All Chapters of 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Chapter 221 - Chapter 230

彼女はゆるりとまぶたを上げ、驚きと同時に、少し気遣いを混ぜた声で言った。「彼女、志村家からあのプロジェクトを引き継いだばかりでしょう？どうしてまだそんな余裕があるの？」背後でキューを拭いていた翔太は、その言葉に手を止め、静かに答えた。「彼女は昔から、自分の考えを持っているんだ」口調は穏やかだったが、眉の上に残る薄い青痕が、数日前の「ある衝突」を密やかに物語っている。「出るなら出るでいいじゃないか」鳴海は志村家の会社を引き継いだとはいえ、実権を握っているわけではない。プロジェクトを失っても気にも留めず、軽く笑って言った。まして、前回美穂にぶつかったことで分かった、あの女は噂ほど手に負えないわけではないことを。少しの好意を示せば丸め込めるとさえ思った。「たかが試合のこと、そんなに話題にする？」そう言ってキューを地面に突き立て、鳴海は翔太の顔にぐっと近づいた。「翔太、その目、どうしたんだ？前に会った時は何ともなかったのに」美羽は鳴海が話題を変えたのを見て、垂れた指先をそっと握りしめた。「ちょっと……手すりにぶつけただけだ」翔太は説明する気がなく、表情を崩さずに淡々と答えた。だが鳴海は鼻で笑った。「誤魔化すなよ、それ。見れば分かる、殴り合いだろ？誰とやった？」「……」本当に頭の回らない弟分というのは、時に厄介なものだ。翔太は軽く眉を寄せ、数日前の騒動を簡潔に説明した。「陸川深樹？誰それ？」鳴海が首を傾げた。仕方なく、翔太は深樹の素性を二人に説明した。話を聞いた美羽は、なるほどと頷き、どこか含みのある声で呟いた。「だから水村さんは……あ、何でもない。彼女、あの人のこと好きなの？」翔太の眉間がわずかに寄った。実は、彼はすでに帰宅後、遥に買い物の時の様子を確かめていた。結果、すべてが自分の思い違いだと分かった。美穂と深樹の間には何の関係もなく、むしろ美穂は彼を「子ども扱い」していたという。彼は小さく首を振り、きっぱりと言った。「いや、美穂は彼のことを好きじゃない」「そう……」美羽はほんの少し残念そうに息を吐いたが、その表情はすぐに消えた。翔太は気づかなかった。翔太はもはや美穂に対して何かを責めるつもりはなかった。だが、深樹に「思い知らせてやりたい」気持ちは確かにあった。しかし調べたところ、深樹は陸川グ

海市から来た取引先を見送ったあと、美穂はすぐにプロジェクト開発に没頭した。もともと時間に追われていた彼女は、忙しくなるとさらに休む間もなく働きづめになった。ようやく少し時間を見つけてメッセージを返信したときには、美術コンテストがすでに始まっていた。幸いにも特別招待の出場者として、彼女は一枚だけ作品を提出すればいいのだ。菜々は美穂がコンテストに出場すると聞くと、すぐに彼女を連れて陸川家本家へ戻った。祖母の華子を見るなり、菜々はさっそくその腕に抱きついて甘えた。「おばあ様、私とお義姉さん、二人ともコンテストに出るの。先生を紹介してくれない？」「油絵？」華子は新しく手に入れた数珠を指先で弄びながら、丸い珠を撫でつつ、美穂を訝しげに見た。「美穂が絵を描けるなんて聞いたことがないけれど？」「子どもの頃に少しだけ習っていました」美穂は正直に答えた。「父がデザイナーだったので、父から少し教わったんです」華子は納得したように頷き、今度は菜々に眉を上げて尋ねた。「じゃあ菜々は？いつから油絵に興味を持ったの？」「この前……えっと、和彦兄さんとお義姉さんの記念日……じゃなくて、前に本家に帰ったときに言ってたの。お義姉さんに教えてもらいたいって」菜々は途中で言葉を止め、慌てて言い換えた。「いや、つまり、ずっと前からお義姉さんに教えてもらいたかったの。私、本当に彼女が絵を描くの見たことあるから！」彼女は美穂と親しく、美穂が嫁いできたばかりの頃、よく櫻山荘園に遊びに行っていた。ある日、窓辺で絵の具を混ぜる美穂を見かけた。キャンバスには描きかけの風景画があった。だが、近づこうとした瞬間、いつの間にかその絵は片づけられてしまい、それ以降、美穂が筆を取る姿を見たことはなかった。美穂の瞳がわずかに揺れた。はじめは菜々が「絵を習いたい」と口実を作ったのだと思っていたが、どうやら本気のようだ。しかし、いくら考えても自分がいつ絵を見られたのか、記憶にはない。華子は孫娘の甘えに根負けして、先生を探すことを承諾した。とはいえ、華子の心の中では、菜々がどうせ一時の気まぐれだと分かっていた。本当に気をかけるべきは美穂の方だ。孫娘を脇にやって、華子は美穂の手を取って言い聞かせた。「美穂には画壇の大先生をお願いしたの。しっかり学びなさい。高い順位を狙わ

「吉良先生」空いている席がいくらでもあるのに、和彦はまっすぐ美穂の隣に腰を下ろした。美穂は眉をわずかにひそめたが、結局、彼を追い出すような言葉は飲み込んだ。本家で、無用に場を荒らすのは得策ではない。源朔は美穂に気を遣い、軽くうなずいて応えた。二人はそんな調子で、とぎれとぎれに会話を続けていたが――そこへ美羽が品物を手に階下へ降りてきた。「和彦」美羽は和彦の隣に座ろうとして、すでに席が埋まっているのに気づいた。その瞳に、ほんの一瞬だけ陰が差した。けれどすぐに笑顔を取り戻し、源朔の向かいに座ると、何事もなかったように微笑んだ。「吉良先生、今日はお忙しい中どうしてこちらへ？」その口調はあくまで自然で、この家をまるで自分の家のように振る舞った。和彦は何も言わず、湯呑を手にゆっくりと茶を口に運んでいる。源朔が答えた。「華子さんに頼まれて、陸川家のお嬢さんと若夫人に絵を教えに来たんだ」「若夫人」の三文字に、美羽の笑みが一瞬だけ凍りついた。すぐに表情を取り繕ったが、指先は無意識にスリットドレスの裾を握りしめている。それでもすぐに気を取り直し、美術コンテストに関する専門的な質問をいくつか投げかけた。源朔は一つひとつ丁寧に答えたが、どこか気乗りのしない口調だった。そのとき――和彦がふいに口を開いた。「吉良先生、菜々は？」言葉が終わる前に、寝ぼけ眼をこすりながら菜々がリビングへ入ってきた。しかし、部屋の空気を感じ取るや否や、眠気は半分ほど吹き飛んだ。無表情の従兄、静かに画集をめくる義姉。そして――にこやかに微笑む美羽。……しまった。完全に修羅場だ。「菜々」和彦の声は冷たく乾いていた。「おばあ様がせっかく先生を呼んでくださったのに、お前はその態度か」眠気は一瞬で吹き飛んだ。菜々は怖いもの知らずの性格だが、この従兄だけは別格だ。普段なら多少の悪戯も見逃してくれる。だが今日ばかりは違う。自分から学びたいと言っておきながら、授業中に居眠りしたのだ。祖母の厚意も、先生の時間も無駄にしてしまった。彼女は慌てて背筋を伸ばし、申し訳なさそうに頭を掻いた。「ご、ごめん、兄さん。わざとじゃないの」昨夜は授業のことをすっかり忘れてしまい、友人たちと北郊へレースをしに行き、朝の五時まで走り回っていた。

京市へ来る前、静雄は水村家の京市で張り巡らせていた密偵たちを、すべて息子の峯に引き渡していた。峯さえ静かにしていれば、陸川家の協力もあるから、離婚の件はしばらく外には漏れない。美穂がこの三年間、陸川家の若夫人として暮らしてきたことと同じように。――陸川家と一番親しい名家の人間を除けば、誰もその事実を知らなかったのだ。「陸川グループはいま、どのプロジェクトも開発段階にあるの」美穂は最近、頻繁に陸川グループの会議に出席しているし、株主でもあるから、陸川グループの社内事情には精通している。「おばあ様も和彦も、外に漏れるのを一番嫌うはず」峯はリンゴを食べ終えると、芯を正確にゴミ箱へ放り込んだ。「なら心配いらないさ。今日はおばあ様に呼ばれてるんだろ？少し愚痴られて終わりだよ。どうせ『既成事実』だから、今さら結婚を元に戻すなんて無理だろ？」――それしかない。美穂は深く息を吸い、気持ちを整えた。離婚を口にした時も、和彦に向き合う覚悟をしていた。今さら怯える理由などない。スカートの裾を整え、立ち上がって玄関へ向かった。……二日ぶりに本家を訪れると、珍しく家族全員がそろっていた。美穂と和彦は、それぞれ一人掛けのソファに座り、遠くから向かい合っている。彼はうつむいてスマホの画面を素早くタップしており、一言も発しない。華子と明美は並んで座っていたが、その表情はまるで違っていた。華子は顔を厳しく引き締め、手の中の数珠を勢いよく回している。玉がぶつかり合う音は、いつもより重く響いた。一方、明美の顔には隠しきれない嘲りの色が浮かび、まるで舞台の主役を見るように、好奇の視線を美穂へ向けていた。指先では、彼女もまたスマホを叩いている。美穂は、その場の空気と人々の表情を静かに見渡した。そして先に口を開いた。「おばあ様、茂雄おじさんたちもお呼びしましょうか？」「笑い者にでもしたいの？」華子は別に美穂を非難しているわけではないのだが、口にした言葉には少しばかり不満がにじんでいた。明美はスマホを置き、すぐに華子の腕を取り、いかにも寛大そうな口調で言った。「お義母様、夫婦仲が悪いのは本人たちの問題。私たちは口を出さない方が――」「あなたの出番じゃないわ」華子の冷たい視線が彼女の手元に落ちた瞬間、明美は弾かれたように手を離した。

「ほら、このプロジェクト、社長が中心になってるでしょ。彼が全体を仕切って、美羽さんを全面的にサポートしてるのですよ。これは練習のつもりでやらせてるに違いないです」話せば話すほど、芽衣の声には羨望が滲んでいた。どうして自分には、そんなふうに将来の道を切り開いてくれる恋人がいないのだろう――芽衣はそう言いながら美穂の腕をつつき、不思議そうに尋ねた。「美穂、どうしたの？ずっと黙ってるけど」「あなたたちの話を聞いてるだけでいいわ」美穂は微笑みながらカップを取り上げた。――何を言えるというのだろう。かつて華子に陸川グループへ送り込まれ、莉々と競わされたあの頃、彼女の仕事はごく普通の社員と変わらなかった。だが美羽になると、和彦はわざわざ社長権限まで使って、美羽のために専用プロジェクトを立ち上げ、全面的に後ろ盾となった。――やはり和彦にとって、美羽は別格だ。芽衣の話はまだ続いていた。社内チャットグループも、通達一枚で騒然となっている。かつて莉々ですら受けられなかった待遇が、今すべて美羽の手に。羨ましくないはずがない。その途中、美穂のスマホが鳴った。怜司からの電話だ。彼女は先に席を立ち、彼の送った位置情報を頼りに車を走らせた。到着すると、車のそばで誰かと話している怜司の姿が目に入った。「水村社長」怜司は手を上げて、近くに来るよう合図した。美穂が近づくと、隣に立っていたのは先日会った海市清水家の長男――清水昊志（しみず こうし）だった。「中で話そうか？」全員が揃うと、怜司が提案した。だが美穂が返事をする前に、昊志は気怠げに首を横に振った。彼は明らかに気乗りしない様子だ。うつむいて一本の煙草に火をつけ、唇にくわえて一口吸い、ゆっくりと煙の輪を吐き出すと、目を細めて言った。「やめとくよ。友達と約束があるんだ」「じゃあ、また今度にしよう」怜司は無理強いせず、昊志は軽く頷いて車に乗り込み、そのまま走り去った。尾灯が消えていくのを見送り、怜司は美穂のほうを向いた。「中へ入ろう」料理はすでに並べられていた。誰と食べても、食事は食事。怜司の立場なら、会いたい人に会うのは造作もない。美穂は、彼がどこか沈んだ様子であることに気づき、黙って彼に付き合った。二組の取引先の接待を終え、二人は三階の茶カフェへと移動