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第369話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第376話
清霜と俊介がレストランの正面入口を出た直後のことだった。美穂もまた、トイレに行ってきたふりをして席に戻った。彼女は窓越しに、暗がりに潜んでいた数人のパパラッチが素早くカメラを構える様子が、一瞬視界に入った。静まり返った通りに、シャッター音がかすかに響く。マンションに戻ると、峯はソファにだらりと寝転び、スマホをいじっていた。美穂の姿を見て、彼は画面を掲げる。「見ろよ。千葉俊介、またトレンド入りだ」美穂は近づいて画面を覗き込んだ。そこには、俊介と清霜が肩を並べてレストランを出ていく写真があり、見出しには【千葉家の兄妹、深夜に連れ立って行動】と書かれている。コメント欄では、二人の関係を憶測する声もあれば、俊介が妹を「盾」にしているのではないかと疑う声もあったが、当人たちからの反応はない。ゴシップ系アカウントは一貫して「兄妹の深い絆」を煽り立て、その一方で、あの女優は話題性に便乗する形で、さりげなく新ドラマの宣伝を始めていた。「千葉家は本当に闇が深いな」峯は感慨深げに言う。「千葉俊介のこの手、相当えげつない。自分の妹を盾にして、ついでにあの女優の話題まで作ってやるなんてさ」美穂は何も答えず、そのトレンド記事を見つめたまま、わずかに眉をひそめた。美穂は清霜の性格をよく分かっている。こんなふうに利用されることを、清霜が望むはずがない。だが千葉家では、清霜にはほとんど選択の余地がないように思えた。……遥はゆったりとしたワンピース姿で、ふくらんだお腹にそっと手を添え、もう一方の手で美穂の腕に絡む。歩調はのんびりとしている。「このベビーベッドのセット、角が全部丸くなってるし、安全そうだよね」ショーケースの展示品を指しながら、プレママらしい柔らかな声で言った。美穂は近づいて素材表示を確認する。「パイン材ね。これはいいわ、匂いもないし」そう話していると、遥が突然美穂の袖を引き、声を潜めた。「美穂、あっちを見て」美穂は示された方向へ視線を向けた。斜め向かいのレディースショップで、深樹が一人の少女と並んで立っている。少女は十五、六歳ほど。低い位置で結んだポニーテールに、大きくて澄んだ瞳。眉目には深樹とどこか似た面影があった。二人の向かいには、赤いドレスをまとった女が立っている。派手なメイクを施し、眉をひそめながら
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第375話
清霜は視線を上げて、一瞥した。そして軽くうなずいた。「この女優、後ろ盾が相当強かったみたいだな」峯はスマホの画面をスクロールしながら、どこか面白がるような口調で美穂を見る。「京市に来る前に調べたんだけど、秦莉々とかなり親しい関係らしい。たぶん、前は秦莉々が後ろ盾になってたんだろ」美穂はコーヒーカップを持つ手を、ほんのわずか止めた。この話題を続ける気はなく、美穂は清霜に視線を向け、穏やかな声で言う。「行きたくないなら行かなくていいです。私のマンション、空いてる部屋が一つあるから、しばらく住めばいいですよ」清霜は顔を向け、まつ毛を小さく震わせた。「迷惑じゃないの？」「何を今さら」美穂は峯を指さし、無表情で言い放つ。「もし峯が気になるなら、追い出して構いませんよ。前からうるさいと思ってたし」「おい」峯が不満げに声を上げる。その様子に、清霜は思わず口元を緩めた。だがすぐに、瞳の奥がわずかに陰る。自分にも兄はいる。けれど、その兄は一度も自分を好いてくれたことがない。あるいは――従順で、利用価値のある自分しか、好いていないのかもしれない。最終的に清霜は、美穂の申し出を丁重に断った。美穂もそれ以上は勧めず、ただここで休んでいくようにと言った。夕方、美穂は芽衣と、落ち着いた雰囲気のレストランで落ち合った。芽衣はカップの中のコーヒーをかき混ぜながら、眉をひそめる。「最近、美羽さんが理由をつけて何度も連絡してくるの。ある時はプロジェクトの進捗を聞いてきたり、ある時は買い物に行こうって言ったり……いったい何が目的なのかしら？」前回、旭昆が美羽の弟だと知ってから、芽衣は意識的に距離を取っている。とはいえ、相手は陸川社長の大事な人。どれだけ避けても、完全に顔を合わせずに済むわけがない。しかも美羽は、旭昆が芽衣に無礼を働いたことを理由に、申し訳なさそうに「埋め合わせをしたい」という態度を取ってくる。それが、なおさら芽衣を悩ませていた。――美羽の誘いに応じるべきなのか。美穂が口を開こうとした、その時。店内に突然ざわめきが広がった。カメラを担ぎ、マイクを持った一団が、勢いよく店内になだれ込み、ある一点に向かって一斉に撮影を始めたのだ。薄暗い空間でフラッシュがひときわ眩しく、他の客たちも次々と視線を向ける。芽
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第374話
翌日の午前、美穂がSRテクノロジーに到着した直後、峯から電話が入った。「会社にいる？もうビルの下に着いたんだけど、上がってコーヒー一杯もらおうかなと思ってさ」受話器越しに聞こえる声は、いつも通り気ままで肩の力が抜けている。美穂はパソコン画面のプロジェクト報告書を見つめたまま、淡々と答えた。「上がっていいよ」十分後、峯がオフィスのドアを開けた。京市は気温二十度ほどだというのに、彼は黒のワークジャケットのジッパーを開け、下にはシンプルなタンクトップ。相変わらずの奔放な格好だ。彼は横の収納棚から缶コーヒーを取り出し、プルトップを開けて美穂の向かいに腰を下ろす。「陸川グループ、水村グループ、それから海運局の三者共同プロジェクト、昨日から現地調査が始まった」「知ってる」美穂は立ち上がり、保温ボトルに熱湯を足す。「今朝、連絡用グループに通知が来てた。海運局は初期案に異論なしだって」「陸川の奴、細かいところまで目を光らせすぎだろ」峯は鼻で笑う。「昨日なんて夜中に、調査ポイントの座標をグループに投げてきたんだ。知らない人が見たら、自分で機材担いで行くつもりかと思うぞ」美穂はカップの取っ手を握る手を、わずかに止めた。「海運局の案件は関係者も多いし、念入りに越したことはないわ」「だな」峯は眉を上げ、彼女のそばのカウンターに寄りかかる。「来週、ヨーロッパに行くかもしれない。向こうでちょっと処理する用事があってさ。篠のほう、少し気にかけてやってくれ」「分かった」美穂はそう答え、それ以上は聞かなかった。ただ――心の中では、つい愚痴が浮かぶ。怜司には清霜の面倒を頼まれ、今度は峯に篠を見ていてくれと言われる。……何なの。私、保育施設か何か？峯はふとオフィスを見回し、新しく替えたアイボリーのカーテン、ソファの淡いグレーのクッション、隅に置かれた生き生きとしたフィカス・ウンベラータに目を留め、思わず笑った。「いいじゃないか。やっと簡単に整えたな？前は戦争エリアの難民キャンプみたいで、このままスケルトン状態の部屋で定年まで働くのかと思ってたぞ」美穂はうんざりしたように彼を一瞥し、保温ボトルを持ち上げて一口飲む。「使えれば十分」カーテンの隙間から差し込む日差しがデスクに落ち、確かに以前よりも、少しだけ人の気配が感じられた。そう話
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第373話
鳴海は旭昆の姿を認めた瞬間、眉をきつくひそめた。菜々は冷たい声で問い詰める。「わざと私にぶつけたの？」旭昆は肩をすくめ、相変わらず軽薄な笑みを浮かべたままだ。「ただの事故だよ。謝ればそれでいいだろ？」「お前、誰だ？」鳴海は菜々の前に立ちはだかり、険しい視線を向ける。「進路を塞いで菜々にぶつけたんだろ？どういうつもりだ？」旭昆はその問いには答えない。「だから、誰なんだ？」鳴海は一歩一歩距離を詰める。「俺が誰かなんて、どうでもいいさ」旭昆は鳴海の向こう越しに、再び美穂を見据えた。口元には意味深な笑み、瞳には鋭くぶつかり合うような敵意が宿る。「大事なのは、俺がこの水村社長と知り合いだってことさ」美穂は表情一つ変えず、よそよそしさを隠しもしない声で言った。「人違いです」旭昆がさらに何か言いかけた、その時――背後から美羽の声が飛んできた。「旭昆、あなたも来てたの？」美羽は足早に歩み寄り、旭昆の腕を掴む。指先にわずかに力を込め、無言で制した。「家にいなさいって言ったでしょう。どうしてここに来たの？」旭昆は美羽の手を一瞥し、あっさり振り払った。「姉さん、この人がさ、俺がぶつけたって言って絡んでくるんだよ」「ぶつけたの？」美羽は一瞬きょとんとし、それから菜々の怒りに満ちた表情を目にして、内心のうんざりした気配が、思わず顔に滲みかけた。けれど菜々は陸川家の人間で、和彦の妹だ。旭昆は海外から戻ったばかりで菜々を知らないが、自分は知っている。この後始末は、自分が引き受けるしかない。美羽はすぐに申し訳なさと気遣いを前面に出した。「菜々、大丈夫？本当にごめんなさい。弟が……少し無鉄砲で、きっと不注意でぶつかってしまったの」目の前の男が美羽の弟だと知り、菜々の胸中の怒りはさらに膨れ上がる。だが和彦がいる手前、露骨に荒立てるわけにもいかず、押し殺した声で答えた。「私は大丈夫」周囲から、次々と驚きの気配が走った。秦家に、いつの間にか令息が増えていたとは。鳴海と翔太は、言葉もなく視線を交わす。美羽とは親しい関係だ。美羽の顔を立てる必要がある。聞きたいことは、後で個別に聞けばいい。その空気を察し、美羽は柔らかな声で菜々に言った。「菜々、気にしないで。後で必ずきつく言っておくから。今日は本当にこちらが悪かったわ。
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第372話
六人は素早く三組に分かれ、それぞれレーシングカーに乗り込んだ。美穂がシートベルトを締めた頃、隣の菜々はすでに抑えきれない様子で、エンジンが低い唸り声を上げる。まるで飛び出す瞬間を待つ猛獣のようだった。「お義姉さん、しっかり掴まって！」菜々は美穂にウインクすると、アクセルを踏み込んだ。審判がグリーンフラッグを振り下ろした瞬間、三台のスポーツカーは放たれた矢のように一斉に飛び出した。和彦のシルバーグレーの車体が一気にトップへ躍り出る。月光の下で鋭い軌跡を描き、コーナーでは地面をかすめるように駆け抜け、その美しい走りに思わず息を呑む。美穂は助手席のグリップを強く握りしめ、菜々が巧みにハンドルを操るのを見ていた。彼女たちの車は鳴海のすぐ後ろにつけている。菜々の腕はトップクラスとは言えないが、度胸がある。何度か追い越しを仕掛けるものの、そのたびに鳴海にぎりぎりで封じられた。「鳴海、わざとでしょ！」菜々はぷくっと頬を膨らませ、ハンドルを叩く。「見てなさい、今度こそ抜いてやる！」タイミングを見計らい、イン側から仕掛けようとしたその瞬間――黒いセダンが突然割り込んできて、容赦なく進路を塞いだ。反応が間に合わず、スポーツカーは勢いよくガードレールに衝突する。ガンッという鈍い衝撃音が響いた。強烈な衝撃で二人の身体が前に投げ出され、シートベルトが肩に食い込み、痛みが走る。菜々は小さく呻き、頭を押さえて力のない声を出した。「やばい……頭がクラクラする……」美穂も驚きはしたが、激しく鼓動する胸をすぐに抑え、冷静さを取り戻して菜々の状況を確認する。「大丈夫？ちゃんと見える？」菜々は頭を振り、顔色を青くしながらも答えた。「大丈夫……ちょっとめまいするだけ」美穂は周囲を見渡す。山道の中腹はカーブが多く、後方にはまだ他の車も走っている。ここに長く停まるのは危険だ。美穂は深く息を吸い、即断した。「席を代わりましょう。私が運転する」菜々は目を丸くする。「お義姉さん、運転できるの？」「やってみる」美穂は多くを語らず、シートベルトを外して菜々と席を入れ替わった。ハンドルを握った瞬間、美穂の眼差しは一変する。先ほどまでの動揺は消え、残ったのは異様なまでの冷静さだった。エンジンを再始動し、ギアを入れ、アクセルを踏み込む一連の動作は、新人
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第371話
菜々の口調はねっとりと甘く、完全に甘えと憧れが入り混じった態度だった。美穂は思わず笑い、指先で菜々の口元を軽くつつく。美羽は微妙な表情で黙り込んだ。――自分はただの挨拶のつもりで声をかけただけで、菜々に美穂の話題を出させるつもりなどなかった。美穂が綺麗かどうかなんて、どうでもいい。だが視線をちらりと向けると、美穂は淡いグレーのセットアップに身を包み、トレンチコートの前を開けて立っていた。山風が裾を撫で、衣の端をふわりと持ち上げる。その姿は、どこか飾り気がなく、自由そのものだった。美羽の瞳の色が、瞬時に沈む。それでもどうしても美穂を褒める言葉は口にできず、口角を無理に引きつらせて話題を飛ばし、菜々の幼い頃のエピソードを拾って話し始めた。美穂はあくまで後から陸川家に入ってきた菜々の義姉だ。幼い頃から一緒に育った自分ほど、菜々のことを知っているはずがない。美羽は菜々との会話に夢中になりつつも、忘れずに美穂の反応を窺った。――結果。美穂は何の反応も示さなかった。それどころか、俯いてスマートフォンを弄り始め、まるで義妹を取られることよりも大事なことが画面の中にあるかのようだった。美羽は、手応えのなさに、喉の奥が詰まるような不快感を覚えた。まもなくレースが始まる。審判がコースのスタート地点でグリーンフラッグを掲げ、エンジン音が地面を震わせた。菜々はいつの間にか赤白のレーシングスーツに着替え、和彦の前に近づくと、ふいに言った。「ねえ和彦兄さんも、走ってみない？」美穂は清霜に返信している最中で、声を聞いて眉尻をわずかに上げ、少し不思議そうにする。美穂の印象では、和彦は常にスーツ姿で、隙のない人物だ。野性味あふれるこのサーキットとは、どこか隔たりがあるように思えた。「そうよ、和彦」美羽も自然に話を継ぎ、未開封のミネラルウォーターを手に持って差し出す。声は水のように澄んで柔らかかった。「昔はあんなにレースが上手だったじゃない。久しぶりに腕を見せてくれない？」美穂はスマホの画面を一度確認して、また消した。胸の内に、かすかな驚きが走る。結婚して三年、彼がレースをするなど、一度も聞いたことがなかった。若い頃の和彦は確かに遊び好きで、だからこそ鳴海が和彦の友人になれたのだ。だが和彦の祖父が病に倒れてから
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