All Chapters of 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Chapter 381 - Chapter 390

だが、美穂には選択肢がなかった。「……分かった」美穂は淡々と答え、そこに一切の不本意さも見せない。「その代わり、今すぐ人を動かして捜索して」和彦はそれ以上無駄な言葉を費やさず、内線電話を取り、手短に指示を出した。通話を切ると、一通の契約書を彼女の前に滑らせる。書類の縁が照明を受けて、冷ややかに光った。「署名を」美穂は条項にざっと目を通し、ペン先を署名欄の上でしばらく止めたまま――やがて、静かに名前を書き記した。インクが紙の上で、じわりと滲む。三十分後。和彦の携帯が鳴った。報告を聞き終えても、彼は眉一つ動かさず、淡々と美穂を見る。「見つかった。峯は生存者リストにいる。頭部に軽い外傷があって、現地の病院で治療中だ」宙づりだった心が、ようやく地に落ちた。だが、不思議と安堵は訪れなかった。美穂は立ち上がり、少しかすれた声で言う。「……ありがとう」「契約の件は、法務部門から追って連絡がいく」和彦は再び書類に目を落とし、最後まで彼女を見ることはなかった。「もう帰っていい」陸川グループを出ると、雨は上がっていた。それでも空はなお黒く垂れ込め、水を含んだ布のように重く、頭上にのしかかっている。湿った冷気を孕んだ風が吹きつける。美穂が顔を上げると、一滴の水がまぶたに落ち、そのまま頬を伝って流れた。彼女はコートをきゅっと閉じ、SRテクノロジーへ戻った。道中、美穂は律希にフロスティアランドの病院へ連絡を取らせる。やがて、ようやく峯の電話が繋がった。「美穂？」受話口から聞こえる声は、まだ少し弱々しい。「大丈夫だ。額をガラス片で切ったくらいだよ。そうだ、それと……千葉俊介のやつもここにいる。脚を骨折して、看護師に向かって帰国させろって騒いでる」「……どうして、同じ便に？」「さあな」峯は鼻で軽く笑い、続けて少し首をかしげるような口調になった。「でも今朝、空港でそいつが陸川深樹と話してるのを見た。二人、けっこう親しそうだったぞ。偶然にしては出来すぎてると思わないか？」美穂の動きが止まる。――深樹？どうして深樹が、俊介と話していた？昨日、梨花の件で、あれほど衝突しかけていたのに。胸の奥が、じわじわと沈んでいく。「それともう一つ。電話じゃ言いづらい話がある」峯は声を落とした。「帰国したら、改めて話そう」「

美穂は何も言わず、ただ峯に身の安全に気をつけるよう念を押しただけだった。電話を切る直前、峯が再び口を開いた。その声は珍しく真剣で、どこか湿り気を帯びた掠れ声だった。「美穂、俺は自分の身を守る方法を持ってる。だから……これからは、こんなふうに自分を押し殺すようなこと、もうするな」美穂は淡々と「うん」とだけ答えた。通話を終え、彼女は窓の外へ視線を向けた。夜の闇に引き伸ばされた自分の影は、どこか一層細くなったように見える。開け放した窓から申市の夜風が吹き込み、湿り気を含んだ冷たさが肌を撫でた。その風は、この突然の変事すべてを、果てしない闇の中へと溶かし去ろうとしている。その時、美穂の携帯が再び鳴った。通話ボタンを押すと、聞き慣れた声が耳に届く。深樹だった。「水村さん」深樹の声は、彼女につながったことが嬉しくて仕方がない様子で、弾んでいた。「妹が、あの日ショッピングモールで助けてもらったお礼を言いたいって。明日、お時間ありますか？よかったら食事をご一緒したくて」美穂は、腕の中に縮こまっていたあの少女の姿を思い出し、少し迷ってから答えた。「……また今度にして」深樹は一瞬言葉を詰まらせる。「お仕事、忙しいんですか？」「ええ」美穂は淡々と説明した。「出張中なの」「じゃあ、水村さんが戻ってくるのを待ちます」深樹の声には、再び明るさが戻っていた。その夜、美穂はあまり眠れなかった。だが翌朝は早く起き、千葉家へ向かい、清霜のために葬儀の準備を手伝った。美穂の姿を快く思わない者も千葉家にはいたが、孝雄が特に異を唱えなかったため、次第に皆も察し、彼女の存在を黙認するようになった。美穂が他人の家の事情に踏み込んだのは、理由のないことではない。一つは、清霜がこうした場に慣れておらず、手落ちが出やすいと案じ、できる範囲で力を貸そうと思ったから。もう一つは、これを機に千葉家との距離を縮めておきたかった。将来また、峯が海外で危機に陥り、頼る先がなくなるような事態が起きた時、選択肢を一つでも増やすためだ。「お母さんはご出席されないのですか？」美穂は、清霜の秘書が差し出した弔問者名簿を確認しながら、静かに尋ねた。黒いワンピースに身を包んだ清霜は、いっそう憔悴した面持ちで、うなずき、率直に言った。「……母は、長兄のことが嫌いなの

「ちょっとした用事だったから、すぐ片付けましたよ」深樹は笑い、少しだけ八重歯を見せた。「水村さん、もしかして僕のこと心配してくれました？大丈夫ですよ、全部ちゃんと手配してあるから」「ただ、偶然だと思っただけ」美穂は淡々と答えた。「偶然でも仕方ないでしょ」彼は鼻で笑い、露骨に嫌悪を浮かべる。「でも、ああいうタイプの人間とは、僕も積極的に関わりたくないです。あの時は本当に、ただの社交辞令」信じてもらえないのが怖いのか、彼は念を押すように語気を強めた。「本当です！」食事を終えたあと、深樹は美穂の後ろについて店の入口まで見送り、手には結愛のために持ち帰ったデザートの袋を提げていた。「水村さん、今日は時間を作ってくれてありがとうございました」目を柔らかく細め、心からの感謝を向ける。美穂は軽く頷き、そのまま車に乗り込んで走り去った。車が遠ざかっていくのを、深樹はその場に立ったまま手を振って見送り、テールランプが完全に見えなくなるまで動かなかった。やがてゆっくりと手を下ろし、スマートフォンに視線を落とす。画面をなぞる指先とともに、瞳の奥の光が静かに沈んでいった。彼は結愛に向き直り、短く言った。「行くぞ」少し古びた賃貸マンションに戻ると、深樹は上着を脱ぎ、無造作にソファへ放り投げた。部屋は狭く、家具も簡素で、どこか息苦しい空気が漂っている。健一は小さな丸椅子に腰掛け、書類を手にしていたが、長いこと一ページもめくれていない。視線は虚ろだった。深樹の姿を見ると、慌てて立ち上がり、落ち着かない様子で手をこすり合わせる。「お帰りなさい……」深樹は健一を無視し、まっすぐ結愛の前に立つと、見下ろすように問いかけた。「この数日で、水村と連絡を取って、関係を築けたか？」結愛は俯き、か細い声で答える。「連絡はしましたけど……あまり相手にされませんでした」「相手にされなかった？」深樹は気だるそうに眉を上げ、苛立ちをにじませる。「何を言った？」「そ、その……あの日助けてくれたお礼を言って、それから一緒に買い物に行けないか聞いただけ……」声は次第に小さくなり、無意識に悔しさが滲む。「でも、忙しいって言われました……」深樹は冷ややかに笑った。「彼女はそう簡単に近づける相手じゃないし、ぶらぶら買い物するのも好きじゃない。別の手を考えろ」

美穂は顔を上げ、淡々とした視線で告げた。「彼はSRの柳副社長で、プロジェクト全体の進行を統括しています。神原社長が彼に不満がおありなら、場所を変えてお話ししましょうか」明人の顔に浮かんでいた笑みが、一瞬ぎこちなく固まった。美穂が副社長を庇うとは、予想していなかったらしい。彼は軽く二度咳払いして、後ろに手を振る。するとアシスタントがすぐにブリーフケースから書類を一式取り出し、テーブルに叩きつけた。「バン」という乾いた音が響く。「目を通してください。俺が作成した新しい協力契約書です」明人は椅子の背にもたれ、腕を組む。「MOODというプロジェクト、名前は悪くないが、正直言ってSRの技術進捗は遅すぎるんですよ。伯父とも相談しました。今日から、プロジェクトの主導権は神原グループが握る。あなた方は、こちらの技術的要求に従って協力するだけでいいです」美穂は書類を手に取り、ページをめくる。読み進めるほどに、眉間のしわが深まっていった。契約書には、コアアルゴリズムの所有権を神原グループへ移転することが明記されているだけでなく、SRが無条件でエンジニアを提供する義務まで課されていた。さらには、今後の市場利益配分も、神原グループ七割へと一方的に改められている。「神原社長は、SRに無償で働けと？」美穂は書類を押し返し、声の温度を落とした。「MOODのコアアルゴリズムは、SRが独自に開発してきた重要な成果です。当初の協力契約にも、知的財産の帰属はすべてSRにあると明確に記載されています」「時代は変わるものです」明人は鼻で笑った。「当時は資金に困っていたから、神原グループが情けをかけてやったまでです。今になってプロジェクトが有名になったからといって、利益を独り占めするつもりですか？水村社長、いいとこ取りは通用しませんよ」「いいとこ取りをしているのは、神原グループの方です」律希は原契約の写しを取り出し、テーブルに置いた。「神原社長、第三条第二項をご覧ください。契約締結時点で、知的財産の使用権は双方にあるが、所有権はSRに帰属すると明記されています」美穂も続けて口を開く。「それに、マーケティングチャネルについても、製品はまだリリースされておらず、ダウンロード数も未知数です。神原社長、少々焦りすぎでは？」「黙れ！」明人は突然、テーブルを叩き、律希の鼻先を指

そこは商界の慣例として、最大出資者のために用意される席だった。持株比率だけで言えば、和彦は本来、上座に座るべき立場にある。にもかかわらず、あえて上座よりも含みのあるその席を選んだのだ。腰を下ろす動作は自然体で、ダークグレーのスーツは肩のラインが刃物で裁ったかのようにシャープに張り、袖口は前腕にすっきりと収まり、無駄が一切ない。美穂は、彼が選んだ席を見つめ、唇をわずかに引き結んだ。陸川グループが出資によってMOODの株式五割を取得したことは、実のところ二人しか知らない。律希でさえ、陸川グループが参画していることは知っていても、具体的な持株比率までは知らされていなかった。和彦がそこに座ったのは、偶然なのか、それとも意図的な示唆なのか。美穂は胸中の疑念を押し込み、再び席に着く。テーブルの下で、指先がぎゅっと握られた。二人の視線が、同時に明人へと向けられる。美穂の瞳に、かすかな嘲りがよぎった。和彦のそれは、さらに淡い。何気なく横目で一瞥しただけなのに、明人の後頸にはぶつぶつと鳥肌が立つ。それは、上位者がピエロを見下ろすときのような、無関心な視線だった。怒鳴りつけるよりも、はるかに恐ろしい視線だった。明人の尊大な勢いは瞬時に崩れ、足に力が入らなくなり、ほとんど転げ落ちるように椅子へと座り込む。明人が和彦を知らないはずがない。京市社交界では、陸川家のこの若き当主は、冷酷非情な手腕で名を馳せている存在だ。先ほどまであれほど強気な言葉を吐いていたが、神原家の中で本当に和彦と渡り合えるのは、怜司くらいしかいない。傍系の身である自分など、正面から向き合う資格すらない。それでも、口にしてしまった以上、引くわけにはいかなかった。「り、陸川社長……これはSRと神原グループのプロジェクトでして、陸川社長が……」「神原グループ？」和彦がようやく口を開いた。声は穏やかで、淡い掠れを帯び、どこまでも冷ややかだ。「お前が、神原グループを代表できるのか？」明人の顔が真っ赤になる。「お、俺はプロジェクト責任者です！伯父もそう言って……」「それが、どうした」和彦は遮るように言い、指を軽く曲げて肘掛けを叩いた。落ち着き払った態度のまま告げる。「陸川グループは本プロジェクトの株式を五割保有している。協力先を続けるか切るかを決める権利があ