All Chapters of 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Chapter 311 - Chapter 320

送信成功の通知が出てから三十秒も経たないうちに、携帯が震え、画面には【柳本夫人】の四文字がせわしなく点滅した。「水村さん、これはどういう意味？」綾子の声には、押し殺した殺気がにじんでいる。「真夜中にこんなメッセージを送ってきて、私にどんな『サプライズ』を用意しているつもり？」美穂は答えず、ただ柚月の手を放した。「私が和彦を連れてそちらに伺うのは、柳本夫人も望まないでしょう」美穂は静かに言った。「──二分以内に、埠頭の人たちを引かせていただきたいのです」そう言い残し、美穂はドアを押して車を降りた。夜風が一気に長い髪を散らし、頬に張り付く。倉庫のサーチライトがちょうど美穂の顔を横切り、海より深い冷えた光がその瞳に宿った。電話の向こうは沈黙したまま。聞こえるのは、綾子のかすかな呼吸音だけ。美穂は携帯を点け、時間を確認した。「──一分二十秒」声には一片の温度もない。「柳本夫人も知っているはず。私は昔から気が長くありません」綾子は依然黙ったままだが、呼吸はどんどん荒くなっていく。「あと三十秒」美穂は少し前へ進み、ゆっくりとあの集団へ近づいた。「言い忘れていましたけど、陸川グループは最近、港市埠頭の商売に口を挟む『口実』を探しているのですよ」言い終えた瞬間、耳元で何かが激しくぶつかる音がした。携帯を机に叩きつけたような、重い衝撃音。続いて、無機質な「ツー……ツー……」という音。綾子が電話を切った。ほぼ同時に、美穂は人だかりの外側へ歩み寄り、大声で呼んだ。「──峯！」乱闘がぴたりと止まった。全員がその場に固まり、十数人の視線が一斉に彼女へ向いた。驚愕、敵意、そして邪魔された苛立ちがないまぜになった視線。岸辺で息を切らしていた峯が、美穂に気づいた瞬間、瞳孔が縮んだ。「柚月に迎えに行かせたはずだろ、なんで来たんだ！早く帰れ！」彼が美穂に電話をしたのは、柚月に美穂を連れて安全な場所へ離れさせるためだった。まさか二人揃ってそのまま埠頭へ来るとは思いもしなかった。「おう、本人が来たじゃねぇか」狼の刺青の男がゆっくり振り返った。露出した腕の青い狼の頭が、筋肉の動きに合わせて今にも飛び出してきそうだ。手には血のついた鉄パイプ。指の隙間から血が滴り、コンクリートに暗赤の花を咲かせていく。「水村さん、肝が据わっ

受話器の向こうから、男の低く冷淡な声が微かなノイズとともに伝わってきた。「どこにいる？」「友達の家」美穂は気怠そうに答えた。「何か用？」「明日、京市に戻るのか？」和彦の声音は緩やかで、感情が読めない。美穂は小さく「うん」と返した。「運転手を向かわせる」それだけ言い残し、彼は彼女の返事も待たずに電話を切った。暗くなった画面を見つめ、美穂はわずかに眉をひそめた。この人はいつもこうだ。まるで二人の間に一度も亀裂などなかったかのように、命令口調で全てを決めつける。美穂は携帯をソファに放り、浴室へ向かってシャワーを浴びた。鏡には疲れ切った自分の顔が映り、目の下の青黒い影は隠しようがない。ここ数日の出来事が走馬灯のように脳裏を巡った。綾子の陰険さ、峯の怪我、そして和彦の突然の「気遣い」。その全てが、胸の奥を掻き乱している。……翌朝、美穂はインターホンの音で目を覚ました。扉を開けると、スーツ姿の運転手が恭しく立っている。「水村さん、陸川社長からのご指示で、空港へお迎えに参りました」美穂は無表情で彼を見つめた。柚月が自分の所在を漏らすはずがない。となれば──水村家の誰かが、また自分の住所を売ったのだ。運転手を責めるつもりはなく、彼女は軽く頷き、簡単に身支度を整えて車に乗った。峯が急に怪我をしたせいで、美穂は一人で京市に戻るしかない。空港に向かう途中、柚月にメッセージを送って峯の容態を尋ねると、すぐに返事が届いた。【峯兄さんは大丈夫。ただ、さっき菅原お嬢さんが来た。二人が病室で何か言い合ってるみたいで……私、入れなかった。】美穂は目の奥にふっと笑みを浮かべ、指先で文字を打った。【放っておきなさい。自分たちで解決するわ。】……空港に到着すると、運転手が荷物を持って保安検査場まで送ってくれた。美穂が踵を返そうとしたその時、視界の端に見覚えのある高い影が映る。人混みの中でも目を引く、ダークグレーのトレンチコート。僅かに開いた襟元、すらりとした首筋。──和彦。美穂は眉尻をほんの僅かに寄せたが、表情は静かなまま。歩み寄ってくる彼を前に、身を少し横へずらした。「病院には話をつけておいた」和彦は美穂の前に立ち止まり、彼女の仕草に気づいたのか、淡々としたまなざしを向けた。「峯の病室には特別

「人手、足りてるのか？」将裕が言った。「何人か紹介しようか？」美穂は断らなかった。「バックグラウンドはしっかり調べておいて」清霜と怜司に薬を盛った人物はいまだ捕まっていない。慎重に越したことはない。将裕はOKサインを作って見せた。二人とも忙しいため、少し話しただけで彼は帰っていった。美穂は再び仕事に没頭した。翌日の午後、美穂は律希を連れて、京市大学の物理実験棟に入った。三階西側のラボはちょうど整備を終えたばかりで、すりガラスのドアには「キシンチップ特別チーム」と書かれたラベルが貼られ、出入口の認証システムはすでにエラロングループの暗号プログラムに入れ替えられている。「水村社長、お疲れ様です」入口にいた警備員が美穂に挨拶した。美穂の本人認証が通過すると、重厚なガラス扉が左右に自動で開いた。中には、消毒液とウェハーが混ざった独特の匂いが漂っている。清霜はフォトリソグラフィ装置の調整をしているところで、白衣の襟元はきちんと締められ、校正レンズをつまむ指先も落ち着いている。表情は真剣そのものだ。退院したときよりもさらに憔悴しており、淡い青色のクマが、白い肌のせいでより際立って見える。もともとの冷ややかで病的な雰囲気に、さらに疲労の色が加わっている。「千葉さん」美穂が近づく。「来たのね」清霜は振り返り、美穂を見るとわずかに口元を上げた。「装置はちょうど校正が終わったわ。キシンのサンプルは恒温槽に入っているから、データを確認していい」美穂が返事する前に、背後に立っていた秘書の直也がいきなり口を挟んできた。その声には、明らかな気遣いと苛立ちが滲んでいる。「水村社長、ご存じないでしょうけど、うちのお嬢様、この数日ほとんど寝てません」清霜は一瞬、動きを止めた。美穂は横目で直也をちらりと見た。直也はさらに続けた。「お嬢様のお兄様は毎日のように何かと理由をつけて顔を出してきます。昨日はチームを連れて彼の私邸を見学するって言い出して、午後いっぱい足止めされました。一昨日は投資家を紹介すると言って、夜の八時まで引き留められて、ようやく解放されたんです」どんどん早口になり、声も大きくなった。「……そもそも、あの人たちはチップ設計なんて分かりもしないのに、どうでもいい質問ばかりして、お嬢様は嫌な顔ひとつせず答えて……」「

「酸化膜の厚さ調整の方案、午後に具体的なデータを送ってください」優馬は机上の資料を手に取り、声色はだいぶ穏やかだ。「学生たちと、もう一度シミュレーション実験で検証してみます」美穂はうなずいた。「分かりました」優馬が背を向けたとき、その足取りは来た時より軽かった。清霜は美穂を見つめ、珍しく抑揚のある声で説明した。「彼はいつもああいう人。技術だけを見て、人は見ない」美穂は静かにうなずいた。「いいと思います」検査装置に一組のデータを入力し終えたところで、美穂は横目に、清霜の体が今にも倒れそうに揺れているのを捉え、思わず声をかけた。「休憩室で三十分横になってきてください。ここは私が見ておきます」清霜は首を振ろうとしたが、美穂に肩を押さえられた。「データテストはこの三十分を争うものじゃありません。今無理して起きていても、かえってパラメータを見誤りやすくなるだけですよ」美穂は直也を手招きした。「休憩室のベッドを整えて、ミルクも温めて持ってきて」直也は即座に返事して走っていった。あまりの素早さに清霜は苦笑し、観念したように息を吐いた。「それじゃ、三十分だけ」美穂は律希に清霜を休憩室へ案内させ、自分は作業に戻った。優馬は美穂が一人で装置を操作している様子を見て、満足げに頷いた。「ゲート調整案のシミュレーション結果が出ました。君の言った数値とほとんど差がなかったです」「ありがとうございます」美穂はリアルタイムデータを呼び出した。「こちらは現在、高周波状態の安定性を測っています。あと三十分で結果が出ます」ラボには再び、キーボードと装置の低い駆動音だけが響いた。清霜が休憩室から戻った頃には、両チームが会議テーブルを囲み、調整案の議論をしていた。ホワイトボードにはびっしりと数字が並んでいる。清霜が席につくと、すぐに優馬に呼ばれ、材料パラメータの確認に巻き込まれた。外に灯りが点き始める頃、ようやく最終案が固まった。「今日はここまでにしよう」優馬は時計を見て言った。夜七時だった。「鈴木さん、資料を保存しておいて。皆さん、明日は定刻に」片付けが始まったその時、美穂のスマートフォンが鳴った。画面には、見覚えのない市内番号が表示されている。通話を取ると、受話器から年老いた男性の声が、探るように響いた。「水村さんでしょうか。陸川深

天翔は、ようやく愚痴を聞いてくれる相手を見つけたかのように、氷水を数口あおってから口を開いた。「聞いてくれよ！全部あの深樹ってガキのせいで――」そこまで言ったところで、ウェイターが新しい料理を運んできたため、彼は一度口をつぐんだ。眉間に怒りをため込み、どう見ても深樹への不満が爆発寸前だ。ウェイターが離れると同時に、天翔は我慢できないように続けた。「まったく、恩知らずにもほどがある！あいつが星瑞テクに入ったばかりのころ、反対を押し切って核心チームに入れたのは私なんだぞ。専門能力が高いし、ちゃんと育てればものになると思ってな。なのに結果どうだ？入社して数日で、ミンディープAIプロジェクトのコアコードをコピーして、ライバル会社に売りやがった！」彼は怒りで胸を上下させた。「しかもタチが悪いのは、コードを何分割にもして売ったから、相手会社も全部そろってない。今は両方の会社があいつを捜してて、ミンディープAIの進捗なんか数カ月は遅れるだろう」美穂は黙って聞き、静かに問い返した。「彼、入社して日が浅いですよね。規定ではコアコードにはアクセスできないはず。アクセス権はどうやって取ったんですか？」天翔は一瞬固まり、眉をひそめた。「それが私にも分からないんだ。あいつのアクセス権は基礎フレームを見る程度で、本来コアデータなんて触れない」「誰かが手伝ったとか？」芽衣がエビを食べ終えてから言った。「美羽さんが言ってたけど、最近陸川さんは頻繁に社長室に出入りしてたみたいですよ。書類を何度か届けに行ってたって」「そういえば思い出した」天翔は言った。「先週、一時的なアクセス権の申請をしてきたんだ。過去データの照合が必要だって。で、その承認にサインしてたのが美羽さんだった。その時は、こんな些細なことで彼女が動くのは変だと思ったが……今考えると、たぶんそのタイミングでコードをコピーしたんだ」美穂は軽くうなずいた。「だとすると、問題は一つ。美羽さんはなぜ彼にアクセス権を与えたのですか？」「それが分からない」天翔は真剣に首を振った。「美羽さん、最近あいつを妙に気にかけててな。『センスがある』とか言って、いくつか重要な会議にも同席させてた」美穂は黙り込んだ。深樹が入社早々、美羽に厚遇されること自体、不自然だった。そこに今回の不可解なアクセス権付