Lahat ng Kabanata ng 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Kabanata 361 - Kabanata 370

しばらくしてから、怜司はようやく顔を上げた。その瞳の奥には、ためらいの色がわずかに滲んでいた。「美穂……清霜のこと、少し多めに気にかけてもらえないか」美穂はコーヒーカップを握る指を一瞬止め、顔を上げて彼を見た。「筋が通らないお願いだって分かってる」怜司は自嘲気味に笑う。「知り合ってまだ数か月、親しい友人と呼べるほどでもない。でも、彼女は性格が内向的で、嫌なことがあっても口に出さないんだ」彼は言葉を途中で切り、まるで自分が話しすぎたことに気づいたかのように、そっと視線を落とした。そして低い声で言う。「同じ職場なんだろ。少しでいい、目を配ってやってくれ。誰かに理不尽な目に遭わないように」その様子を見て、美穂は思わず苦笑した。「神原さん、私に頼むくらいなら、神原さんがご自分で上に行って、彼女に一言かければいいじゃないですか」怜司の肩が、かすかに強ばった。首を振る動きはごく小さい。「今は……適切じゃない」「私が行くほうが、よっぽど不適切ですよ」美穂は言い切った。「こういうことは、神原さんたち自身でしか解決できません」「いや、彼女の問題じゃない」怜司は疲れた声で説明した。「父や祖父に、私が帰国して彼女に会ったと知られたら、彼女に迷惑をかけるんだ」「じゃあ、今は迷惑をかけないって言うのですか？」美穂は端的に返した。神原家が一人の行動を調べ上げるなど、造作もないことだ。怜司は何も言わなかった。ただ一言だけ。「頼む、美穂」しばし沈黙が落ち、やがて美穂は小さく息をついた。「分かりました」怜司の張りつめていた肩の線が、目に見えて緩む。彼はトレンチコートを手に立ち上がった。「ありがとう」立ち去る前、もう一度実験棟の方角を振り返り、それから秋の日差しの中へと歩み出ていった。美穂はコーヒーを一気に飲み干した。苦味が舌いっぱいに広がる。荷物を整えてラボへ向かい、ガラス扉を押し開けると、清霜が窓辺に立っていた。今日は白いシャツに黒のスラックス。シャツをきちんとインした姿は細く、風が吹けば飛ばされてしまいそうな一枚の葉のようだ。入口に背を向け、伏し目がちに階下へ舞い落ちるイチョウの葉を見つめ、指先が無意識に窓枠をなぞり、光の中の横顔は透き通るように白かった。美穂が足音を忍ばせて近づくと、清霜はふいに振り向いた。「美穂」

美穂は律希に会社の法務部門へ連絡し、警察の捜査に全面的に協力するよう指示した後、自ら警官の前に進み出てマイナンバーカードを提示した。「私はキシンプロジェクトの責任者の一人です。被害者は我々の核心メンバーでした。彼のパソコンを確認させてください」制服姿の警官は情報を照合してから頷いた。「指紋を壊さないよう、注意してください」美穂は手袋を着け、デスクの前に立った。パソコンの画面はまだアルゴリズムの画面で止まっており、びっしりと並んだコードの合間には未完成の注釈が残っている。マウスを動かすと、デスクトップに暗号化されたフォルダが一つあることに気づいた。試しにプロジェクト番号を入力すると、パスワードエラーの表示。キーボードの横にはメモが押さえられており、殴り書きの数字がいくつか並んでいる。思いつきで書いた下書きのようだった。美穂はその数字列を見つめ、理人がいつも「自分のパスワードは『一足す一』みたいに単純だ」と言っていたことを思い出す。彼女は深く息を吸い、理人の普段の癖を頭の中で辿りながら、一つの数字列を導き出した。キーを叩く。フォルダは静かに開いた。やはり、だ。彼女が思いつくような場所は、すべて誰かに手を入れられていた。もっとも、理人は十分に慎重だった。彼自身のパソコン内のファイルに残されていたのは、ごく表層的な情報ばかりで、核心部分は一切含まれていない。ただし、情報そのものがすでに犯人に盗まれ、わざとこのフォルダを残して撹乱している可能性もある。現時点では断定できない。美穂は清霜を手招きし、残りの資料の確認を任せると、自分は警官とともに理人の部屋を一通り見て回った。ついでに峯へメッセージを送り、何か人脈で動けないか打診する。警察方面に人脈はない。動かすとすれば、陸川家の力を使うしかないだろう。峯からはすぐに【OK】のスタンプを返事してきた。美穂はスマートフォンをしまい、資料のコピーを終えた清霜とともにその場を後にした。――警察署・取調室。担当の伊藤（いとう）警官は、資料の束をデスクの上に滑らせ、美穂に目を向けた。「ご確認ください」美穂は数枚の書類に目を落とす。山奥の小学校から、都心のトップ大学へ。どのページにも【優秀】の二文字が並んでいた。黄ばんだ家族写真に視線が留まる。そこには

昊志は美羽にからかわれて、思わず顔をほころばせた。「秦さん、謙遜しすぎだよ。もう追加投資を決めたから」二人はそのまま話に夢中になっていた。美穂は足を止め、当初はそのまま天翔を探しに行くつもりだったが、その考えは薄れた。わざわざあの輪に加わる必要はない。ところが、立ち止まって数秒も経たないうちに、背後から天翔の声が聞こえてきた。「水村社長？どうしてこんなところに立っているんだ？」美穂が振り返ると、天翔が小走りで近づいてきて、彼女に満面の笑みを向けた。「もうすぐ会議が始まるよ。会議室で待たなくていいのか？」「今着いたところです」美穂は淡々と答えた。その目尻の余光で、前方の二人が声に気づいたのか、こちらを一瞬見たのを捉えた。だがすぐに視線を引き、会議室へ入っていった。美穂は気にも留めず、続けた。「ちょうど土方社長を探して、一緒に行こうと思っていました」天翔は深く考えず、笑顔で先に立って案内する。「奇遇だね。私も外から戻ったばかりだ。清水社長と秦部長はもう来ているはずで、あとは私たちだけだね」二人は並んで会議室へ向かった。天翔がドアを押し開けた瞬間、中の談笑はぴたりと止んだ。美羽は書類をめくっていたが、音に気づいて顔を上げ、美穂を見るなり、唇の端をきゅっと引き結んだ。すぐにまたあの柔らかな表情を浮かべたものの、目の奥には苛立ちが隠れている。一方、美羽と楽しげに話していた昊志は、笑顔がほとんど即座に消えた。昊志は立ち上がり、天翔に挨拶する。「土方社長」そうしてから、今さら気づいたかのように、わざとらしく言った。「おや、水村社長もいらしていたのか？」――本当は、とっくに気づいていたくせに。白々しい。美穂はその拙い芝居に興味を示さず、まっすぐ会議テーブルのそばへ行き、空いている席にバッグを置いた。一連の動作は滑らかで自然だ。椅子を引いて腰を下ろすと、視線を上げて室内を一巡させ、美羽の顔で一瞬止めてから、昊志へ向け、淡々と言った。「清水社長、お久しぶりです」美羽は資料をめくる手に力を込めた。美穂のこの余裕のある態度は、まるで生まれつきこうした場に立つべき人間であるかのようで、先ほど自分が作り上げた和やかな空気を、いとも簡単に押しのけてしまう。昊志は口元をわずかに引き上げ、返事をした。だが、先ほど

つまり――明美が独断でグループの人事に介入し、まったく無関係な人間を子会社に配置した、ということになる。「それで陸川社長は、何も言わなかったんですか？」美穂は落ち着いた口調で尋ねた。天翔は元の席に腰を戻し、どこか諦めたように肩をすくめる。「社長はここ最近、本当に忙しくて。特に出張が多いんだ。以前、私が夜十二時に退社した時も、ビルを出たところで、まだ社長のオフィスの灯りがついてたよ」美穂は考え込むように視線を落とした。それほど多忙なら、手続きが滞っているのも無理はない。――けれど、それでも美羽とスキーに行く時間はある。そう思いながら、美穂は淡々と言った。「問題が起きたら、陸川社長が対処するでしょう。土方社長たちは内々で話していればいい。大事にはしない方がいいと思います」話題はそこで終わり、彼女は陸川グループを後にした。それから二日後、ラボに警察から連絡が入り、美穂と優馬に事情を尋ねたいとのことだった。――会議室。美穂は向かいに座る警察官がメモを取る様子を見ながら、理人に関する質問に一つ一つ丁寧に答えていった。隣には優馬が座り、老いた顔には疲労が色濃く浮かび、ときおり理人が学生だった頃の細かな話を補足する。「……鈴木さんは、普段は仕事か図書館での読書がほとんどで、特に悪い嗜好もありませんでした。誰かと恨みを買っていたという話も聞いたことがありません」美穂はそうまとめた。警察官は手帳を閉じ、うなずく。「分かりました。水村社長、古賀さん、ご協力ありがとうございます。今後、追加で確認が必要になれば、改めてご連絡します」二人は警察官と共に警察署を出た。入口まで来たところで、美穂は足を止め、先ほどの警察官を見た。「鈴木さんの件、ご両親には連絡が行っていますか？」警察官は一瞬きょとんとしたが、すぐにうなずいた。「はい、すでにお知らせしています。今、京市に向かっているところで、明日には到着する見込みです」「そうですか」美穂は淡く応じ、続けて言った。「ご両親が何か助けを必要とされるようでしたら、私に連絡するよう伝えてください。できる限り力になります」警察官は意外そうに彼女を見たが、すぐにその真意を理解し、何度も頭を下げた。「ありがとうございます、水村社長。必ずお伝えします。ご両親に代わって、お礼を申し上げます」

華子は高齢で体力も気力も続かず、しばらく話しただけで疲れてしまった。菜々は美穂の腕を引いて病室を出る。十分に休んだ和彦も、それに続いて外へ出た。ナースステーションに着いたところで、菜々は突然おでこを叩いた。「あっ、やだ！おばあ様の部屋に荷物忘れた！お義姉さん、ちょっと待ってて、すぐ取ってくる！」美穂が返事をする間もなく、菜々は風のように病室へ駆け戻っていった。美穂は苦笑する。背後から足音が響く。振り返らなくても、誰だか分かっていた。二人はナースステーションの前に並んで立つ。照明に照らされた瞳の奥には、冷淡さと静けさがそれぞれ宿っている。「手続きの件だけど」美穂が先に口を開いた。声に起伏はない。「あと、どれくらいかかるの？」和彦は片手を気だるげにポケットへ入れ、手首には先ほどまでのブレスレットではなく、ヴァシュロン・コンスタンタンの腕時計が光っていた。骨ばった手首のラインが、均整よく際立っている。「もうすぐだ」美穂は「そう」とだけ応じ、それ以上は聞かなかった。廊下は、互いの呼吸音が聞こえるほど静まり返る。そこへ、リュックを抱えた菜々が走って戻り、その沈黙を破った。「行こ行こ！」菜々は笑顔で美穂の腕に絡みつく。「これ以上遅れたら、いい席なくなっちゃうよ」車は病院を出て、平川町へ向かって走り、一時間余りでサーキットに到着した。平川町の山道は臨時に封鎖され、天然のレースコースと化している。道路の両側は急斜面で、背丈ほどの雑草が生い茂り、風に揺れてざわざわと音を立てていた。観客席は中腹の平地に設けられ、着飾った若者たちが集まり、グラスを手に山道へ向かって歓声を上げている。最も危険な連続ヘアピンカーブの区間には、ガードレールに新しい擦過痕が残っており、ここでのレースが初めてではないことを物語っていた。遠くでは夕日が空を橙色に染め、山道を走り抜けるスポーツカーが土煙を巻き上げる。菜々は美穂を連れて受付を済ませ、戻ってくると眉をひそめた。「今回の主催者、何考えてるのか分かんない。助手を必須にしたんだって。難易度上げるためらしいけど」そう言って目をきらりとさせ、美穂を見る。「お義姉さん、私の助手やってくれない？シートベルト締めて座ってるだけでいいから、何もしなくていいよ」美穂が断ろうとした、そのとき。視界