All Chapters of 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Chapter 341 - Chapter 350

だが、その言葉は俊介に「美羽という女はなかなかやる」と思わせた。秦家はもともと京市ではそれほど目立つ存在ではなかった。それでも美羽は、自分の才覚と手腕で和彦の寵愛を勝ち取り、しかも和彦の心の中で確固たる地位を占めている。さらに和彦のリソースを巧みに利用し、自分自身と秦家を、京市の上層へと押し上げた。――相当な実力者だ。俊介は、美羽のやり方を卑しいとも不適切だとも思わない。むしろ、情勢を読み、立ち回るその賢さを評価している。それに比べれば、何もかも自力でやろうとする美穂は、少し物足りない。専門分野では確かに美穂のほうが上だが――だが、男というものは、頼られる存在でいたがる。女が強いだけで、何の意味がある？美穂は視線の端で、俊介の嘲るような表情を捉え、眉尻をわずかに寄せた。だがすぐに何事もなかったかのように表情を緩め、顔を横に向けて、柔らかく清霜に声をかける。「デザートコーナー、行ってみません？何か美味しいものあるかもしれません」清霜もこの場の人間関係にすっかり辟易しており、頷くとすぐに立ち上がった。「ごゆっくりどうぞ」美穂も続いて立ち上がり、落ち着いた物腰で言った。「私たちは何か食べてきます」そう言いながら、美穂は将裕にさりげなく目配せした。将裕は即座に美穂の意図を察し、二人が離れたあと、適当な話題を振って俊介の注意を自分に引き寄せた。こうすれば、他の者たちも、席を外した二人に過度な関心を向けずに済む。ただ一人、和彦だけが、美穂が立ち上がる直前に彼女を一瞥した。その瞳は暗く沈み、光を寄せつけない。その様子を見て、美羽の指先がかすかに震えた。――認めざるを得ない。コンピューターという未知の分野では、確かに自分は美穂に及ばない。だが、なぜ自分の弱点で、美穂の得意分野と比べなければならないのか。自分の強みは油絵だ。個展を開き、国内外で名を知られている。美穂は？作品はたった一枚だけで、新進気鋭の画家にすぎない。今回、美穂が金賞を取ったのも、ただの運だ。自分が負けるはずがない。娯楽目的のパーティーに、美穂はほとんど興味を示さなかった。清霜と一緒に食べたいものを一通り味わうと、そのまま将裕と共に席を後にした。車中で、将裕がぼやいた。「千葉俊介、狙いがはっきりしすぎだろ。入口から付き添っ

忠弘は手にしていたプレゼンターを置き、やや緊張した面持ちの若い顔ぶれを教室中に見渡した。その口元に、穏やかな弧が浮かぶ。「この質問はね。僕が数年前、初めて『AI倫理』の授業を担当したときにも、同じように投げかけられました」彼は講壇の縁まで歩み寄り、身振りを交えて続けた。「では、一つ仮定をしてみましょう」「AIが、君の眉間の皺を正確に読み取り、それが方程式を解けない焦りなのか、母親に叱られたときの悔しさなのかを見分けられたとして、その『悔しさ』の奥に潜む、『愛されたい』という渇望まで理解できるでしょうか？」前列の学生の誰かが、小声で呟いた。「今の感情モデルなら、文脈分析はできるんじゃ……？」「ええ、分析はできます」忠弘は頷き、ポケットからフルーツキャンディーを一つ取り出し、講壇の上に置いた。「ちょうど、このキャンディーの味が『甘い』と分かるようにね。けれど、子どもの頃、お正月にもらったキャンディーを大事に握りしめ、食べるのが惜しくて、最後には掌の中で溶かしてしまった。あのやるせなさまでは、決して分からない。AIは慰める口調を模倣することはできても、君が泣いたとき、無意識に肩を寄せてくることはありません。それは、人類が何百万年もの集団生活の中で、遺伝子に刻み込んできた、優しさです」彼は一拍置き、窓の外を横切る鳥を指さした。「コンピューターは人間より速く計算できますが、数学者を失業させませんでした。クレーンは人間より力持ちですが、建築家はむしろ、より自由な発想で建物を設計できるようになった。AIは膨大な感情データを処理できます。しかし、永遠に学べないものがある。それは『共感』の『共』の部分です。例えば、膝を擦りむいた君に、同じクラスの友だちがそっと絆創膏を差し出したとき、その指先に宿る体温」教室のあちこちから、次第に小さな笑い声が漏れ始める。忠弘はそのキャンディーを手に取り、最初に質問した学生へと放った。「本当の知能の時代に、人間が取って代わられないのは、心臓の鼓動が関わる瞬間です」言葉が落ちたあと、教室はしばらく静まり返っていた。やがて、澄んだ拍手の音が一つ響き、それを合図に、次々と拍手が広がる。その間も、忠弘の視線はずっと、後列で瞳を細めて笑う美穂に注がれていた。――孫は、大きくなったな……本当に、きれいだ。

美穂がここまできっぱり拒むとは、思っていなかったのだろう。受話器の向こうは、しばらく沈黙が続いた。美穂が「切られたのでは」と思い始めた頃になって、ようやく男の低く淡々とした声が聞こえた。感情のこもらない「……うん」という一言だけを残し、そのまま通話は切れた。美穂はスマートフォンを握ったまま、バルコニーに立ち尽くす。夜風に煽られ、こめかみの後れ毛が乱れ飛んだ。画面が消え、彼女はわずかに視線を落とした。少ししてから、何事もなかったかのように踵を返し、室内へ戻った。ダイニングに戻ると、篠が清霜に肉団子を取り分けながら、最近のファッションショーについて愚痴っていた。ファッションなど分かりもしない峯が、存在感を示すかのように適当に相槌を打っている。美穂の姿を見て、峯が気ままに眉を上げた。「和彦か？」美穂は小さく「うん」とだけ答え、席に着いて食事を続け、それ以上は何も言わなかった。清霜は一度だけ美穂を見上げ、すぐに視線を落として黙々とスープを飲む。実を言えば、清霜は当初、美穂と陸川家との関係をよく知らなかった。母の見舞いを頼んだ際に、父親から聞かされて初めて知ったのだ。もし美穂を「陸川家の若奥様」として最初に認識していたなら、きっと友人関係には発展しなかっただろう。けれど今は――悪くない、そう思っている。女性は本来、表舞台に立ち、男たちと権力や利益を争うこともできるのだから。食事は八時過ぎに終わり、峯が車で篠と清霜を送っていった。美穂はマンションの下で手を振り、テールランプが角を曲がって消えるのを見届けると、ショールを寄せてエレベーターに乗った。シャワーを浴び終え、髪からまだ水滴が落ちている状態で出てくると、再びスマートフォンが鳴った。画面に【芽衣】が点滅している。美穂の瞳に、かすかな疑問が浮かぶ。もうすぐ深夜十二時だというのに、こんな時間に芽衣が電話をしてくる理由は？残業のトラブルだろうか。先ほどの和彦からの電話を思い出しつつ、細い指で通話ボタンを滑らせた。「美穂……」芽衣の声は震えていて、泣き声を必死に押し殺しているのが分かる。背景はひどく騒がしい。「迎えに来てもらえないかな……？」美穂はタオルで髪を拭く手を止めた。「どうしたの？」「陸川社長と接待で……HAKUGAクラブに来てる

旭昆はそこでようやく美穂の存在を思い出したようで、煙草をくわえ、冷笑した。「こいつは人を奪いに来たんだよ」「奪う……？」美羽はわざとらしく目を見開き、すぐに困ったように微笑んで説明した。「水村さん、旭昆は周防秘書と少し冗談を言い合っていただけ。真に受けないでね。周防秘書はこのあと、和彦の資料整理を手伝う必要があるの。仕事が終わったら、早めに帰らせるから。それで、いい？」その言い方は、美穂に逃げ道を与える一方で、芽衣がここに残るという事実をはっきり示していた。相談しているようで、実際には反論の余地を与えない口ぶりだった。旭昆が何か言い返そうとした瞬間、美羽は周囲の視線を避け、密かに彼へ目配せした。――和彦の新しい秘書が美穂の親友だという事実は、ずっと自分の癇に障っていた。今夜は二人を引き離し、ついでに芽衣の好感も得られる絶好の機会だ。この馬鹿弟に、邪魔はさせられない。美羽は柔らかな視線で芽衣を見つめ、水のように優しい声で告げた。「先に外で待っていて。こっちが片付いたら、運転手に送らせるから」美穂は無表情のままだった。軽く一言で場を収め、人心を掌握する――美羽のその手腕は、ますます洗練されている。芽衣は、握られているその手が、なぜか冷たいと感じた。あるいは、ただ自分が怖くて緊張しすぎているだけなのかもしれない。今はただ、一刻も早くここを離れたい。仕事なんて――最悪、辞めればいい。いくら稼いだって、命があってこそ使えるのだから。美穂は芽衣の血の気の引いた顔を一瞥し、冷ややかな声で言い切った。「今日は、必ず彼女を連れて帰る」その場の空気に圧され、芽衣は体を震わせながら、美羽を見つめる。その目には、はっきりとした懇願の色が浮かんでいる。美羽はその様子を見て、内心で「情けない」と毒づきながらも、表情には終始穏やかな笑みを貼り付けた。芽衣の手の甲を軽く叩いた。「大丈夫よ。水村さんも、あなたを心配しているだけ」そして美穂へ向き直った。「水村さん、先ほどは旭昆が失礼した。代わりにお詫びします。ただ、周防秘書はかなり怯えているみたい。このまま無理に引き留めたら、余計に怖がらせてしまうわ」旭昆が即座に声を荒げた。「姉さん！何言って――」「旭昆」美羽は彼の言葉を遮り、警告を含んだ声で言った。「水村さんがそこまで

車内には、異様な静けさが漂っていた。和彦は、張りつめたままの美穂の横顔を、冷たい眼差しで見つめ、やがて手を引っ込めると、シートに身を預けて目を閉じた。ため息にも似たほど軽い声で呟いた。「……ああ。少ししたら、出ていく」いつの間にか室内灯は消え、メーターパネルの幽かな光だけが、二人の沈黙の輪郭を縁取っている。美穂はシートに背を預け、後部座席から聞こえてくる規則正しい呼吸音を耳にしながら、ただ疲労だけを感じている。芽衣の怯えた視線。美羽の計算高い立ち回り。そして今の、和彦の酔ったふりをした姿。すべてが、滑稽な茶番のように思えた。――どれほどの時間が経っただろう。美穂が、彼はもう眠ってしまったのだと思いかけたその時、後部座席の男がわずかに身じろぎし、聞き取れない呟きを漏らした。聞こえなかったし、聞きたいとも思わなかった。美穂は唇を結び、ドアを開ける。冷たい夜風が吹き込み、車内に残っていた酒の匂いを散らした。「和彦」彼女は車外に立ち、まるで他人に向けるような静かな声で言った。「明日、目が覚めたら……私たちの間に、いったい何が残っているのか、よく考えて」そう言い残し、彼女はドアを閉めた。車はここに置き、明日、峯に取りに来させればいい。自分はタクシーで帰るだけだ。足音は次第に遠ざかり、やがて駐車場の奥へと消えた。後部座席で、和彦はゆっくりと目を開く。その瞳に、もはや酔いの色は一片もなく、あるのは濃く沈んだ陰鬱さだけ。美穂が去った方向を見つめ、常に淡く冷静なその眼差しに、珍しく戸惑いの色が浮かぶ。――何が、残っている？彼自身も、それを知りたい。……晩秋の風が銀杏の葉を巻き上げ、SRテクノロジーの全面ガラス窓をかすめていく。ラボでは、最後のヒューマノイドAIロボットのモーションキャプチャデータ転送が完了し、モニターに「テスト合格」の緑色の文字が表示された。沈黙が続いていた空間は、一気に歓声に包まれる。美穂は眼鏡を外し、眉間を揉みながら、目の下に隈を作った若者たちを見渡し、ふと決断した。「明日は有給休暇。みんなでクラウドスキー場に行って、一日遊ぼう」「社長万歳！」技術部の若手たちは、デスクをひっくり返しかねない勢いで叫んだ。気まぐれでSRに見学に来ていた清霜はその言葉を聞き、淡々と口を挟んだ。