All Chapters of 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Chapter 291 - Chapter 300

孝雄は、二人が揃って驚いた表情を浮かべているのを見ると、無意識に眉をひそめ、疑念を含んだ声で志信に問い返した。「志信、お前は水村さんと陸川家のあの若造が結婚したことを知らなかったのか？」志信は慌てて首を振り、その顔には驚きがありありと浮かんでいる。「千葉会長、本当に知らなかったよ。美穂は一言も話したことがない。今日会長が言わなければ、俺は今でも何も知らないままだろう」そう言うと、志信は視線を美穂へ向け、その眼差しには探るような色が宿る。「美穂、本当なのか？」美穂は二人の視線を受けて、まず軽く頷いた。伏せたまつげが瞳の下に淡い影を落とす。そして再び顔を上げたときには、すでに迷いのない声音になっていた。「本当です。でも、私たちはもう離婚するつもりです」孝雄はその言葉を聞くと、指の関節で肘掛けをとんとんと叩き、鈍い音が響いた。その眼差しには、はっきりとした惜しさが浮かんでいる。「はぁ……和彦のあの小僧、最近は上の方と近いらしい。聞けば、上は彼を重点的に育てるつもりで、手にはいくつも重要なプロジェクトを握っているとか。今、まさに勢いに乗っている」そこで一度言葉を切り、美穂の方へ視線を送った。まるで二人が離婚するのはあまりにも惜しいとでも思っているように。美穂はその裏に含まれた意味をすぐに感じ取り、逃さず問い返した。「千葉会長、それはつまり、上層部が何か大きな動きをしようとしている、という意味でしょうか？」志信もいつもの柔らかな表情を収め、笑みを帯びていた口元を真一文字に結んだ。表情には厳しさが宿り、息をひそめ孝雄の続きを待った。孝雄はゆっくりと視線を二人に移し、それから声を低く、深刻に落とした。「今日ここで話したことは、腹の中に埋めておけ。外に一言でも漏らすことは許されん」美穂と志信は一瞬視線を交わした。美穂は静かに頷き、志信は重々しく頭を下げた。二人は声を揃えて言った。「ご安心ください、絶対言いません」空気には、目に見えない圧がさらに一層張り詰めた。二人の返事を聞いてようやく、孝雄は椅子の背にもたれ、肘掛けに施された彫刻を指先で撫でながらゆっくりと語り始めた。「上はここのところ休んでいない。ずっと海外の勢力を徹底的に調査している。やつらは何かと理由をつけてこちらに入り込み、どの業界にも首を突っ込もうとしている。巻き込まれ

美穂はエレベーター天井の円形ライトを見つめ、しばし沈黙したあと口を開いた。「三年前です。……政略結婚みたいなものです。あの時はいろいろ事情が複雑で、公開しなかったのです」そう言ってから視線を志信へ向けた。今は孝雄を介して距離も縮まり、以前の縁もある──志信に話しても構わないと思えた。志信は「そうか」と短く返し、それ以上追及しなかった。彼は誰にだって触れたくない過去があり、踏み込みすぎないのが礼儀だと、分かってる。エレベーターの表示数字は静かに変わり続け、やがて和美のいる階に到達した。ドアがわずかに開いた瞬間、志信は外で待っている陽菜に気づいた。陽菜は焦った様子で、エレベーターの方向を見つめている。志信はすぐに、美穂が水村家での立場が楽ではないことを理解した。彼は美穂に向き直り、静かに言った。「困ったことがあれば遠慮せず言いなさい。力になるよ」美穂は軽く会釈し、歩き出そうとしたところ──志信が思い出したように声を潜めて言った。「それともう一つ。千葉会長は千葉夫人と清霜をとても大切にしている。たとえ君と清霜の仲が本当はどうであれ、その繋がりは大事にしておいた方がいい。いつ役に立つか分からない」美穂の胸に温かさが広がり、真っ直ぐな声で返した。「ありがとうございます。覚えておきます」エレベーターを出た美穂は、急ぎ足で陽菜のもとへ向かった。陽菜は美穂を見て、目の色がほっと緩んだ。志信の方をちらりと見た後、低い声で美穂に尋ねた。「今の方は？」美穂は振り返り、ちょうどエレベーターのドアを閉めようとしている志信を見て答えた。「清水おじさん、千葉会長の友人」「そうか……美穂、申市に知り合いがいたのね」陽菜はそう感嘆したが、すぐに昨夜の会話を思い出したように眉を寄せた。「でも、その人脈は隠した方がいいわ。雅臣とお義父さんに知られたら、何をしでかすか分からない」美穂は頷き、別のエレベーターへ乗り込む。ふと気になって口を開いた。「お義姉さん、私に教えて大丈夫？雅臣兄さんに知られたら、責められるんじゃ……？」陽菜は唇を噛み、目に影が落ちた。「美穂、人はいつか『未来のため』に考えなきゃいけない。前は自分のためだったけど、今は南翔のため。あの子の行く道ぐらい、残してあげないと」家庭の事情が、陽菜の人生を平凡にはさせなかった。

「家が支援する以上、具体的な状況を知らなければ手の出しようがないだろう？そう思わないか？」美穂は、静雄が何を企んでいるのか一瞬で悟った。自分には千葉会長という後ろ盾があり、SRテクノロジーは水村グループに吸収されない。だから静雄は、自分の口からSRテクノロジーの情報を引き出すしかないのだ。美穂は顔を上げ、唇に淡い笑みを浮かべたが、その声音は拒絶の色を含んだ冷ややかさを帯びている。「本気で助けたいと思っているのなら、まずはSRテクノロジーが開示した財務諸表でもご覧になったら？」背筋を伸ばし、落ち着いた態度で続けた。「ただ、ヒューマノイドAIロボットのプロジェクトは確かにまだ停滞していて、アルゴリズムモデルは七回更新したものの、動的バランステストをどうしても通らなくて……」静雄は膝の上で指先を擦り合わせ、焦りの色を覗かせた。「技術的な壁なんて怖がる必要はない。水村グループの傘下には三つのラボがあって、一流のエンジニアなんていくらでもいる。必要なら回してやればいい」さらに身を乗り出し、支配者のような確信に満ちた口調で言った。「プロジェクトの核心データさえ提出すれば、資金も人材も明日には揃えてやる」「お父さん、冗談がお上手だね」美穂はまぶたを伏せ、長いまつげが頬に細かな影を落とした。「SRテクノロジーのコアコードは全部、東山家の暗号化サーバーにあるよ。私にだって取り出せないし、仮に取れたとしても、取締役会の許可が必要だわ」まっすぐ静雄を見つめ、氷の刃のように澄んだ瞳で続けた。「会社の規定に反することを、私にさせるつもりはないよね？」静雄の顔に張り付いていた温和さが一瞬でひび割れ、険しい表情で言い放った。「お前はこの家の娘なんだ。家のために尽くすのは当然だろう。それに、その態度はなんだ？父親に向かって……俺はお前の仇でもあるまい」「たしか、この家に育てられたのはたった二年だけだったと記憶しているが」美穂の声は静かで、淡々としていた。「それに……父親だからこそ、こうして話をしているよ。ほかの人なら、とっくに席を立ってるわ」その言葉は、無数の針となって静雄の胸に突き刺さった。拳を握り締め、呼吸が荒くなった。怒りで。――水村家が彼女を育てたわけではない。だが、彼女の身体には水村家の血が流れているのだから、家族のために尽くすべきだ。

受話器の向こうで、呼吸がはっきりと半拍ほど止まった。安里はこの一言に詰まったようで、しばらく返事がなかった。美穂は指先でハンドルを軽く叩きながら、交差点のカウントダウンが10から0へ落ちるのを見つめた。青信号が灯ると同時にアクセルを踏み込み、車は夕方のラッシュへと滑り込む。「水村さん……」ようやく安里の声が聞こえてきた。その声には微かな狼狽がにじんでいる。「以前のことは……私が悪かったです。京市でのあの時は……本当に私、どうかしていました」深く息を吸い込み、安里の声色は急に必死なものへ変わった。「本当に大事な用件があります。電話じゃ説明しきれない……お願い、十分だけでいいです、時間をいただけませんか」美穂は二つの通りを抜け、ロータリーでウインカーを出した。バックミラーに流れていくネオンを横目に、淡々と言った。「明日の十時。石砂岬のあの古いカフェで」「ありがとうございます、水村さん！」安里の声は明らかに弾んでいた。慌てて付け足した。「必ず時間通りに行きます！」……翌朝。美穂がカフェのガラス扉を押し開けた時、安里はすでに窓際の席に座っていた。京市の病院で会ってから、まだ二ヶ月ほど。だというのに、目の前の女はまるで全ての元気を奪われたかのようだ。いつもは手入れされていた長い髪は、今は痩せた肩に枯れたように落ち、目の下の濃い隈は隠し切れず、新品のブランドスーツも安里が着るとどこか窮屈で、指先は同じ動作を繰り返すようにスマホの画面を点灯させては消していた。美穂に気づくと、勢いよく立ち上がる。椅子の脚が床で耳障りな音を立てた。「水村さん……」掠れた声だ。美穂は向かいに腰を下ろし、ウェイターが置いたレモン水に目もくれず、軽く手で促した。「座って話そう」安里はコップの水を半分以上一息に飲み下し、まるで勇気を振り絞るかのように言った。「……私、水村さんがまだ怒っているのは分かってます。あの時、陸川さんの件で私――」「和彦のことなら、私には関係ない」美穂は安里の言葉をばっさり切った。指先で冷えたグラスの結露を無造作になぞりながら続ける。「そのために来たなら、もう帰っていいよ」安里の顔から瞬時に血の気が引いた。慌てて揺らいだ視線は、すぐに無理に落ち着きを取り戻し、乾いた苦笑に変わる。「違います。あれで分かりました……陸川さん

聞かれるのを恐れたのか、安里は声を抑えた。「弟さんと妹さんが、三年前のヨットパーティーで誤って人を殺しました。ちょうど柳本夫人が偶然その現場を見ちゃって……その時に事を押さえ込んだのがお父さんでした」ガラス越しの日差しが美穂の顔に落ち、半分は明るく、半分は影。表情が読み取れない。安里は言い終えると、美穂の顔をじっと見つめた。力が入りすぎて指の関節が白くなる。安里が賭けたのは――美穂が水村家と距離を置いているという事実。普通の家の娘なら、きょうだいが人を殺したと聞けば取り乱すものだ。だが目の前の女は、まつげ一つ動かさない。美穂は手を上げ、こめかみのあたりの乱れた髪を払った。声はさっきより冷え、氷のようだ。「おとうさん？」「ええ、お父さん――水村静雄さんですよ」安里は乾いた笑いを漏らし、もうどうにでもなれとばかりに、すべてをぶちまけた。「あの日、柳本夫人はパーティーの約束であのヨットに行きました。そこで弟さん、水村智也さんが、血まみれの女を抱えて海に投げ捨てようとしているのを見ちゃいました。妹さん、水村梓花さんはそのすぐ横で笑ってたのですよ。お父さんがその夜、弁護士を連れて駆けつけて、現場にいた従業員やクルーに六億をばらまいて、事故死として処理させたのです」安里はバッグからUSBメモリーを取り出し、美穂の前に押し出した。「ここに、柳本夫人が側近とこの件について話していたときの録音が入っています。私が偶然聞いちゃって、こっそり録りました」美穂は黒いUSBメモリーに視線を落とした。水村家の双子が常識外れなのは想像していたが、ここまでとは――しばらく沈黙が落ちたあと、美穂はようやく口を開いた。「……何が欲しいの？」「M国行きの航空券です」安里はようやく息をつき、賭けに勝った安堵が胸いっぱいに広がった。「それから新しい身分。行方を隠してほしいです。私が無事にM国に着いたら、このUSBメモリーは水村さんのものです」美穂はすぐには頷かなかった。「行方を隠すのはいい。でも新しい身分は無理。私は手配できない」安里は目を丸くした。「え……水村さんって、陸川家若奥様じゃないんですか？」安里の中では、京市で権勢を誇る陸川家なら、こんなこと造作もないと思っていた。美穂は無表情で安里の目を見返した。「私がさっき言ったこと、忘