Semua Bab 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Bab 561 - Bab 568

配信ホールには歓声が一気に広がり、社員たちは互いにハイタッチを交わして成果を喜び合った。篠は興奮のあまりステージへ駆け上がり、そのまま美穂をぎゅっと抱きしめる。「美穂、すごすぎる！こんなに早く完売するなんて！しかも大型契約まで！」美穂も軽く抱き返し、穏やかな笑みを浮かべた。だが視線をスクリーンへ戻した瞬間、ほんのわずかに疑念がよぎる。律希に合図し、注文詳細を表示させる。画面を指でスクロールしながら、要求仕様の記述を確認した。【リハビリ動作の補正サポート】、【慢性疾患向け投薬リマインドおよび用量モニタリング】、【地域医療データベースとの連携機能】。いずれも、まだ一般公開していない拡張機能に関わる内容だった。知っているのは開発チームと、ごく一部の提携機関のみ。外部が事前に把握できるはずがない。「柳副社長、この三件の注文番号を控えて」美穂は落ち着いた声で言った。「フォローアップの際は、要件の詳細が当社の拡張仕様と一致しているか重点的に確認して。それから、注文アカウントの登録情報も調べて、異常がないか確認してほしい」律希はすぐに頷く。「了解しました。すぐ調査を手配します。ただ、これだけ注文が集中しているとなると、以前から提携の意向を示していた機関が事前に準備していた可能性もあるのではないでしょうか」美穂は小さく首を振り、再びステージ上の知夏へ視線を向けた。銀色のロボットは静かに立ち、淡い光を湛えた瞳がゆるやかに明滅している。まるで何も知らないかのように。だが美穂の胸には、微かな違和感が残ったままだった。この三件の注文はあまりにもタイミングが良すぎる。要求内容も正確すぎる。単なる取引先の推測というより――まるで、製品の仕様や開発進捗を把握している人物が発注したかのようだった。「手順通りで対応して。異常があればすぐ報告を」美穂は視線を戻し、マイクへ向かって締めくくる。「知夏へのご関心、誠にありがとうございます。今後は生産体制をさらに強化し、できるだけ早く皆さまへお届けできるよう努めます。本日のオンライン発表会は以上となります。ご視聴ありがとうございました」配信が終了しても、会場の熱気はすぐには収まらなかった。篠は興奮した様子で成功の瞬間を繰り返し語り、社員たちも機材の撤収とデータ整理に追われ

会議室は臨時の祝賀パーティー会場へと姿を変えていた。天井の照明フレームにはリボンが絡み、テーブルにはシャンパンやケーキ、彩り豊かなフィンガーフードが並ぶ。社員たちは三々五々集まり、誰の顔にも抑えきれない喜びが浮かんでいた。美穂はシンプルなオフホワイトのワンピースを身にまとい、シャンパンを手にして技術チームのメンバーに囲まれている。知夏の開発のため、幾度となく徹夜を共にした仲間たちだ。「水村社長が最後まで私たちをチームに残してくださらなかったら、このプロジェクトには参加できませんでした。本当に……あの時、信じてくださってありがとうございます」技術部のリーダーは感極まった様子で言った。その目には敬意がはっきりと浮かんでいる。「配信のコメントでも、知夏がまるで人間みたいだって話題になっていました。見た目も綺麗だって」美穂は微笑み、グラスを軽く合わせた。「みんなで積み重ねた成果よ。あなたたちがいなければ、知夏はここまで来られなかった」そう言ってシャンパンを一口飲む。冷たい液体が喉を通り、ほのかな果実の香りが広がる。すでに何杯か飲んでいたせいか、少し酔いが回る。ようやく社員たちの輪から抜け出し、部屋の隅のソファに腰を下ろすと、こめかみを軽く押さえた。そこへ清霜がジュースのグラスを二つ持って近づき、隣に座る。一つを差し出した。「飲みすぎは胃に悪い。少しこれで落ち着いて」美穂は受け取り、冷たいグラスの感触で少し意識がはっきりする。賑やかな会場を見つめながら、ぽつりと呟いた。「千葉さん、思うことがあるの。成功すればするほど……周りに残る人が少なくなっていく気がして」清霜は一瞬だけ言葉を探したが、すぐに理解した。起業したばかりのこの一年、周囲の人間関係は大きく変わった。理念の違いで離れた者もいれば、利害で距離ができた者もいる。今、本当に信頼できる人間はほんのわずかだ。清霜は美穂の手の甲を軽く叩き、静かに言った。「友人は数じゃない。質よ。例えば菅原さんは、水村さんのために予定を調整してここに来た。峯さんだって、きっと裏で支援しているでしょうし……それに……」そこで言葉を切り、話題を変えた。「そうだ、知夏のカスタマイズ機能について。千葉メディカルとして密接な連携を希望している。リハビリセンターの設備更

しばらくして、深樹は低く鼻で笑い、背筋を伸ばして座り直した。白く整った顔に表情らしい変化はない。だが、その瞳の奥には隠しきれない陰険な光が潜んでいる。綿密に仕組んだ計画が、またしても失敗に終わった。本来なら、部下にSRの予約システムに大量の偽注文を入れさせることで、販売データを混乱させるつもりだった。発表会の数字に影を落とし、美穂の成功に小さな傷を残すはずだったのだ。だが、和彦はそれを事前に察知していた。技術部に指示して偽注文を排除させただけでなく、発表会の注目度を逆手に取り、SRの株価まで押し上げてしまった。余計なことを……さらに、自分が手配したネガティブ報道も、陸川グループの広報部にあっさり封じられた。胸の奥に、久しく感じていなかったほどの怒りが込み上げる。ここまで苛立ったのは、自分の本当の出自を知った時以来だった。血の繋がったあの男は、すでに自らの手で葬った。だが、それでも怒りは消えなかった。「使えない連中だ」深樹はもともと感情を表に出さない。演技が必要な時以外、怒りを見せることは滅多にない。煙草を一本取り出し、火をつける。煙の向こうで、視線はさらに冷たく沈んでいく。そのとき、スマートフォンが震えた。明美からのメッセージだった。【深樹、ホテルにもう一か月も滞在してるの。手持ちのお金がもう足りないわ。そっちは進展がありそう？このままだと、いずれ和彦に見つかってしまうわ】画面を斜めに眺め、鼻で笑う。――この女、金がなくなれば、すぐ頼ってくる。口元に煙草をくわえたまま、キーボードを叩く。【計画は一時的に停滞している。陸川和彦は想定以上に慎重だ。もう少し身を隠していろ。新しい手を準備している。次は必ず奴を失脚させ、陸川グループを奪い取る】送信ボタンを押すと、スマートフォンを無造作にデスクへ放り投げた。視線がSRのロゴへ向かう。雪の夜、和彦が自ら運転して美穂を守った光景が脳裏に浮かんだ。冷笑が口元に浮かぶ。和彦の弱点は――美穂だ。知夏の販売を妨害できないなら、直接美穂を狙えばいい。暗号化されたフォルダを開く。そこには、美穂が起業してからの各種資料、知夏開発時の初期設計図まで保存されていた。素早くキーボードを打ち、知夏関連の特許情報を検索していく

盛夏の京市は、突如として降り出した激しい豪雨に包まれていた。大粒の雨が陸川グループ本社のカーテンウォールを激しく叩き、細かな水しぶきを弾きながら、窓外の摩天楼をぼやけたシルエットへとにじませていく。だが最上階の会議室の空気は、外の嵐以上に張り詰めていた。和彦は上座に腰掛け、火もつけていない葉巻を指先に挟みながら、鋭い視線でスクリーンに映し出された四半期決算報告を見据えている。ダークグレーのオーダーメイドスーツに身を包み、厳粛な会議の場にあっても、その佇まいにはどこか倦怠を帯びた高貴な気配が漂っていた。「海外市場の開拓は、進捗が十五パーセント遅れている」彼の声は静かだったが、有無を言わせぬ威圧感を帯びている。「来週までに解決策を提出しろ」下に並ぶ各部門の責任者たちは一斉にうなずき、誰一人として彼の視線を正面から受け止めようとはしなかった。ただ一人、隅の席に座る鳴海だけが、こっそりスマートフォンでメッセージを返信していた。口元には面白がるような笑みが浮かんでいる。――莉々がまた陸川家本家で騒ぎ、和彦に会わせろと執事に食い下がったものの、門前払いされたという連絡が入ったばかりだった。その時、会議室のドアが乱暴に押し開けられた。芽衣が血の気の引いた顔で飛び込んでくる。手にはスマートフォンが握りしめられ、声は震えていた。「社長……大変です！お車が……郊外の幹線道路でブレーキが効かなくなったそうです！しかも……しかも水村さんが車に乗っています！」カラン――和彦の手から万年筆が滑り落ち、磨き上げられた会議テーブルの上を転がっていく。彼は勢いよく立ち上がり、椅子が床を引っかいて耳障りな音を立てた。それまで冷静だった瞳は、一瞬で動揺に塗り替えられる。「……今、何と言った？」和彦は芽衣の腕をつかみ、その指の関節が白くなるほど力がこもる。「どうして美穂が、俺の車に乗っている？」彼の反応に芽衣は思わず息をのんだが、慌てて説明する。「運転手の話では、水村さんはラボへ向かう途中で渋滞に巻き込まれ、社長の指示で別ルートを使って送ることになったそうです……ところが郊外道路に入った途端、ブレーキが効かなくなったと……！」和彦はもう会議どころではなかった。芽衣を押しのけ、足早に会議室を飛び出す。エレベーターを待つ余裕もなく