夫人に礼儀を習って、少しはおとなしくしておかないと嫁ぎ先に嫌われるぞ」武は昔気質で、考え方もどこか保守的だ。だが妻の由美子に何年も鍛えられ、今ではずいぶん丸くなった。それでも時折、思わず人をむっとさせることを言うのだ。篠は聞き慣れた調子にまったく動じず、「もう！聞こえなーい！」と舌を

武の声は大きくも小さくもなく、ちょうど二人の耳に届く程度だ。その口調には年配者らしい諭しが滲んでいる。「外のことばかり気にするな。縁というものは神様が与えるものだ。今隣にいる人こそ、最後まで共に歩む相手になるんだ」美穂は礼儀正しい笑みを保ったまま、心には何の波も立てなかった。だが、ふと顔を向けた瞬間、和彦の穏やかで波立たぬ瞳とぶつかった。彼は言葉の裏の意味に気づかぬ様子で、自然に会話を引き継いだ。「菅原おじい様の言う通りです。ただ、彼女には本当に助けられました。機会があれば、改めて紹介させていただきます」名を挙げずとも、誰のことを指しているのかは皆分かっていた。和彦の言う「彼女」とは、美羽のことだ。美穂の笑みは一瞬で固まった。彼のその言葉、まるで公然と美穂の顔を殴ったみたいなものだ。武の顔色がさっと曇り、杖で床を「コン」と叩いた。「馬鹿なことを言うんじゃない！」和彦は冷ややかに目を伏せ、感情の読めぬ声で答えた。「きっと、そのうち彼女の良さが分かりますよ」「良さ」というたった一言が、武の胸に針のように刺さり、白い髭が震えた。彼は和彦の成長を見守ってきた人間であり、心から和彦の幸せを願っている。だからこそ、少しでも間違えぬよう忠告をしたのだ。だが、この男は――まるであの反抗的な孫娘と同じ。人を怒らせることしかできない！武は和彦を指差し、隣で淡々とした表情で、まるでもう慣れているかのような美穂を見やり、腹を立てて源朔の腕を引っ張りながら言った。「もう知らん！この老いぼれの言うことなんぞ、誰も聞かんのだ！行くぞ、源朔！見なければ腹も立たん！」そう吐き捨てて席を立ち、怒気を背に去っていった。美穂は一瞬呆然としたが、すぐに我に返り、和彦の顔色など構わず、武を追いかけて謝った。――いつもこうだ。問題を起こすのは彼なのに、後始末をするのはいつも自分。だが放っておけば、菅原家が本気になった時に損をするのは結局、自分自身だ。……宴会が終わるころには、すでに夜も更けていた。美穂は黙ったまま、和彦の車に乗り込んだ。老人の機嫌を取るというのは、思っている以上に骨が折れることだ。とくに、武のように称賛に慣れた人間には、どれほど丁寧に言葉を尽くしても、最初から「気に入られるように振る舞う」以外の道はな

「今夜ね、聞いたのよ。菅原爺の誕生宴で、ある人がずいぶん目立っていたそうじゃない。本当に厚かましいわ」美穂がまだ口を開く前に、明美は二言目で早くも皮肉を飛ばした。「もうよしなさい」華子は数珠を指で捻りながら、冷たい声で遮った。「くだらない噂話はやめなさい。部屋へ戻って、その服を着替えてから下りてきなさい」明美は言い返したそうに唇を開いたが、華子の口調に押され、顔をこわばらせて美穂を睨みつけ、踵を返して階段を上がっていった。華子はようやく手を伸ばし、美穂をそばに呼び寄せた。その掌は温かく、そっと美穂の手の甲を包み込んだ。「美穂、菅原家の宴では何があったの？誰かに嫌な思いをさせられなかった？」陸川家と菅原家は並ぶ名門。華子自身も「体面」を何より重んじる人なのに、まず孫嫁の気持ちを案じた。その温かさに、美穂は胸の奥が少し詰まる。――昔から、彼女にとって華子は、亡き外祖母の代わりのような存在だ。以前の苦しかった日々を思えば、今はもう随分と楽になったものだ。美穂は微笑みを浮かべ、あっさりと宴席でのいざこざを話した。華子の目に怒りの色が宿るのを見て、美穂は慌ててその手を握った。「もう済んだことです。どうか心配なさらないで」華子は長く息を吐き、手にしていた翡翠の数珠を外して、美穂の手首にそっと通した。透き通るような翠の珠が腕の骨を伝って滑り落ち、彼女の白磁のような肌をいっそう際立たせた。「和彦は？」と華子が目を上げた。「一緒じゃないの？」美穂が答えようとした瞬間、遠くから不規則な足音が近づいてきた。話に出たばかりの男が、まっすぐリビングへと入ってくる。深灰のスーツは彼の動きに合わせて硬質な線を描き、端正な眉目にはいつもの冷淡が張り付いている。その隣には美羽が並び、柔らかな微笑みを浮かべ、華子に丁寧に挨拶した。「おばあ様、こんばんは」華子は顔を上げもせず、ティーカップを持ち上げて一口啜った。まるで聞こえなかったかのように。美羽は振り返って和彦の方を見た。水のように柔らかな瞳に、次第に不満げな涙がたまっていく。彼女は決して本当に泣いたりはしない。この演技は、和彦の心に同情を呼び起こすためのものにすぎない。この手は他の人には通用しないが、和彦に対しては何度やっても効果抜群だ。――本気で誰かを

「そんなに大声で言わなくても……まさか仏さまが聞こえないとでも思ってるの？」美穂は煙を香炉に立て、顔を上げて仏像を見つめた。その瞳には、どこか仏と同じ――悲しみも喜びもない静かな光が宿っている。「心がこもっていれば、きっとご利益があるって言うだろ」峯は金に物を言わせ、またもや1メートルはあろうかという巨大な線香を買ってきた。「これなら10メートル先からでも見えるぞ。ほら、手伝って火をつけてくれ」「……」正直、あまり手伝いたくなかった。だがすでに参拝者たちが興味津々に見物しており、仕方なくバッグからマスクを取り出し、寺の小坊主たちの助けを借りて、その「巨大線香」に火をつけた。さらに数人の僧侶が加勢して、ようやく本堂の前にある大香炉へと立てることができた。写真を撮る人々が多すぎて、美穂は峯の腕を引き、すぐさまおみくじの方へ避難した。御籤箱を軽く振ると、「カラン」と音を立てて一本のおみくじが落ちた。「吉」と書かれている。彼女はそれを拾い上げ、読み解きをする白髭の老僧に手渡した。老僧は彼女をしばし見つめ、ゆっくりと口を開いた。「名利を追うよりも、平穏に身を任せるのが吉、ということだね。事業の運は悪くない。貴人に助けられ、真面目に励めば大きな成功を収められるだろう。ただし、縁談や結婚のほうは……努力しても思うようにはいかぬかもしれん」美穂の胸がわずかに動いた。つまり、仕事では成功を収めても、結婚生活には苦労が続くということだ。彼女は躊躇いながら聞いた。「……それを解決する方法はありますか？」老僧は顎鬚を撫で、穏やかに笑った。「感情というのは、結局は己の心次第なんだ。結果ばかりを求めず、いまを味わうことさ。心の持ちようを正せば、道は自然と開ける」横で聞いていた峯も興味を持ったようで、自分も一本引いて差し出した。老僧はそれを見るなり、さらに笑みを深めた。「これは大吉じゃないか。今は少々つまずいておるが、いずれ雲が晴れ、光が差す時が来る。自らの初心を忘れなければ、必ず願いは叶うであろう」その言葉を聞いた峯は口角を上げ、ほとんど耳まで笑みが届きそうだ。美穂に向かって眉をひょいと上げ、老僧に尋ねた。「じゃあ、俺のこの『初心』って結局何を指しますか？」老僧は両手を合わせて阿弥陀仏と一言唱え、答えた。「