All Chapters of 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Chapter 371 - Chapter 380

六人は素早く三組に分かれ、それぞれレーシングカーに乗り込んだ。美穂がシートベルトを締めた頃、隣の菜々はすでに抑えきれない様子で、エンジンが低い唸り声を上げる。まるで飛び出す瞬間を待つ猛獣のようだった。「お義姉さん、しっかり掴まって！」菜々は美穂にウインクすると、アクセルを踏み込んだ。審判がグリーンフラッグを振り下ろした瞬間、三台のスポーツカーは放たれた矢のように一斉に飛び出した。和彦のシルバーグレーの車体が一気にトップへ躍り出る。月光の下で鋭い軌跡を描き、コーナーでは地面をかすめるように駆け抜け、その美しい走りに思わず息を呑む。美穂は助手席のグリップを強く握りしめ、菜々が巧みにハンドルを操るのを見ていた。彼女たちの車は鳴海のすぐ後ろにつけている。菜々の腕はトップクラスとは言えないが、度胸がある。何度か追い越しを仕掛けるものの、そのたびに鳴海にぎりぎりで封じられた。「鳴海、わざとでしょ！」菜々はぷくっと頬を膨らませ、ハンドルを叩く。「見てなさい、今度こそ抜いてやる！」タイミングを見計らい、イン側から仕掛けようとしたその瞬間――黒いセダンが突然割り込んできて、容赦なく進路を塞いだ。反応が間に合わず、スポーツカーは勢いよくガードレールに衝突する。ガンッという鈍い衝撃音が響いた。強烈な衝撃で二人の身体が前に投げ出され、シートベルトが肩に食い込み、痛みが走る。菜々は小さく呻き、頭を押さえて力のない声を出した。「やばい……頭がクラクラする……」美穂も驚きはしたが、激しく鼓動する胸をすぐに抑え、冷静さを取り戻して菜々の状況を確認する。「大丈夫？ちゃんと見える？」菜々は頭を振り、顔色を青くしながらも答えた。「大丈夫……ちょっとめまいするだけ」美穂は周囲を見渡す。山道の中腹はカーブが多く、後方にはまだ他の車も走っている。ここに長く停まるのは危険だ。美穂は深く息を吸い、即断した。「席を代わりましょう。私が運転する」菜々は目を丸くする。「お義姉さん、運転できるの？」「やってみる」美穂は多くを語らず、シートベルトを外して菜々と席を入れ替わった。ハンドルを握った瞬間、美穂の眼差しは一変する。先ほどまでの動揺は消え、残ったのは異様なまでの冷静さだった。エンジンを再始動し、ギアを入れ、アクセルを踏み込む一連の動作は、新人

翌日の午前、美穂がSRテクノロジーに到着した直後、峯から電話が入った。「会社にいる？もうビルの下に着いたんだけど、上がってコーヒー一杯もらおうかなと思ってさ」受話器越しに聞こえる声は、いつも通り気ままで肩の力が抜けている。美穂はパソコン画面のプロジェクト報告書を見つめたまま、淡々と答えた。「上がっていいよ」十分後、峯がオフィスのドアを開けた。京市は気温二十度ほどだというのに、彼は黒のワークジャケットのジッパーを開け、下にはシンプルなタンクトップ。相変わらずの奔放な格好だ。彼は横の収納棚から缶コーヒーを取り出し、プルトップを開けて美穂の向かいに腰を下ろす。「陸川グループ、水村グループ、それから海運局の三者共同プロジェクト、昨日から現地調査が始まった」「知ってる」美穂は立ち上がり、保温ボトルに熱湯を足す。「今朝、連絡用グループに通知が来てた。海運局は初期案に異論なしだって」「陸川の奴、細かいところまで目を光らせすぎだろ」峯は鼻で笑う。「昨日なんて夜中に、調査ポイントの座標をグループに投げてきたんだ。知らない人が見たら、自分で機材担いで行くつもりかと思うぞ」美穂はカップの取っ手を握る手を、わずかに止めた。「海運局の案件は関係者も多いし、念入りに越したことはないわ」「だな」峯は眉を上げ、彼女のそばのカウンターに寄りかかる。「来週、ヨーロッパに行くかもしれない。向こうでちょっと処理する用事があってさ。篠のほう、少し気にかけてやってくれ」「分かった」美穂はそう答え、それ以上は聞かなかった。ただ――心の中では、つい愚痴が浮かぶ。怜司には清霜の面倒を頼まれ、今度は峯に篠を見ていてくれと言われる。……何なの。私、保育施設か何か？峯はふとオフィスを見回し、新しく替えたアイボリーのカーテン、ソファの淡いグレーのクッション、隅に置かれた生き生きとしたフィカス・ウンベラータに目を留め、思わず笑った。「いいじゃないか。やっと簡単に整えたな？前は戦争エリアの難民キャンプみたいで、このままスケルトン状態の部屋で定年まで働くのかと思ってたぞ」美穂はうんざりしたように彼を一瞥し、保温ボトルを持ち上げて一口飲む。「使えれば十分」カーテンの隙間から差し込む日差しがデスクに落ち、確かに以前よりも、少しだけ人の気配が感じられた。そう話

清霜と俊介がレストランの正面入口を出た直後のことだった。美穂もまた、トイレに行ってきたふりをして席に戻った。彼女は窓越しに、暗がりに潜んでいた数人のパパラッチが素早くカメラを構える様子が、一瞬視界に入った。静まり返った通りに、シャッター音がかすかに響く。マンションに戻ると、峯はソファにだらりと寝転び、スマホをいじっていた。美穂の姿を見て、彼は画面を掲げる。「見ろよ。千葉俊介、またトレンド入りだ」美穂は近づいて画面を覗き込んだ。そこには、俊介と清霜が肩を並べてレストランを出ていく写真があり、見出しには【千葉家の兄妹、深夜に連れ立って行動】と書かれている。コメント欄では、二人の関係を憶測する声もあれば、俊介が妹を「盾」にしているのではないかと疑う声もあったが、当人たちからの反応はない。ゴシップ系アカウントは一貫して「兄妹の深い絆」を煽り立て、その一方で、あの女優は話題性に便乗する形で、さりげなく新ドラマの宣伝を始めていた。「千葉家は本当に闇が深いな」峯は感慨深げに言う。「千葉俊介のこの手、相当えげつない。自分の妹を盾にして、ついでにあの女優の話題まで作ってやるなんてさ」美穂は何も答えず、そのトレンド記事を見つめたまま、わずかに眉をひそめた。美穂は清霜の性格をよく分かっている。こんなふうに利用されることを、清霜が望むはずがない。だが千葉家では、清霜にはほとんど選択の余地がないように思えた。……遥はゆったりとしたワンピース姿で、ふくらんだお腹にそっと手を添え、もう一方の手で美穂の腕に絡む。歩調はのんびりとしている。「このベビーベッドのセット、角が全部丸くなってるし、安全そうだよね」ショーケースの展示品を指しながら、プレママらしい柔らかな声で言った。美穂は近づいて素材表示を確認する。「パイン材ね。これはいいわ、匂いもないし」そう話していると、遥が突然美穂の袖を引き、声を潜めた。「美穂、あっちを見て」美穂は示された方向へ視線を向けた。斜め向かいのレディースショップで、深樹が一人の少女と並んで立っている。少女は十五、六歳ほど。低い位置で結んだポニーテールに、大きくて澄んだ瞳。眉目には深樹とどこか似た面影があった。二人の向かいには、赤いドレスをまとった女が立っている。派手なメイクを施し、眉をひそめながら

梨花は、深樹の瞳の奥で渦巻く怒気に怯え、指先を震わせながらも、唇を強く噛みしめて言い張った。「私は悪くないわ。あの子が勝手にぶつかっただけ！」彼女は何度も入口のほうへ視線を投げ、誰かを待っているかのようだった。その時、服屋の扉が押し開けられ、俊介が足早に入ってきた。手には携帯電話を握ったまま、苛立ちを含んだ声を上げる。「一体どういうことだ？電話じゃさっぱり分からな……」言い終わる前に、店内の光景が目に入り、眉をきつくひそめた。梨花が脇に立ち、顔色を青ざめさせた。その向かいには、いかにも気の強そうな若い男。さらに休憩スペースでは、数人の店員が集まっており――よく見れば、見知らぬ女性に抱き寄せられた少女が身を縮め、額に当てたティッシュからうっすらと赤が滲んでいる。「千葉さん……」梨花は、まるで命綱にすがるように俊介のもとへ駆け寄り、声を一転させて、甘えた泣き声で訴えた。「この人たちが、私の選んだワンピースを無理やり奪おうとしたの。で、その子が勝手にぶつかったのに、全部私のせいにして、謝れって迫ってくるのよ！」俊介は深樹を一瞥し、次いで怪我をした結愛に視線を流す。口調は決して良いとは言えなかった。「お前のせいじゃないなら、そんなに揉める必要はないだろう。ワンピースなんて他にもある。どうしてもそれじゃなきゃいけないのか？」責める様子がまったくないのを見て、梨花はほっと息をついた。背後に後ろ盾を得た途端、強気に戻り、深樹に向かって冷たく鼻を鳴らす。「私に謝らせようなんて、身の程知らずね。あり得ないわ」俊介は静かに目を閉じた。せっかく逃げ道を用意してやったのに。この女は、愚かにも自ら墓穴を掘りに行く。俊介は深樹に向き直り、まるで取るに足らない話をするかのような平坦な口調で言った。「子どもがぶつかったり転んだりするのは、よくあることだ。先に病院へ連れて行って診てもらえ。用事は、それからでいい」深樹は俊介の目を真っ直ぐに見据えた。相手はスタッズ付きのレザージャケットを無造作に着こなし、全身から気ままな貴公子然とした雰囲気を漂わせている。深樹は唇を引き結び、しばし沈黙した後、無意識に指先へ力を込めた。「よくあること、ですって？」遥が突然口を開いた。瞳には明らかな反発が宿っている。「この傷が、ただの『よくある』怪我に見

美穂は、将裕や清霜を頼ることも、考えなかったわけではない。だが、東山家の影響力は水村家には及ばない。水村家ですら掴めない情報を、東山家が調べられるはずもなかった。一方、清霜のほうも、千葉家が必ずしも手を貸してくれるとは限らない。車を走らせて陸川グループ本社ビルへ向かう途中、突然、雨粒がパラパラとフロントガラスを叩き始めた。美穂は窓を少しだけ下げる。冷たい雨と風が一気に吹き込み、胸の奥で渦巻いていた苛立ちが、ようやく少し鎮まった。――和彦が電話に出ないだろうことは、最初から分かっていた。この三年間、二人の関係はずっとこうだった。主導権は常に彼にあり、彼女は必要な時だけ、頭を下げて頼む立場に過ぎなかった。車を陸川グループの正面入口に停めた瞬間、脇から明美の車が、強引に割り込んできた。運転手は美穂に気づかなかったのか、急にハンドルを切り、危うく美穂のサイドミラーにぶつかりそうになる。後部座席に座る明美は、雨越しに美穂の姿を見つけると、口元にあからさまな嘲笑の弧を描き、からかうような視線を投げてきた。美穂は気にも留めず、車を降りる。エレベーターの数字がゆっくりと上がっていく。鏡面に映る自分の姿を見つめると、シャツの襟元が風に煽られて少し乱れていた。美穂は手を上げ、落ち着いた動作で整える。扉が開いた瞬間、ちょうど明美と美羽が入口前で話しているところに鉢合わせ、思わず足が止まった。明美は親しげに美羽の手を取って笑った。「やっぱり美羽はしっかりしてるわね。顔立ちも品があるし、性格も優しい。将来うち陸川家に入ったら、きっと気の利く良いお嫁さんになるわ」美羽は素朴なワンピースに身を包み、手には上品なギフトボックスを提げている。見たところ、明美から贈られたものらしい。美羽は頬をわずかに染め、柔らかく答えた。「明美おば様、そんな……まだまだ勉強することばかりです」「何を勉強するのよ？」明美は目を細めたかと思うと、話題を急に切り替え、声に氷のような冷たさを含ませた。「今のままでも、どこかの誰かよりはずっとマシよ。外で目立ってばかりで、妻らしさの欠片もない。離婚されて当然だわ」美羽は一瞬視線を揺らしたが、何も言わなかった。美穂は黙って一部始終を見ていたが、やがて二人が美穂の存在に気づく。明美の顔から笑みが消え、露