All Chapters of 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Chapter 331 - Chapter 340

いくら好きでも、釣り合いというものがある。息子は父親の目にはこの上なく優れた存在でも、美穂の家柄や背景には到底及ばない。健一は重い心を抱えたまま、階段を上っていった。車のそばに残ったのは、美穂と深樹だけ。空気はどこか微妙だ。深樹は俯いたまま、小声で切り出した。「水村さん……僕、決めました。陸川グループは辞めます」美穂の顔を、彼は見られない。この仕事は、もともと美穂が天翔にお願いして手に入れてくれたものだ。それを自分の意思で手放そうとしている。美穂は反対もせず、ただ言った。「自分で決めたなら、それでいい」「少し休んでから、自分に合った仕事を探すつもりです」深樹は顔を上げ、瞳をきらきらと輝かせた。「これからはもう、水村さんを心配させません」美穂は肯定も否定もしなかった。二人の間に、しばし沈黙が落ちる。冷たい風が吹き抜けたのをきっかけに、深樹が慌てて言った。「もう遅いです。水村さん、お気をつけてお帰りください。おやすみなさい」美穂は頷いた。「ええ」彼女は車に戻り、ほどなくアクセルを踏んで走り去った。車のテールランプが夜の闇に消えるのを見届けた後、深樹の口元に浮かんでいた笑みは、ゆっくりと消えていく。視線の端に、背後の階段口に身を潜めている人影が映り、彼は低く鼻で笑った。――まあ、いい。まだ、利用価値は残っている。美穂はまず律希を地下鉄の駅まで送り、翌日の仕事で注意すべき点を伝えた後、そのまま車の流れに乗った。グローブボックスに置いていた携帯が突然鳴った。ちらりと見ると、画面には【先生】の表示。通話に出ると、向こうの源朔は明らかに機嫌がよく、声にも笑みが滲んでいる。「美穂、君の作品が入選したよ。今週末に開幕だ。一緒に審査会に出よう」時期的にも結果が出る頃だと思い当たり、美穂は答えた。「分かりました」電話を切り、彼女は深く息を吸った。星瑞テクの件は、和彦に止められた以上、これ以上関われないだろう。そう考え、美穂の眼差しはわずかに冷えた。結局のところ、和彦は、美羽の過ちを世に知られたくないのだ。彼の大事な美羽を、決して汚したくない。思考を収めると、美穂の心は静けさを取り戻した。週末の美術館は人で溢れている。美穂は源朔について展示ホールに入った。ガラス張りのドームから降り注ぐ日

美穂はそれ以上応じず、視線を審査員席のほうへと移した。源朔は両手を背に回し、数名の審査員と話し込んでおり、表情はいつになく厳しい。美羽の言葉が、わざと周囲に聞かせるためのものだということは、美穂にも分かっている。和彦との親密さを誇示しつつ、美穂を「つまらない女」として貶めたいだけ。そんな幼稚な駆け引きに付き合う気はない。美穂が反応しないのを見て、美羽は図星を突いたと思ったのか、口元の笑みをさらに深めた。美羽はスカートの裾を整え、優雅な所作で自分の作品の前へと向かい、周囲からの称賛を一身に受けた。その眼差しには、優勝を疑わない自信が満ちている。審査員席では、議論がまだ続いていた。「秦さんの作品は技術が非常に完成されているし、業界内での知名度もある。金賞を与えれば、コンテスト自体の注目度も上がるはずだ」ぽっちゃり男性審査員はそう主張し、美術コンテストにも市場性は必要だと考えている。一方、女性審査員は終始Mの作品を推している。「絵画は、最終的には作品そのものを見るべきです。秦さんの絵は技巧に寄りすぎていて、一筆一筆があまりにも計算され尽くしているように見えます。どこか才気が感じられにくい印象があります。それに比べてMさんの『月中の人』は、一見すると無造作ですが、全体に自然な趣がある。特に月光の暈しには、伝統絵画の精髄が息づいています。あれこそが、本当に優れた作品です」「だが、Mさんとは誰だ？聞いたこともない名前だ。どう見ても新人だろう。新人に金賞を与えて、果たして納得されるのか？」「新人が何だというんです？ピカソだって、初出展の時は新人でした。芸術は経歴ではなく、実力で評価されるべきです」意見は最後まで折り合わず、最終的に投票で決めることになった。投票結果が出た瞬間、会場は静まり返った。Mの「月中の人」が、わずか一票差で勝利し、今回の美術コンテストの金賞を獲得したのだ。源朔は脇に立ったまま、表情こそ淡々としているが、背中の後ろでそっと勝利のVサインを作っている。その得意げな様子は、まるで先生から飴をもらった子どものようだ。コンテストはいよいよ、最終の表彰式を迎える。壇上のクリスタルシャンデリアが眩い光を放ち、司会者は金色の封筒を掲げた。「審査員団による三度の審議を経て、本コンテストの金賞作品は、独自の余白表現

美穂は視線の端で、感情の読めないその男をちらりと見ただけで、何事もなかったかのように静かに目を伏せた。一方、美羽の顔には笑みが浮かんでいるが、どこかぎこちない。贈り物も持ってきていて、手にぶら下げたままの姿は、まるで美穂の受賞を祝うために来たかのような格好で、渡すことも引っ込めることもできず、居心地の悪い立場に立たされていた。その気まずさを察したのか、和彦がさっと美羽の手から箱を受け取り、使用人に渡しながら淡々と言った。「体の補養のために、美羽が特別に手配した最高級A5ランクのお肉だ。後で厨房に頼んで料理してもらおう」華子は彼を睨みつけた。「そんなもの、家にはいくらでもあるわ」「多いに越したことはない」和彦はそう言って、使用人に持っていくよう目配せした。使用人は左右を見回し、誰の機嫌も損ねたくない様子で、箱を受け取ると足早にその場を離れた。明美はその様子を見て、ティーカップを置き、ふいに口を開いた。「せっかくの家族の食事会だし、そろそろ本題に入りましょう。和彦と美穂はもう離婚するから。美穂はもう、陸川家に顔を出すべきではないわ」明美は斜めに美穂を一瞥した。「今は和彦のそばには美羽がいれば十分でしょう」室内は静まり返った。誰も、明美がこの話題を突然持ち出すとは思っていなかったのだ。薫子は目を輝かせ、今にも口を挟みそうになったが、茂雄に肘で小突かれて言葉を飲み込んだ。反論しようとした瞬間、華子の陰鬱な視線とぶつかり、慌てて口を閉ざした。だが心の中では、計算を働いている。以前、和彦に紹介しようとしていた親戚の女の子――身内のほうが、死んだはずが生き返った美羽なんかより、よほどましだ、と。美穂はティーカップを手に取り、落ち着いた所作で一口啜った。表情に大きな変化はない。和彦は長い指を軽く曲げ、肘掛けを気まぐれに叩きながら、何も言わなかった。美羽はそっと目を伏せ、長いまつげの奥に、かすかな愉悦の光を隠した。「誰が、離婚したら陸川家の人間じゃなくなると言ったの？」華子は周囲の表情を静かに見渡しながら、数珠を弄び、落ち着いた口調で続けた。「私は孫娘が少ないの。ちょうどいいから、美穂を、義理の孫娘として迎えればいい。これからも美穂は、変わらず陸川家の一員よ」「お義母様！」明美は、まさか華子がそんな考えを持ってい

旭昆は、もう帰国したんじゃなかった？これは、いつ撮られた写真？ほどなくして、安里の次のメッセージが美穂の疑問を解消した。【弟が情報屋から買った写真です。秦莉々のそばにいるこの男、水村さんも知ってるでしょう。秦家の婚外子、秦旭昆。これは彼らが以前D国にいた頃の生活写真。彼の部下たちは、秦莉々を彼の愛人だと思ってたみたいです。】読み終えると、すぐにまた次のメッセージが届いた。【秦旭昆はD国での事業にダメージを受けて、手下の大半が逃げたらしい。少し前に帰国したみたいです。勢力は縮小したけど、弟の話だと、秦旭昆はD国にかなり強い後ろ盾がいて、産業チェーンは世界中に広がっています。】――つまり、旭昆の背後にいる「黒幕」は、世界規模の勢力を持っているということだ。美穂は画面の写真を見つめ、指先でスマートフォンの縁を軽く叩いた。旭昆のD国での事業が損害を受けた件。確かに自分は峯に手を下させたが、極めて慎重に動いていたから、彼が自分に行き着かないだろう。安里からのメッセージは、なおも続いた。【弟が言ってました。秦旭昆は今回、国内で腰を据えて動くつもりらしい。もし彼があの二人の姉を重く見るなら、水村さんは『彼女たちがのし上がるための障害』になります。気をつけなさい。】美穂は【分かった】とだけ返し、スマートフォンをロックした。旭昆との因縁は、あの二人がいようがいまいが、すでにつけられた。ただ昨夜話題にしていた人物と、翌朝には会社で顔を合わせることになるとは、思ってもみなかった。翌朝、美穂は早めに出社した。すると律希が困ったような表情で近寄ってきた。「水村社長、秦という男性が名指しでお会いしたいと。予約はありませんが、どうしてもと……」美穂は落ち着いて眉を上げた。秦という苗字の男で、自分が知っているのは政夫と旭昆だけ。状況を考えれば、相手は一人しかいない。「通して」ほどなくして、旭昆が大股でオフィスに入ってきた。派手なワインレッドのスーツに身を包み、髪は黒に戻している。だが、その身に染みついた傲慢さと荒々しさは、少しも隠せていない。彼は一直線にデスクへ向かい、両手をデスクにつき、見下ろすように言い放った。「水村。D国で俺が失ったあのいくつかの案件、お前の仕業だろ？」美穂は椅子の背にもたれ、表情一つ変えない

美穂は思わず笑みをこぼした。将裕の言おうとすることは、よく分かっている。二人は子どもの頃、よく一緒に悪だくみをし、自分たちをいじめた相手に仕返しをしていた。けれど今は、そんな必要はない。和彦との離婚手続きはすでに正念場に差しかかっており、これ以上面倒を増やしたくない。「大丈夫」美穂は清霜のほうへ向き直った。「どこか座れるところを探しましょう」清霜はうなずいた。将裕は仕方なく引き下がったが、立ち去る前に和彦と美羽を露骨に睨みつけた。和彦は何かを感じ取ったように横目で振り返ったが、目に入ったのは杯を手に談笑する来客たちだった。――気のせいだろうか。一方、目ざとい美羽は美穂の姿を見つけ、無意識のうちに男の腕を組む手に力を込めた。「陸川社長、秦さん、早く中へ入りましょう」二人の脇に立っていたのは、千葉家の次男・千葉俊介（ちば しゅんすけ）だった。銀色のスパンコールシャツに、胸元は大きく開き、鎖骨のあたりにはタトゥーが覗いている。黒のレザーパンツが長い脚にぴったりと張り付き、手首に重ね付けされたメタルブレスレットが、動くたびに軽い音を立てる。千葉家の血筋は悪くなく、俊介もなかなかの顔立ちだが、全身からどこか得体の知れない妖しさを漂わせている。そのとき、同じく招待されていた昊志も三人の前に現れた。昊志は美羽の顔に一瞬視線を巡らせ、目にあからさまな賞賛を浮かべてから俊介を見やり、力加減は軽すぎず重すぎず、相手の肩に拳を打ち込んだ。「薄情だな。京市に来てずいぶん経つのに、やっと俺たちを誘う気になったのか」俊介は大げさに肩をさすりながら、「忙しくて会わせてくれなかったのはお前だろ。悪いのはそっちだ」と言い返した。二人の父親同士が旧知で、幼い頃からの付き合いでもあるため、言葉遣いも自然と砕けていた。「そうだ」俊介がふと思い出したように言った。「今夜はSRテクノロジーの水村社長も招いていたはずだが、どこにいる？」美穂は会場の隅にあるソファを選んで腰を下ろした。ウェイターからシャンパンを受け取ったその瞬間、俊介が数人を連れてこちらへ歩いてくるのが目に入った。清霜は黙って美穂のそばへ身を寄せた。この次兄に対して、清霜は露骨なまでに拒否感を示している。「水村社長、いい場所を選びましたね」俊介は目