Semua Bab 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Bab 241 - Bab 250

美穂は数日をかけて、清霜が渡したスーパーコンピューターを徹底的に研究し尽くした。そしてそのコンピューターを最新バージョンのヒューマノイドAIロボットモデルに接続してテストを行うと、本来48時間かかるはずの演算処理が、わずか8時間で完了した。視察に訪れた将裕でさえ、驚いて尋ねずにはいられなかった。「君、どこでそんなお宝を見つけたんだ？このコンピューターを研究開発部に数台導入できれば、効率が一気に跳ね上がるぞ」だが美穂は首を横に振り、淡々と答えた。「非売品だよ」彼女はすでにエラロングループの公式サイトにログインし、製品センターから技術特許ライブラリまで隅々まで探したが、このコンピューターに関する情報はどこにもなかった。マット仕上げの外装にはブランドロゴすらなく、唯一の手掛かりは角に刻まれた「KS」という刻印だけ。――おそらく清霜が個人的にカスタムした特注品。今はそれを、彼女に与えたというわけだ。話を聞き終えた将裕は、ネクタイを緩めながら苦笑した。「君、運が良すぎるよ。あの人は申市でもトップクラスだ。うちの親父でさえ、なんとか縁を作ろうと必死なんだぜ」港市と申市は距離が近く、商業的な交流も頻繁だ。そして申市商界の絶対的なトップとして君臨するエラロングループのもとには、いつだってその権勢にあやかろうとする投機家が群がっている。美穂はそのあたりの事情に詳しくなく、つい問い返した。「エラロンには、彼女一人しか後継者がいないの？」「まあ、ほぼそんなもんだな」将裕は曖昧な言い方をしてから、少し考え込むように眉を寄せた。「知ってると思うが、清霜は母親の姓を名乗ってる。彼女の母親はエラロンの会長の二番目の妻なんだ。その前に、会長には二人の息子がいる」一般的な伝統的観念では、家業は長男が継ぐのが当然だ。だがエラロンは違う。会長と前妻の息子二人は、どちらも大した才能はなく、遊ぶことと贅沢だけは人一倍心得ている。もちろん、まったく無能というわけではない。長男は三十代前半で、現在はエラロングループの人事部に勤め、社交上手でビジネスの場ではそれなりに活躍している。だが次男は二十代後半にしてまだ遊び半分の人生を送り、去年は芸能界に入り役者を目指すなど、家業を継ぐ気などさらさらない。それに比べて、現在の妻が産んだ娘・清霜は、父親

徹夜続きで頭が働かなくなるというのは、本当なのだ。美穂は箱の中の資料を会社に持ち帰り、律希に「しっかり保管して」と言い残してからすぐに自宅マンションへ戻り、寝不足を取り戻すように眠り続けた。目が覚めたのはすっかり朝。起きるなり社員グループチャットにメッセージを送り、【今日中に必ず企画書を完成させて】と号令をかけた。締め切りぎりぎりで、ようやくSRテクノロジーの提案書を提出できた。次に準備するのは入札会場で使うプレゼン原稿だ。「採用されなくても、全力で取りに行く」――いつもの口癖どおり、美穂は全力を注いでいた。忙しさで頭がぼんやりする中、「何かを忘れている」気がしてならなかった。……まあ、思い出すときは自然に思い出すだろう。――日曜の夕方。華子が新しく作った家族用のLineグループにメッセージを送り、美穂と和彦、それに茂雄一家も一緒に本家へ夕食に来るようにと告げた。会社から完全に手を引いた華子は、このところ暇を持て余し、幸子たちとよく集まるようになっていた。最近は、他家の真似をして「毎週末に家族で食事をして交流を深める」というのを始めたらしい。美穂がダイニングルームで、出張から戻ったばかりでまだ旅の埃をまとった和彦の姿を見た瞬間、ようやく思い出した。彼女が忘れていたのは――離婚協議書への署名だった。その協議書はすでに弁護士が確認済みで、条項には一切問題なし。むしろ財産分与の面では、和彦が大幅に譲歩していた。陸川グループの株式は譲渡できないが、彼はそれを現金化し、約一千二百億円を支払うことを選んだ。その他の不動産、流動資産などを合わせると、総額は二千億円近いになる。弁護士は読み終えたあと、つい感嘆の声を漏らした。「これは、水村さんが得られる最高額でしょう」と。つまり、美穂が無事に離婚すれば、港市に戻ったときには富豪ランキングの上位十名に入るほどの資産を手にすることになる。――画面越しにも、弁護士の羨望が伝わってきた。だが、美穂自身は特に感慨もなかった。彼女が今持っている株を全部売却すれば、ほぼ同じ額になるのだから。ダイニングルームには陸川家の面々が勢ぞろいしていた。美穂の席は目立つ位置にあり、左隣が華子、右隣が和彦。主賓席に最も近く、明美よりも上座にいた。ちなみに、その明美は

マーメイドラインのあたりで一度くるりと回り、最後には純白のバスタオルの皺の中へと消えた。和彦は何気なくドライヤーを手に取り、温風が吹き始めると、動きに合わせて腕の内側の血管が浮き上がった。その仕草の一つひとつに、どこか淫靡な色気が滲んでいた。美穂の目は黒白はっきりと澄んでいて、最初の驚きはすでに消え、ただ静けさだけが残っていた。彼女は和彦を見つめ、淡々と問うた。「キシンの資料は、千葉さんのチームから取ってきたの？」「そうだ」和彦は彼女が気づくことをまるで予想していたかのように、驚いた様子も見せない。だが説明する気もなさそうで、髪を半分ほど乾かすと、そのままウォークインクローゼットへ向かい、服を選び始めた。出てきたときには、深い黒のシルクパジャマを身にまとっていた。ゆるく開いた襟元から覗く白い肌が、闇のような衣の色と対照をなし、妙に目を惹く。美穂は、彼が以前美羽を清霜のチームに入れると言っていたのに、どうして今になってその資料を自分に渡したのか、彼に問い詰めたかった。だが、その気だるげな姿を見ると、もう尋ねる気も失せてしまい、踵を返して部屋を出ようとした。だが、ドアノブに手が触れようとしたその瞬間、背後から男の低く冷ややかな声が響いた――「契約書は、もう読んだか？」美穂はハッとして思い出した。彼に署名をもらわなければならなかったのだ。「ちょっと待って。バッグを下に置いてきたの」「立川執事に電話して持ってこさせろ」――いちいち取りに行く手間を省け、という意味だ。確かに理にかなっていると思い、美穂は内線をかけて和夫にバッグの場所を伝えた。ところが、二分も経たぬうちにバッグを受け取った彼女は、手にした瞬間に違和感を覚えた。重さが明らかに違う。慌てて中身を全部取り出すと、仕事用の小物が床一面に散らばった。――そして、その中には離婚協議書もあった。「半分だけ」だが。きちんと製本されていたはずの書類が、花びらのように床に広がっていた。和彦は長い睫毛を伏せ、ほんの僅かに眉をひそめた。美穂は慌ててしゃがみこみ、散らばった紙を拾い集め、ページを確認した。失われているのは、財産分与に関する部分だった。和彦も協議書を見ていたので、どの部分が欠けているか一目で分かった。「立川執事」彼は立ち上が

美穂は清霜に続いて休憩室へ入った。明るい日差しがカーペットの上に楕円の光を落としている。この部屋はどうやら清霜専用に用意されたものらしく、彼女は手慣れた様子で冷蔵庫からコーラを二本取り出し、プルタブを開けて美穂に一本差し出した。「陸川社長が私のところに来たの」美穂はアルミ缶の水滴を指先で拭いた。清霜は二分と立っていられず、ソファに腰を下ろした。炭酸の弾ける音が室内に鮮明に響いた。「彼、私に『キシンチップ』の初代テストデータを要求したのよ。でもそれは機密資料だから、渡せるわけがないって言った」冷たい感触が掌に沁みる。美穂は向かいに腰を下ろし、清霜が窓の外の人混みを見下ろすのを黙って見つめた。そこには入札会に参加する各社の社長たちが集まっている。ガラス玉のような瞳に、細やかな光の粒が反射する。清霜は窓枠に寄りかかり、ボトルを軽く揺らしながら言った。「彼は『陸川グループの海外市場すべての流通網』を交換条件に出したの。さらに菅原おじい様を保証人に立てたから、私は資料を渡したわ」彼女の声はいつも泉水に沈んでいるようで、冷たいわけではない。ただ、長いあいだ感情の波を失ってしまったような、穏やかで淡い調子。まるで何にも興味を持てない人の声だった。美穂は一瞬沈黙したのちに尋ねた。「すべての流通網、ですか？」「ええ」清霜は小さく頷いた。「エラロンにも自社の流通網はあるけど、陸川グループの規模には及ばない。水村さんも分かっているでしょう？今日の入札結果なんて、とっくに決まっているのよ」美穂はその言葉に目を上げ、口元にごく浅い笑みを浮かべた。――たしかに。武の後ろ盾があったとしても、和彦がただの商業的駆け引きで機密資料を動かせるはずがない。それでも彼は手に入れた。つまりこれは、エラロンの上層部、あるいはさらに上の層までもが、陸川グループの深い関与を黙認しているという証だ。「千葉さんがわざわざ私を呼んだのは……『諦めろ』と言いたいだけですか？」美穂は率直に問うた。清霜は片手で顎を支えたまま、少しだけ笑んだ。「あのコンピューター、使い心地はどう？」美穂が頷くと、清霜は続けた。「もしパラメータを調整したい時は、私の技術チームに直接連絡して」話はそれで終わった。清霜は立ち上がり、ジャケットの裾を整えながら

ラボの中で、清霜は手袋を外し、指先を初期バージョンの「キシンチップ」の投影映像に触れた。「陸川グループの提案は、私の理念とは根本的に相反します。このままでは、プロジェクトの方向が歪みます」優馬は二つの資料をめくりながら、反問した。「SRテクノロジーはまだ若いですよ。もし失敗したら、その責任は誰が取りますか？」彼は資料を実験台の上に置き、金属の台面が鈍い音を立てた。政府の上層部からは清霜チームを支援するよう命じられている。だが何度か接触するうちに、外見こそ穏やかに見えるこの清霜の中には、決して譲らぬ強靭な意志が潜んでいると知った。「陸川グループの『星瑞テク』の技術はすでに成熟しており、我々の協力基準に最も合致しています」彼は机を指で叩きながら言った。「千葉さん、分かっているはずですよね。いま国内は一刻も早くハイエンドチップを開発し、技術封鎖を打破する必要があります。俺たちは、より効率的なパートナーを選ばなければなりません」「急いては事を仕損じる、です」清霜の声は淡々としている。「かつて私が海外で初期バージョンを開発していた頃も、皆が近道を行けと急かしました。その結果、どうなったと思います？」彼女が手を差し出すと、秘書がすぐにチャック付きポリ袋を差し出した。中には、角がすり減り、焦げ跡の残る廃棄チップが一枚入っている。数えきれない失敗実験の痕跡がそこにあった。「作れたのは、淘汰された初期バージョンだけ。しかもこの廃品でさえ、私は彼らの手から奪い返したんです」この十年間、彼女は海外で重圧に耐えながら学び、父の計画に合わせて技術開発を進めてきた。キシンチップがここまで来られたのは、彼女が幾多の明暗の攻防をくぐり抜け、命を懸けて守り抜いた成果だ。優馬は、その損傷したチップを見つめ、言葉を失った。清霜は秘書に袋をしまわせ、再び二つの資料を広げて整理しながら言った。「このプロジェクトは私が立ち上げたもの。どの企業と組むか、一番よく分かっているのは私です」彼女は指でSRテクノロジーの名を軽く叩いた。「陸川グループは安定志向、SRテクノロジーは革新志向。どちらにも長所があります。でも――」言葉が途切れ、その眠たげだった瞳が一瞬にして鋭く光った。「これは、私のプロジェクト。誰にも、私の選択を疑う権利はありません」――たとえ父で