All Chapters of 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Chapter 271 - Chapter 280

私情の面だけで言えば、美穂には、忠弘に対して「なぜあの日、何も言わず姿を消したのか」と、問い詰める資格があった。しかし、忠弘がこの十年、機密プロジェクトに関わっていたと知ってしまった今、たとえその内容を知らなくとも、その責める言葉は、喉につかえて出てこなかった。そして美穂は、ふと、ひとつのことを思い出した。外祖母は亡くなる直前でさえ、一度たりとも「おじいちゃんに会いたい」と口にしなかった。――それはつまり、外祖母はすでに外祖父の行方を知っていて、ただ、誰にも言わなかったということなのだろうか？十年前、外祖父が失踪し、水村家は突然破産した。そのあと外祖母は重い病に倒れた。どう見ても、これは誰かが水村家を狙い撃ちにしたのだ。では、自分は？自分はその中で、一体どんな役割を担っていた？そして、柚月は？養父母は優しかった。少なくとも態度だけ見れば、男尊女卑の考えを持つ人間ではなかった。それに、長年、養父母の子供はただ自分ひとりだった。――なら、なぜ柚月と自分を入れ替えた？答えのない疑問が絡み合い、縄のように胸を締めつけ、息が苦しくなる。美穂は気づいた。自分はどうやら、始めからずっと、この世界をちゃんと見ていなかったらしい、と。「おい、美穂？美穂！何してる！」耳元で峯の声が炸裂した。焦りと困惑が混じっている。彼は美穂がこめかみを強く押しつけている手を掴み、眉間に皺を寄せて言った。「何があった？この人と関係あるのか？」「峯兄さん……」美穂の瞳に、ぼんやりとした迷いが浮かんだ。「――人って、目的達成のためなら、生まれたばかりの赤ん坊すら計算に入れることがあると思う？」「……は？」峯は一瞬理解が追いつかず、数秒呆然としたあと、気づいた。そして即座に首を横に振った。「あり得ない。両親が俺たちをどう思ってようが、そこまで鬼じゃない」――じゃあ、それが「養父母」だったら？美穂は、その問いを喉まで出しかけ、結局飲み込んだ。人はもう死んでしまったのに、虚ろでつかみどころのない答えを執拗に追い求めることに、何の意味があるだろうか。もしかしたら、彼女が養父母の事故の真相を突き止めたとき、犯人が説明してくれるかもしれない。峯は彼女の様子がおかしいと判断し、仕事を放り出して彼女をマンションに連れて帰った。

美穂は軽く頷き、視線を静かに法務部長に向けた。法務部長は、彼女がエレベーターの扉の外に微動だにせず立っているのを見て、エレベーター内で深樹が必死に開ボタンを押しているのを目にし、瞬時に気付いた――彼女はわざわざ自分を訪ねてきたのだと。その途端、顔の笑みは固まり、慌てたように指をこすり合わせた。しばしのにらみ合いの後、美穂はようやく口を開き、平淡な口調で深樹に言った。「あなたのことは後で話す。私は有馬（ありま）部長に用事があるの」深樹はそれを聞き、仕方なく指をボタンから離し、目の前でエレベーターの扉がゆっくり閉まるのを見送った。深樹が目を伏せ、まつげがまぶたの下に陰影を落とした。エレベーターの扉が完全に閉まると同時に、美穂は振り返り、淡々とした表情で有馬を一瞥し、そのまま法務部門のオフィスエリアへと歩き出した。有馬は、彼女の真っ直ぐな背中を見つめ、深く息を吸い、覚悟を決めるように急ぎ足で追いかけた。グループ内で社長と夫人の関係を知っているのは有馬だけだったので、秦家の姉妹がグループに入ったときも、有馬は頑なに美穂の味方をしていた。しかし、誰が予想しただろう、社長が夫人と離婚することになるなんて。しかも、協議書はほぼ署名間近で、ただ……有馬は美穂が今日突然自分を会いに来た理由を考えながら、彼女の後ろについてオフィスに入った。途中、同僚たちの驚いた視線を浴びた。短時間で行き来したのが不思議だったのだろう。さらに前方の美穂を見ると、ますます奇妙に思えた。有馬のオフィスに入ると、美穂は机の前で立ち止まり、率直に言った。「有馬部長、私と陸川社長の離婚協議書を渡してくれる？」有馬はその言葉に足を止め、すぐに職業的な笑顔を作りながら取り繕った。「水村社長、ええと……この件は……協議書の一部の金額や細則がまだ整理できておらず、手続き上、再作成する必要があります」美穂は返答せず、ただ静かに彼を見つめ、その視線はまるで彼の言い訳をすべて見透かしているかのようだ。しばらくして、彼女は突然言った。「再作成？それとも、和彦はそもそも協議書に署名していないのかしら？」有馬は慌てて顔を上げ、手に持っていた書類カバンを床に落としてしまった。慌てて拾い上げる彼の顔には、「どうして知っているんだ」という一文がそのまま書かれている

理由は当然――両親に反抗し、水村家の決まりを守らないことだ。美穂はその場で立ち止まり、少しの間呆然としてから、乾いた声で訊ねた。「その傷はどうしてできたの？」「奴らを懲らしめに行ったときに、うっかり当たっただけさ」峯は気にしていない。今関心があるのは柚月の状況だけだ。「まず港市に戻って、柚月を助け出そう。あとのことは後で話す」監禁部屋は人が長くいる場所ではない。三平方メートルの窓のない小部屋――いや、部屋と呼べるかも怪しい、何もない空間で、水も電気もなく、空気さえ薄い。そんな暗くて狭い空間に柚月を閉じ込めておけば、いずれ柚月は狂ってしまうだろう。美穂は頷き、携帯を取り出して航空券を予約した。峯は荷物をまとめる。最近の港市行きの便は四時間後。兄妹は航空券を予約した後、リビングに座り、どうやって両親に話して柚月を解放してもらうか相談した。「……どうしても無理なら、SRテクノロジーを渡すしかないかも」美穂は両手を膝の上で組み、指先をぎゅっと握り白くなりかけた。澄んだ瞳に、ひそかな影が差した。峯は即座に首を横に振った。「彼らが欲しいのはSRテクノロジーじゃない」両親の言うことを聞き、指示に従う二人の娘が欲しいのだ。美穂はその意味を理解し、唇を噛んでしばらく沈黙した後、付け加えた。「それからエラロングループも。確かあの双子、今年18歳になったはずよね？」峯は驚いて目を見開き、彼女を見つめた。二人が視線を交わすと、お互いの意図を理解した。双子は成人し、そろそろ縁談相手を見る時期だ。清霜が復帰した時のニュースは大々的に報道され、さらに千葉家唯一の娘であることから、誰もがその価値を理解している。だから水村家が目をつけたのも不思議ではない。美穂は、両親の本当のターゲットは清霜だけで、清霜を調べる過程で、偶然柚月と自分がやっていることも知ったのではないかとさえ思った。峯は指の関節をポキポキ鳴らしながら言った。「彼らが清霜を弟に紹介したいとしても、弟の性格を見てみろ。長兄よりも遊び人で、家にほとんどいないんだぞ、年に半月しか帰らない。そんな奴、清霜にふさわしいとでも？」「ふさわしいかどうかは関係ない。彼らはこの縁を利用して、双子と千葉家をつなぎたいだけなのよ」美穂は突然立ち上がり、テーブルの上の離婚協議書に視線を

美穂は全身が固まり、手を緩めそうになる。しかし、和彦のわずかに寄せた眉を見た瞬間、歯を食いしばって力を込めた。紙の上に、歪んだ「陸川和彦」の四文字が滲む。彼女はすべての力を使い果たしたかのように手を素早く引き、協議書を乱暴にグローブボックスに押し込んだ。美羽に電話をかけたとき、感情はすでに落ち着いており、淡々と声を発した。「レストランの前で迎えに来て」美羽が近くで待っているのは分かっていた。案の定、電話を切るや否や、美羽は通りの向こうから現れ、車の窓を叩いた。美穂はそのまま助手席のドアを開けた。美羽の妖艶さと清純さを併せ持つ瞳を見やり、眉の端を軽く上げた。美羽は助手席で眠る和彦を見て、顔色を変え、少し怒ったように美穂を睨んだ。「彼をどうしたの？」美穂は美羽を見ず、手を振って和彦を連れ出すよう合図した美羽は奥歯を噛み、再び電話をかけて芽衣を呼び、二人で和彦を別の車の後部座席に移した。芽衣は美穂を見て言いかけるが、美羽に促され、運転席に向かった。美羽はその場に立ち尽くし、冷たい視線で美穂を見つめ、低く嗤った。「黙ってるつもり？」「欲しいものを手に入れたいでしょ？なら彼に尽くさず、わざわざ私に対峙しても意味ないわ」美穂はハンドルを握ったまま無表情で答えた。「でも、あなた、莉々とは少し違う。彼女より頭がいいのよ」美羽は両手をだらりと組み、胸の前で交差させた。「美穂、みんな同じ人間よ。あなたは私より何が高尚だっていうの？」美穂は口の端に笑みを浮かべるが、目には届かない。車のドアがバタンと閉まり、黒いセダンは去って行った。美羽はその場で目を細め、少し疑問を抱いた。美穂は今夜、和彦を訪ねて一体何をしたのか？答えが出ないまま、彼女は車に戻り、芽衣に運転させて陸川家本家へ向かった。美羽の瞳は、静かに眠る男性の眉目を優しく描き、並んでいたいという思いはますます強くなる。――誰にも、自分の手から好きな人を奪わせはしない。愛人の娘である妹も、代わりに自分の居場所を奪った女も、絶対に無理だ。美穂は車を発進させ、ナビが空港の方向を示した。アクセルを踏むと、後方のミラーに映る街の灯が次第にぼやけた光帯に変わっていく。車内にはまだ男性の濃厚な混合の香りが残り、内気循環に切り替えることで、数ヶ月かけて生活

峯は静雄のその余裕たっぷりな様子を見て、こめかみがピクピクと跳ねるほど焦った。ちょうど口を開こうとした瞬間、美穂はそっと峯の袖を引いた。彼女は一歩前に出て、絶妙な敬意を込めた声で言った。「お父さん、おはよう。私たちも急に思い立って飛んで帰ってきたの」クリスタルの天井から反射する光が彼女の瞳に差し込み、瞳の中の感情がひときわ柔らかく映る。「事前に電話しなかったのは配慮が足らなかった。ただ、帰ってお父さんとお母さんに会いたかっただけなの」彼女は一瞬言葉を止め、目線を自然に静雄の手元にある朝刊の一面に滑らせる。そこには堂々とエラロングループの見出しがあり、右下には帰国した清霜の写真付きニュースが載っていた。美穂はまぶたを下げ、瞳の奥の暗い光を隠すように声をさらに低くした。「ただ、柚月姉さんが少し気になって。峯兄さんが家にいなくて、一緒に遊びに行く人もいないなら、退屈してるでしょう？」静雄は新聞の端を軽く叩き、眼鏡の奥の目をキョロリと動かし、突然笑い声をあげた「柚月か、昨夜は映画を見たいと言って騒いでいたけど、今はまだ寝ているんだろう」静雄は食卓の方向を指し示し、「まず何か食べなさい。起きたら自然に会えるだろう」美穂は静雄の手首にあるパテック・フィリップの文字盤を見ると、針は8時15分を少し過ぎたところだ。これは口実に過ぎないと彼女は分かっていた。柚月は暗闇が大の苦手で、閉ざされた部屋で安穏と寝ているはずがない。「峯兄さん」彼女は峯に向き直り、声を平静かつ冷淡にした。「一晩中動き回って疲れているだろう。朝食を食べに行って。私が父に少し話をするから」峯は拳を握り、眉目に鋭い光が走る。まだ反論しようとしていたが、美穂が向けた目線に触れた瞬間、動きを止めた。その視線には、かつての柔らかさはなく、むしろ氷片のような冷たさがある。二人とも静雄を嫌っているが、今は静雄が柚月の生死を握っている。しかも、しばらくの間、二人は静雄の手の下で暮らさなければならない。怒らせるわけにはいかない。少なくとも、今は。峯は奥歯を噛み締め、最終的に「分かった」と答えた。峯は振り返ってダイニングルームへ向かい、リビングには父と娘の二人だけが残った。美穂はゆっくりと静雄の向かいに座り、窓の外に広がる手入れの行き届いたバラ園を見