All Chapters of 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Chapter 231 - Chapter 240

会場は豪華に飾られ、主な出品物はきらびやかな宝石だ。ライトに照らされ、きらめくファイアが人々の瞳の奥までまっすぐ映り込んでいる。今回、昊志は明らかに相当の資金を投入していた。競売人が登壇するとすぐに入札が始まり、美穂は怜司の同伴者として自ら札を上げ、彼の代わりに二千万円前後の価格で宝石を二点落札した。あまりに高価なものは避けた。噂になれば神原家のライバルに揚げ足を取られかねないからだ。最終的な支払いも美穂の口座から行った。ところが、「緑野」をテーマにしたカラーストーンのセットが出品された瞬間、美穂の澄んだ瞳がぱっと明るくなった。「これ、宣伝の写真よりずっと綺麗ですね」「気に入った？」怜司が横目で尋ねた。「じゃあ、落とせばいい」美穂はうなずき、ためらいなく札を上げた。ここには、代理で入札してくれるオペレーターなどはいない。「一億」言葉が落ちるやいなや、すぐ後ろから柔らかい女声が響いた。その価格は一気に倍に跳ね上がった。美穂の動きが止まった。考えるまでもない――声の主が誰かすぐに分かった。振り向くと、やはりそこには乳白色のスリットドレスを纏った美羽がいた。彼女はしとやかに席に腰を下ろし、その姿はまるで俗世を離れて咲く、一輪の白百合のようだった。美羽を見ると、ちょうど彼女もこちらを見ていた。視線を交わした瞬間、空気の中で音もなく火花が散った。美穂は、かつて莉々と競売で親の遺品を奪い合った記憶を思い出した。あのときは将裕が間に入ってくれたからこそ、遺品を取り戻せたのだ。しかし今回のカラーストーンには、彼女にとって特別な意味はない。美羽と争うほどの価値もない。美穂は静かに札を下ろした。周囲の人々も美羽の身分を知ると、誰も競らなくなり、結果としてその宝石は自然に彼女の手に渡った。怜司は終始、美穂の表情を気にしていたが、彼女が平然としているのを見ると、それ以上は口を挟まなかった。二時間後、オークションは終了した。美穂は疲れで少し眠気を覚え、怜司に別れを告げ、先に車を呼んで会場を後にした。怜司は昊志に挨拶するため会場へ戻ると、ちょうど彼が美羽と楽しそうに談笑しているのを見つけた。足を止め、少し離れた場所で静かに待った。「秦さん、また会ったね」昊志はプラチナのカフスを軽く叩き、ライトの

「どうかしてるわ！」美穂は枕の攻撃を避け、白い目を向けると、それでもテーブルの上を片づけてから立ち上がり、キッチンへ向かった。二人がそんなふうにぐずぐずしている間に、篠はすでに階下に到着していた。場慣れしている菅原家のお嬢様も、玄関をくぐった瞬間、思わず感嘆の声を漏らした。「お宅の物……多いわね」リビングは資料と実験器具で埋め尽くされ、キッチンにはインスタント麺の箱が天井近くまで積まれている。寝室に至っては、見るに堪えないほどの混乱ぶりだ。美穂は素早く反応し、寝室のドアを後ろ手に閉めた。櫻山荘園に住んでいた頃はまだこまめに掃除していたが、ここに引っ越してからは仕事が忙しすぎて、たまに整理するのがやっとだった。――家政婦さん、雇ったほうがいいかも。そう思いながら、ソファに散らかった資料をまとめて箱に押し込み、「どうぞ座ってて、水持ってくるね」と声をかけた。「ありがとう」篠は順応が早い。数回あたりを見回しただけで、この「混沌の中の秩序」に慣れてしまった。彼女は峯のほうへ向き直った。「峯さん、私、邪魔じゃない？」「いや、もう仕事は終わった。これは明日の分だ」峯は落ち着いた声で答えた。そのとき、美穂が飲み物とフルーツの盛り合わせを持ってリビングに戻ってきた。「ちょっとスーパーに行ってくる。夜食になるもの探してくるね。二人で話してて」こんな夜更けに訪ねてくるということは、たいてい私事だ。美穂は篠が峯に話があると察し、さりげなく二人きりにしてやった。峯が感謝の目を向けるが、美穂は無表情のままエレベーターに消えていった。一瞬、静寂が降りる。篠は炭酸の泡が立つコップを手に、横目で峯のやや硬い表情を見て、ぷっと吹き出した。「そんなに緊張してるの、初めて見た」「用があるから来たんだろ？」峯は長い脚を組んでソファに腰かけ、彼女との間に二つほど座席を空けた。「どうした？」「やっぱりそういうとこ、好き。はっきりしてて、怜司より全然付き合いやすいわ」篠は一口サイダーを飲み、声を落とした。「峯さん、おじい様に神原家との縁談が決められたの。来週の水曜」彼女は分別のある人間だ。名家に生まれ、恩恵を受けてきた以上、家の責任を背負う覚悟もある。だからこそ、小さい頃から「楽しめるうちに楽しむ」主義で、自由を失う前にできる限

「芸術的な表現にも、技術的な土台が必要です」美羽は視線を和彦の署名入りの注釈に落とし、白い指先で書類を二度、軽く叩いた。「そうでなければ、すべては空中楼閣ですよ」彼女の笑みが徐々に消えていく。細められた狐のような目には、明らかな敵意が宿っている。「お二人とも、言っていることは一理ありますね」天翔が気まずい空気を察して、慌てて仲裁に入った。「ではこうしましょう。技術フレームワークは水村社長の案で進めて、美術のインターフェースは秦部長のチームが同時に開発して、適応モジュールを作成する、という形で。全てはプロジェクトのためですから、雰囲気を悪くしないようにね」美穂は、彼が場を収めたいのだと理解していた。そもそも自分と美羽では出発点が違う。話が噛み合わないのも当然だ。だから、これ以上は追及せず、静かに引いた。美羽は外面が非常に良い。その場でも柔らかい笑みを浮かべ、デザイン案を片付けると、他の人々の意見に耳を傾ける姿勢を見せた。だが、彼女は陸川グループの中でも特別な立場にある。一方の美穂は、小企業の社長に過ぎない。当然、周囲は美羽の肩を持ち、「やはり芸術表現を重視すべきだ」と口を揃えた。美穂は無表情のまま、それを聞いていたが、もう何も言わなかった。会議が終わると、美羽が最初に立ち上がった。ヒールが床を叩く音は、妙に軽やかで、勝ち誇ったようにも聞こえる。「水村社長、ご心配なく。あとで私から陸川社長に利害を説明しておくよ。きっと、水村社長の案が最適だと分かってくれるはず」全員が出て行き、会議室には美穂と天翔だけが残った。「気にしなくていいさ」慰めるように言われても、美穂は肩をすくめただけ。「どっちを選んでも大差ないと思います。今は最終バージョンでもない、もしかしたら、両立できる形が見つかるかもしれませんね」天翔は深いため息をついた。「秦さんの狙いは分かってる。彼女は『どちらも』取りたいんだ。でも星瑞テクの現場はもう限界さ。社員たちは何日も休まずに徹夜続きだ。心配なんだよ」芸術を追う者には、どうしても完璧主義がつきまとう。その気持ちは理解できる。けれど、苦労するのはいつも技術側のスタッフだ。「まあ、その話は置いとこう」天翔は気を取り直して笑った。「そうだ、深樹くんを覚えてるか？もう一人で仕事を任せられるくらい成長したんだ。

「……」真夜中に人がいきなり現れれば、そりゃあ怖い。美穂は台所に入り、何か食べるものを探して、ラーメンを二杯作った。そして魂が抜けたように座り込む峯の向かいに腰を下ろした。一口食べた瞬間、まだ飲み込む前に、峯が突然口を開いた。思わず美穂はびくりと肩を跳ねさせた。「なあ、俺が結婚式で新婦を奪いに行ったら、うまくいくと思うか？」その声はひどくかすれていて、まるで長い間、水一滴も飲んでいなかったようだ。「無理」美穂はあっさりと彼の夢を打ち砕いた。「式場の内外に銃を持った警備員がいるの。保証するけど、最初の一歩を踏み入れた瞬間、蜂の巣になるわ」峯は唇を引き結び、しばらくしてからかすかに笑い、もうそれ以上は何も言わず、カップを両手で包み込むようにしてラーメンをすすった。兄妹は黙ったまま、ラーメンを食べ続けた。そのとき、スマートフォンのニュース速報が画面を照らした。――【エラロングループの令嬢 十年の禁足が解除に 本日帰国！】その瞬間、床一面を照らす大きな窓の外で、赤の花火が夜空に咲き乱れ、【おかえりなさい】という光の文字が浮かび上がった。どうやら、その令嬢の帰国を祝うためだけに打ち上げられたようだ。「エラロン……？」美穂は窓の外のきらびやかな花火を見つめ、小さくつぶやいた。エラロングループ――この国で最も発達した科学技術都市・申市を拠点とし、世界有数の電子部品メーカーとして知られる巨大企業。その影響力は業界の中でも圧倒的だ。創業者は愛国心にあふれた慈善家でもあり、長年にわたって国家の重要技術分野に無償で核心設備や技術を提供してきた。その功績は計り知れない。そして、その創業者の末娘もまた、特別な人生を歩んでいた。若くして海外の名門大学に進学し、最先端の科学技術を専攻。だが、家族企業の戦略的価値ゆえに、彼女は海外滞在中、ほぼ十年間、悪意ある勢力から監視され続けていた。危険な環境の中でも、彼女は信念を曲げず、いかなる脅しにも屈しなかった。その勇気と強靭さは、まさに驚異的だった。ニュース記事を読み終えた峯がぽつりと言った。「エラロンの令嬢って、出国したとき八歳だったよな？十年なら、今は十八。……よく耐えたもんだ」美穂は小さく頷いた。世界には十代で名を馳せる天才がいる。エラロンの令嬢も、その類に違いない。

「きれい……」律希が思わずつぶやいた。他の人たちも、思考が止まったように見入っていた。エラロングループのお嬢様の身には、どこか触れがたい脆さが漂っている。まるでガラスの箱に封じ込められた標本のように、美しくて、誰もが容易に近づけない。美穂は眉をわずかに寄せ、指先でペンを軽やかに回しながら、ノートに修正を加えていった。動画が終わる頃には、すでに各SNSが大騒ぎになっていた。昨夜、京市の夜空に打ち上げられた花火の映像がまだ拡散されている中で、今朝ついに本人が姿を現したのだ。しかも想像以上の美貌。世論は一気に沸騰した。美穂はそれを見る暇もなく、律希が実況のように伝えてくれた。同時に怜司のコネを使って、エラロングループのお嬢様に関する個人情報――生活習慣や好みなども調べ上げていた。今日は華子とともに宴に出席する予定があり、贈り物を用意する必要があった。「水村社長、来年の業績はあなたにかかってますよ」律希が冗談めかして言った。律希は美穂の素性を詳しくは知らないが、彼女の周囲に出入りするのが皆、京市の名家の子弟ばかりであることから、おおよその見当はついていた。美穂は軽く手を振り、会社を出て本家へ向かった。本家に着くと、華子もちょうど贈り物を選んでいるところだった。華子は満面の笑みで、テーブルいっぱいに並んだ贈答品を指さした。「美穂も見てちょうだい。千葉（ちば）家のお嬢さんには何がいいと思う？」ビロードの台座の上には、翡翠のブレスレットやピジョンブラッドのルビー、さらには箱書きの骨董品までずらりと並んでいた。美穂はその中から玉の花彫り香炉を手に取り、光の下で滑らかな艶を放つ蓮唐草模様を眺めながら言った。「おばあ様、これはどうでしょうか？」「見る目があるね」華子は満足そうに頷いた。「宮中の品物よ。あれほどの中から一番高貴なのを一目で選ぶなんて」美穂は口を開きかけて、ぽかんと「あ……」と声を漏らした。華子は執事の和夫に手を振った。「包んで。あの漆塗りの箱を使ってね」そして美穂を上から下まで見回し、「地味めのドレスに着替えなさい。派手なのはだめよ」と指示を出した。三十分後、二人は会場へ向かう車に乗り込んだ。宴会は、白壁と黒瓦の古風庭園で開かれていた。回廊には和紙提灯が吊るされ、通り抜ける風が、昔の名画を