All Chapters of 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Chapter 261 - Chapter 270

着替えを済ませたあと、清霜は乱れた髪を指で整え、怜司のこわばった背中へと視線を上げた。「……終わったわ」目覚めたばかりのかすれ声。だが語尾は異様なほど平静だった。怜司はゆっくりと顔を向け、清霜の体にゆるく掛かっているシャツを目にした瞬間、動きを止めた。あまりにも細い身体では大きすぎる服を支えきれず、肩からずり落ち、胸元は大きく開き、思わず目を奪うほどの白い肌が露わになった。二つだけ適当に留められたボタンでは、その淡い曲線を隠しきれない。彼女はベッドの端に腰掛けていた。長すぎる裾は辛うじて太ももを覆い、袖口は指先まで垂れ下がり、二折りしてもなお、手首の細さが際立つ──握れば折れてしまいそうなほどに。……これは、まぎれもなく怜司の服だ。さっきはよく見もせず、無造作に手に取ってしまったのだろう。怜司にはぴったりのサイズが、彼女の身体にかかるだけで、言いようのない艶めかしさを帯び、空気まで熱を孕んだ気がした。怜司の耳朶は一気に朱に染まり、喉仏が震えて視線を逸らす。手まで持ち上げ、どうしていいか分からないように狼狽した。「ま、間違えたんだ……替えて――」「もう間に合わないわ」清霜が遮った。壁の金メッキの掛け時計へ目をやると、長短針は確かに10時10分を示していた。婚約パーティーは10時開始。主役である怜司は、すでに10分もの遅刻をしている。会場には賓客が集まっているはずで、この異変は遅かれ早かれ追及され、ここへ辿り着くのも時間の問題だ。清霜はベッドの縁を支えに立ち上がり、無意識にカーペットの上に倒れたワイングラスを避けた。しかし、その視線はふと暗赤色のワイン染みに釘付けになった。訝しげにしゃがみ込み、指先でまだ少し湿っている毛足を触れる。ティッシュで軽く拭い、鼻先へ近づけると──濃い甘香の酒気が一気に鼻腔へ突き刺さった。「昨夜……お酒、飲んだの？」「バーで、何杯か」怜司は彼女と同じ場所を見つめ、眉間を深く寄せた。「でも部屋に入ったとき、テーブルのグラスは空だった」あのとき意識はぼんやりしていたが、狙いは部屋のベッドだけであることをはっきり覚えており、他の物には触らなかった。清霜はワインに染みたティッシュを丸め、冷ややかに言った。「ここは、私の部屋よ」だが彼女は酒を一切飲まない。まして翌日に大事な予定が

「支配人から救急箱と予備のカードキーを借りてきました」美穂は、冷え切った清霜の手を包み込み、柔らかい声で続けた。「誰も開けてくれなかったら、強行突破するつもりでした。ほかの人に見つかるより、その方がまだマシでしょう？でも、和彦たちも長くは持ちません。菅原おじい様は、さっき千葉さんがどこにいるのか、と尋ねていた。年配者は多くのことを経験してきている。何かあったことくらい、気づいていても不思議じゃありません。ただ、千葉さんたちが説明に降りてくるのを待っているだけかもしれません」美穂は瞳を細め、危うい光を宿しながら、戻ってきた怜司と清霜を鋭く見比べた。「……で、いったい何がありましたか？」「私にも分からないの」淡々とした表情の清霜に、珍しく戸惑いが浮かんだ。「昨夜、ラボの仕事を終えてホテルに戻って、ホテルのロビーに入った瞬間、急にめまいがした」異変に気づいた清霜はすぐ秘書にカードキーで部屋に上がるよう指示した。だがカードキーを何度通しても、エレベーターは反応しなかった。秘書は急いでフロントへ予備のカードキーを取りに行き、そのほんのわずかな隙に──清霜の意識は徐々に霞んでいった。覚えているのは、頭が重く、くらりと揺れたこと。乱れた足音が聞こえ、倒れそうになった身体を誰かが支えたこと。その後、誰かがエレベーターに乗り込んできた。清霜は壁にもたれかかり、開いたり閉じたりする扉の向こうで、エレベーターは上へ動き出した。秘書がカードキーを取って戻ってきたのだと、清霜はぼんやり思った。「私じゃありません！」秘書が慌てて両手を振った。「フロントは新人で、支配人に確認しないと予備カードキーは出せないって言われて……待っている間にLineを送ったんですが、お嬢様から返事がなくて……」秘書は一度言葉を噛みしめ、震える声で続けた。「フロントが、待っている私に水をくれました。海外で罠に遭うことが多かったので、警戒して最初は飲まなかったんです。でも喉が乾いていて……フロントの子自身も飲んでいたので……そしたら……」そこから先は言葉にならなかった。水を飲み、そして意識を失ったのだ。「じゃあ私は？」清霜は片手で額を押さえ、突出した細い手首の骨がはっきり浮かんだ。「私は何も飲んでないし、口にしてもいない。どうやってやられたの？」常に危険

武は荒い息を吐きながら、怒気を抑えきれずに怒鳴った。「お前らが何を企んでるか、わしが知らないとでも思ってるのか！もし怜司が今日ここで逃げるような真似をしたら、菅原家の顔は丸潰しじゃないか！」そばで神原家の幸子が焦って涙を拭い、口を開きかけたものの、武を刺激するのが怖くて言葉を飲み込んだ。経験豊富な人は皆どこか威圧感がある。まして今日は、武に言い返せるような人間が誰一人来ていない。女である幸子が、この場の圧を支えられるはずもない。美穂は目を伏せ、対策を考えながら、手首のバングルを無意識に回し続ける。回しすぎて手首の皮膚が赤くなるほどだ。そのとき、美穂の横にひっそりと影が一つ増えた。和彦が半歩前に出て、自然な動作で美穂を背にかばい、落ち着いた声で口を開いた。「菅原おじい様、どうか少し怒りをお鎮めください。怜司にも、事情があったのかもしれません」和彦は目尻の余光で残りの客たちの好奇そうな視線をさっと捉え、珍しく自らその場を和ませた。「今日は怜司と篠の婚約パーティーです。怜司が約束を破るはずがありません。俺が入口まで迎えに行きますよ。その間、お茶でも飲んで少しお休みくださいね」そう言いながら、テーブルの青磁のティーカップを手に取り、武の前にそっと差し出した。長く整った指先が、ティーカップの縁をトントンと二度叩く。それは相手を落ち着かせるための合図のようだ。武はしばらく和彦を睨むように見つめたが、やがて大きく鼻を鳴らし、ティーカップを受け取るために杖を手放し、口の中でぶつぶつとつぶやいた。「……事情があるならいいが。もし無かったら、あのガキの足、わしが折ってやる！」篠はすぐさま武の杖を受け取り、顔を引きつらせた。篠はこの杖で叩かれたことがある。その衝撃と痛みの記憶は、今思い出しても首筋がぞくりとする。そして、美穂と和彦にそっと感謝の視線を向けた。和彦が宴会場を先に出ると、美穂も篠に軽くうなずき、そのあとに続いた。回転扉に近づいたところで、ホテルロビーの入り口から怜司が「急ぎ足」でこちらに向かってくるのが見えた。美穂はちらりと怜司の服装を確認した。ちゃんと着替えてきたし、来た方向も問題ない――そう判断し、余計なことは言わなかった。怜司は二人に軽く会釈し、宴会場へ入ろうとした瞬間――横から伸びた腕に遮られた。

それは、今後この件について美穂が一切口にしないように、そして怜司にも同じく口を噤んでほしい、ということだ。美穂は清霜の懸念を理解した。そもそも清霜は人間関係の駆け引きに興味がなく、心血を研究に注いでいるため、他のことにはほとんど関心がない。ましてや、今遭遇したのは、名誉と将来を一瞬で潰す可能性のある罠だ。もし選べるなら、清霜は何事もなかったかのように今の生活を続けたいと思っているだろう。美穂はズキズキするこめかみを指で揉み、眉間に深い皺を刻んだ。「神原さんはすでに菅原家に婚約破棄を申し出た。彼は自分の過ちだと言っていたが、千葉さんと同時に婚約パーティーを欠席したなんて、あまりにも目立ちすぎる」偶然が一定を超えると、それは意図になる。武の鋭さを思えば、少し考えただけで真相に気づくだろう。直也もようやく理解したようで、その場にしゃがみ込み、苛立ち紛れに髪を掻きむしった。「海外では表向きの罠を避け、帰国したら今度は裏から撃たれる……こんなのあるかよ！」世の中、常に卑劣で醜い人間はいくらでもいる。そして清霜の周囲には、常に危機が潜んでいた。さらに三十分ほどして、看護師がまだ昏睡状態の清霜を急診室から観察室へと運び込んだ。医者によると、三十分後に目を覚ませば、身体に大きな問題はないとのことだ。続いて医者は直也を呼び、清霜の体内から違法薬物成分が検出されたため、点滴で解毒しなければ後々健康に影響が出ると告げた。直也の目は瞬間的に赤くなり、拳を握りしめて低く漏らした。「お嬢様は、まだ十八歳なのに……」美穂は唇を引き結び、黙り込んだ。――そうだ。清霜はまだこんなにも若いなのに、他の人間が一生経験しないような苦痛を、すでに背負っている。「千葉家に知らせて」美穂は静かに言った。「ホテルのあの二人の従業員は行方不明。警察が介入するのも時間の問題。早めに千葉会長たちに伝えて対策を考えてもらった方がいい」直也は「分かりました」と返事をし、一歩離れた場所で千葉会長に電話をかけた。さらに三十分後、清霜の生命兆候は安定し、ゆっくりと意識を取り戻した。美穂はベッドのそばに座り、清霜の青ざめた顔を見つめながら静かに言った。「プロジェクトはしばらく置いておきましょう。しっかり休んで。千葉家もすぐに誰かを寄越すはずです」ところ

九月の京市の朝は、乾いたひんやりとした空気を孕んでいた。アオギリの葉は薄く黄色に染まり始め、風に巻き上げられて研究棟の前でくるくると舞う。朝の光が広がった枝葉の隙間から降り注ぎ、地面には昨夜の湿り気がまだ残っていた。美穂の横を、バックパックを背負った学生たちが通り過ぎる。踏まれた落ち葉が、ぱり、と小さく音を立てた。彼女は顔を上げ、研究棟を見上げる。しかし怜司が言った「場所」がどこなのか、見当がつかない。少し考えたあと、まず講義室から順番に見ていくことにした。研究棟内の併設教室の多くでは学生たちが活動していた。ある教室では器材を操作し、別の教室では講義が行われている。美穂はそのまま理科系B棟へたどり着く。ここはラボが多く、見慣れない顔で、しかも女性の彼女は、あちこちから好奇の視線を向けられた。そして、B-61号室の前に来たとき、中からぼそぼそと議論する声が聞こえた。通りかかった学生たちは、その教室を避けるように足早に通り過ぎる。まるで、邪魔をしてはいけない場所であるかのように。美穂が立ち止まっていると、ひとりの男子学生が声を掛けた。「君、他の学部の子だよね？場所間違えたのか？ここ、文野（ふみの）教授のオフィスだよ。今、研究会中なので……静かにした方がいいよ」美穂は声をかけてきた男子学生へ視線を向け、片眉を上げた。「文野教授？」まさか、外祖父と同じ苗字――「そうだよ！」男子学生は彼女の顔をはっきり見た瞬間、目を輝かせた。そしてスマホを取り出し、話を続けた。「君、他学部だから、文野教授知らなくても普通だ。二ヶ月前に赴任したばかりなんで。噂では、前まで国家レベルの機密プロジェクトに携わってたって。プロジェクトが終わってから、うちの大学に来たらしくて」そう言って、大学サイトの紹介ページを開いて見せようとした、その時――閉ざされたドアが、カチリ、と音を立てて開いた。覗いたのは、綺麗な顔立ちの若い女性。男子学生は姿勢を正し、即座に声を張った。「三村先輩、おはようございます！」三村と呼ばれた女性は短く頷き、そして美穂を見て少し首を傾げた。「こちらの方は？」「道に迷ってる後輩です！」と男子学生が説明し、すぐ美穂へ振り返った。「君、どの学部？案内しようか？」彼は心の中で「こんな整った顔立ち、どう見ても芸術学部の