Semua Bab 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Bab 251 - Bab 260

清霜は少し間を置いてから、補足するように言った。「古賀さんとは、すでに意見が一致しています」隣にいた優馬が軽くうなずくと、会議室に満ちていたざわめきは次第に静まっていった。清霜が最初に沈黙を破った。「では、SRテクノロジーに盛大な拍手を」パチ、パチ、パチ――澄んだ拍手の音が響いた。和彦は長い指をゆっくりと組み合わせ、ひと呼吸置いてからもう一度拍手した。その動作に合わせて手首の血管が力を受け、うっすらと浮かび上がった。その姿は、祝福の拍手というより、むしろ陸川グループが落札を逃したことへの無言の不満のように見えた。入札会が終わり、美穂は律希を連れて食事会の会場へ向かっていたが、ちょうど和彦と美羽に出くわした。和彦の歩みは止まらず、柔らかなスーツの裾が美穂の手の甲をかすめた。和彦の視線は終始まっすぐ前方を向いたままで、まるで美穂など存在しないかのようだ。その眼差しの端にすら、美穂を映すことを拒んでいるみたい。だが美羽はすれ違いざまに足を止め、唇の端をやわらかく上げて言った。「水村社長、おめでとう」美穂は自然な表情のまま受けた。「ありがとう」勝ち誇ったようなその様子に、美羽の笑みは危うく崩れそうになった。奥歯をぐっと噛みしめ、二人にしか聞こえないほどの声量でささやいた。「まだ喜ぶのは早いわ。ビジネスの世界は、運だけでうまくいくほど甘くないの」挑発を含んだ語尾を残し、美羽は早足で和彦の後を追っていった。二人の背中が遠ざかるのを見送りながら、美穂は胸に抱えた資料を静かに抱き締めた。丸くて大きい瞳に浮かぶ感情は、きわめて淡い。律希が小さく肩をすくめ、ぼそりと漏らした。「陸川社長のオーラ……まるで氷室から出てきたみたい。うちが陸川グループの商談を横取りしたんだし、商界で報復されたりしませんか？」「勝負は勝負」美穂は穏やかで落ち着いた足取りのまま振り返った。「彼がそんな品のない真似をするとは思えないわ」入札会のあとには食事会があった。主に協力企業同士が親睦を深め、今後の業務を円滑にするための席だ。清霜はまだ十八歳で、酒は避けていたため、卓上には茶しかなかった。美穂はその茶を酒代わりに掲げ、支援への感謝として清霜に一杯を捧げた。優馬は年配で、この手の形式的な宴席を好まないため、早々に退席した。美穂と清霜はその

そもそもの原因は、SRテクノロジーが「キシンプロジェクト」の入札を勝ち取ったというニュースが、昊志の父親・志信の耳に入ったことだった。志信は、SRテクノロジーの方が星瑞テクより優れていると判断し、「どうしてもSRテクノロジーと契約をまとめてこい」と息子に命じたのだ。だが、昊志の心の中では、依然として星瑞テクのミンディープAIプロジェクトを支持していた。「見学させてもらってもいい？」心の中でどう思っていても、表面には出さない。父の命令どおりにSRテクノロジーへ顔を出し、ひと通り見学してから、いくつか欠点を指摘しておけばいい。帰ってから「やっぱり合わない」と言えば、最終的に父も折れるだろう。そんなふうに考えながら、彼は立ち上がった。ところが、美穂が微動だにしないのを見て、思わず眉をひそめた。「見ちゃいけないのか？」「もちろん、いいですよ」美穂も立ち上がり、昊志が何を考えているのかまだ掴みかねながらも、長いまつ毛を伏せて前を歩き出した。「こちらです」美穂は彼を連れて、オープンオフィスを通り抜ける。ガラスの仕切りの向こうでは、開発チームがロボットアームの調整をしていた。金属の関節が動く低い唸り声の中に、議論の声が次々と重なっていく。「こちらがうちのインテリジェント・ハードウェアチームです」彼女は作業台の上に置かれた人型の半完成体を指し示した。「現在はヒューマノイドAIロボットのインタラクションをデザインしています」昊志はポケットに手を突っ込み、興味なさそうに近づく。外殻が取り付けられていないロボットの胸部には、青白い光を放つプリント基板が見えた。「たかがこのガラクタの山か？」彼は鼻で笑い、わざと棘のある言い方をした。「市場で潰れたヒューマノイドAIロボット計画がいくつあると思ってる？君らが成功するとでも？」そう言いながらも、昊志の視線は自然とスクリーンに映るシミュレーションアルゴリズムへと引き寄せられていた。コードの論理構造は驚くほど精密で、もし本当に実装できるなら、業界の常識を覆す可能性がある。美穂は何も言わず、さらに彼をラボへと案内した。社員たちは見慣れない記号体系の言語でプログラムを書いている。藍色の文字が黒い画面の上を流れ、まるで夜空を渡る銀河のようだ。昊志の足が止まり、眉がわずかに動いた。「これは

整理されていない、簡素なオフィスの中。「水村社長、条件を出して」美羽は美穂の正面に腰を下ろし、一見穏やかに見えて、その目の奥には探りの色が浮かんでいた。ミンディープAIプロジェクトが直面している技術的ボトルネックは、もう何日も続いている。和彦は最近、別の案件で忙しく、直接美羽を助けることはできないため、美羽には社内でも最精鋭のチームがつけられていた。それでも進捗は遅々としていた。ただ――幸いにも、彼はすでに約束してくれていた。「どんな手を使っても構わない。結果さえ出せば、すべて俺が責任を取る」と。金銭面でも、ある程度の譲歩はできると。美穂は星瑞テクから持ち出した資料を取り出し、紙の擦れる音が静寂の室内に響いた。「SRテクノロジーと星瑞テクの今後四期分の技術ライセンス契約を結ぶこと、そして陸川グループが北米とヨーロッパで持つ販売チャネルのうち、三割をSRテクノロジーに譲渡。――それが私の条件」「ありえない！」美羽は思わず身を乗り出した。美穂の澄み切った瞳とぶつかり、息を呑んだ。すぐに表情を整え、再び腰を下ろした。「それは強欲すぎるわ。技術ライセンスならまだしも、販売チャネルは論外」声を低くし、釘を刺すように言った。「水村社長、忘れないで。SRテクノロジーなんて今はエラロンに寄生してるだけの新興企業よ。陸川グループが指先ひとつ動かせば――」「――私たちを簡単に消せるの？」美穂は薄く笑った。資料を丁寧に重ね直しながら、静かに言った。「秦部長、帰って陸川グループに聞いてみなさい。この資料の核心部分、土方社長でさえ見たことがないよ。これがなければ、ミンディープAIの完成は少なくとも二年遅れになる」空気が一瞬、固まった。美羽の長年の訓練された冷静さが、今にも崩れ落ちそうになった。「……技術ライセンスは譲ってもいい。でもチャネルは最大で15％」深く息を吸い、皮肉を含んだ声で続けた。「和彦の最低ライン、水村社長も知ってるでしょう？」美穂の眉がわずかに跳ね上がった。また和彦の名を出して、牽制してきた。「――二割」淡々とした声。「分かってるでしょ。共倒れよりは、協力のほうが賢い」美羽は拳を握りしめ、爪が掌に食い込むほど力を込めた。無理に口角を上げて言った。「……いいわ。それで」……陸川グループ本社に戻る

京市のビジネス界で、和彦は単なる陸川グループの舵取り役ではなく、資本界のバロメーターとしても名高い。そんな彼が自ら美羽を入札会に連れて行き、壇上で発言させた――それだけで、美羽は、誰もが陸川グループへと繋がる最短ルートだと目をつけた「鍵」になったのだ。人々は皆、美羽と和彦の関係を利用して、陸川グループという巨大な船に乗り込みたいと考えていた。「お前、何か他に考えてないのか？」峯は二杯目の白ご飯を平らげ、美穂の手元に残った半分のご飯をじっと見つめた。もし人の食べかけを嫌がらなければ、たぶん彼はそれも平らげていたに違いない。美穂はその視線に気づき、食べるスピードを少し上げた。頬をいっぱいに膨らませ、まるで食べ物を溜め込むハムスターのように可愛らしい。「ないよ。私はただの配当を待つ株主だもん」利益に影響しない限り、陸川グループの取締役や株主の大半は介入してこない。美羽自身もそのことは分かっているはずだ。そうでなければ、峯が今日美羽の愚痴をこぼすときに、どの企業が陸川グループと組んだかの話を持ち出していたはず。峯は黙ってうなずいた。そしてスマホを取り出し、カメラを起動して美穂の顔に向け、ズームをぐいぐいと上げ――カシャッ。美穂はぱちくりと目を見開いた。「ちょっと、何してるの？」「篠に見せるんだよ」峯は数回タップして、撮った写真を篠に送信しながらぶつぶつと文句を言った。「いつもお前がきれいだって褒めやがって。俺だって悪くないだろ？なんで俺は褒めねぇんだ？」「……」もし手元に何かあれば、美穂は間違いなくそれを彼の頭めがけて投げつけていた。残念ながら、今手にあるのはご飯茶椀だけだった。篠の名前が出たところで、美穂は最後のスープを飲み干し、淡々と尋ねた。「菅原家は、婚約式の日取りを決め直したの？」今度は峯が口を閉ざす番だった。「もう決まった」食欲をなくしたように小さく答え、残りの皿を片付け始めた。「土曜日だ」美穂は軽く頷いた。「贈り物、代わりに持っていこうか？」離婚の手続きがすべて終わっていない以上、美穂はいまだ「陸川家の若夫人」という立場にある。そうした場には、陸川家の代表として顔を出さなければならない。峯は、白磁の茶碗を今にも割りそうなほど強く握りしめた。美穂はそれを見て見ぬふりをし、食べ終

だから、昊志は彼の息子なのか？電話の向こうで、志信は眉を深く寄せた。本当は美穂の反応を探ってみたかったのだ。息子はプライドが高く、人を見下しがちだ。今こうしてSRテクノロジーと関わるのは珍しいことだし、うまく繋がれれば、息子の助けにもなるだろう。美穂の脳裏に、あの不機嫌そうな昊志の顔が一瞬よぎった。昊志が最近、美羽を追い回しているような様子を思い出したが、それは口にせず、淡々と言った。「清水社長は……個性的な方ですね」志信は、その言葉の裏にある意味をすぐに察した。自分の息子が美穂に失礼を働いたらしいと分かり、慌てて謝った。「すまないね、昊志は時々ちょっと頑固なんだ。もし何か失礼があったなら、遠慮なく叱ってやってくれ。俺が庇うようなことはしない」美穂は口元だけで笑い、何も答えなかった。そのあとは、志信がその話題をやめ、十年分の思い出話を断片的に語り始めた。電話を切る前に、彼は「困ったことがあれば、いつでも頼っていい」と言い、さらに美穂が「キシンプロジェクト」に関わっていると聞くと、自分の会社の技術を惜しげもなく使ってよいと申し出た。美穂はこめかみを押さえながら、彼の意図を掴みかねていた。彼は一言も「昊志のことを頼む」とは言わなかったので、美穂はこの電話を頭の片隅に追いやり、再び仕事に没頭した。プロジェクトの合間を縫って、彼女は美術コンテストの出品作品を仕上げた。赤と黒が半分ずつを占める、欠けた月の絵。タイトルは「月中の人」。名も構図も、彼女らしく簡潔で率直だ。審査には時間がかかる。焦る理由もなく、美穂は今度、菅原家と神原家の婚約パーティーの贈り物を準備し始めた。このパーティーは正式な結婚式ではなく、華子は出席しないため、明美と美穂が陸川家の代表として参加することになっていた。美穂は篠の好みを思い返し、以前、将裕に依頼してデザインしてもらったジュエリーのことを思い出した。当時は時間が合わず未完成だったが、今回はちょうど間に合いそうだ。峯は最終的に衝動を抑え、心を込めて贈り物を用意し、「土曜日の宴の時に持っていってくれ」と頼んだ。――土曜の朝。黒いベントレーが静かに婚約パーティーのホテルへと向かう。車内では、明美が横目で美穂をねめつけていた。真紅のマニキュアを塗った指先が、不意に美穂の首に