All Chapters of 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Chapter 531 - Chapter 540

美羽の笑い声は突然途切れ、そのまま涙があふれ出した。「私の欲望のためですって？でも私はそうしなかったら、とっくに政夫に追い詰められて死んでたわ！あの人は母を人質にして、私にあの島へ行けって命じたのよ！島で私がどんな目に遭ったか、あなたに分かる？みんな私を駒としてしか見なかった……必死に這い上がって、やっと居場所を手に入れたの！私はただ、生き延びたかっただけ……少しでもまともな生活を望んだだけ……それがそんなに悪い？」「生き延びることは、他人を傷つける理由にはならない」和彦の声は変わらず淡々としていた。だが、その言葉には揺るぎない確信があった。「お前に利用された人間、あの島で苦しんでいた人間……彼らは何の罪があると言うんだ？」美羽は彼の無表情な顔を見つめ、ふいに静かになった。その目には、ほとんど狂気に近い静けさが宿っていた。「和彦……自分が正義だとでも思ってる？自分が勝ったとでも？勘違いしないで。あなたに幸せな結末なんて来ない。あなたは一生、本当に欲しいものを手に入れられない」彼女はゆっくりと金属製の机に身を乗り出し、声を低く落とす。その言葉には、毒のような悪意が込められていた。「誰に対しても冷酷で、誰に対しても計算ずく。水村美穂みたいに心からあなたを想ってくれた人まで、平気で傷つけた。今さら彼女を口説いたって、ヨリを戻せると思う？和彦、あなたは一生、誰からも本気で愛されない。ずっと――一人ぼっちよ」和彦の指先が、ほんのわずかに止まった。だが次の瞬間には、何事もなかったかのように元に戻る。彼は立ち上がり、コートの裾を軽く整えた。そして高い位置から美羽を見下ろす。「俺のことを心配する必要はない。それより、あの島の件をどう説明するか考えろ。今のうちに協力すれば、多少は情状酌量されるかもしれない」それだけ言うと、振り返りもせず取調べ室を後にした。ドアの前で修一が迎える。「どうだった？口を割りそうか？」和彦は一瞬、閉ざされたドアへ視線を向けた。中から、押し殺したような泣き声がかすかに聞こえてくる。絶望の色が濃く滲んだ声だった。和彦はすぐに視線を戻し、淡々と答えた。「話すだろう」修一は一瞬言葉を失い、すぐに意味を理解する。美羽にとって最大の支えは、和彦の態度だった。だが今、その望みが完全に断

美羽ははっとしたように顔を上げた。目の奥に走ったのは、隠しきれない驚愕だった。まさか美穂がそこまで知っているとは思っていなかったのだ。「和彦の取り巻きたちは、皆それぞれに『基準』を持っている」美穂の唇に、ごくわずかな弧が浮かぶ。「彼らは秦莉々を見るたびにあなたを思い出す。そして考えるのよ。もし私がいなければ、秦莉々の姉――つまりあなたこそが、本来の陸川家の若夫人だったはずだって。だから彼らは私を遠ざけ、プレッシャーをかけ、見下した。そのとき分かったの。あなたは最初から計算していた。万が一、自分が戻ったとき、和彦のそばに別の女性がいたら困る。だから秦莉々を残した。『邪魔者』として。その後、和彦の隣に立つ女性が誰であろうと、周囲は『その人が秦美羽の位置を奪った』と思う。必ず騒ぎが起きる。争いが起きる。そうなれば、あなたはあとで『被害者』として戻ってくるだけでいい。すべての矛盾や責任を他人に押し付けられるし、和彦の同情も簡単に手に入る」美穂はまっすぐ美羽を見据え、一語ずつはっきりと言った。「あなたは最初から、戻ってくるつもりだった。違う？秦莉々は……あなたが自分のために残した『保険』だった」美羽は唇をきつく結ぶ。反論したい。否定したい。だが、美穂の静かで鋭い視線の前では、どんな言葉も空虚にしかならなかった。なぜなら――美穂の言葉は、すべて事実だったからだ。三年前、あの島の件に巻き込まれた時点で、いつか自分が標的になる可能性は理解していた。だからこそ事故を装い、偽装死という手段で姿を消した。だが同時に、和彦も、陸川家の若夫人という地位も、完全に手放すつもりはなかった。そこで思いついたのが莉々だった。莉々は愚かで、もともと自分に強い劣等感と嫉妬を抱いていた。少し煽るだけで、和彦の周囲の女性をすべて敵とみなすよう仕向けることができる。当初の計画では、風向きが落ち着いた頃に「九死に一生を得た」という形で戻るつもりだった。その頃には、莉々が和彦の周囲をかき乱している。そこへ「被害者」として現れれば、自然に彼のそばへ戻れる。しかも自分の手は汚さずに済む。だが――いくら計算しても、莉々が偽の妊娠などという愚かな手段で美穂を追い詰めようとするとは思いもしなかった。そして何より計算外だったの

美穂はその場に立ったまま、淡いブラウンのマフラーで顔の半分を覆い、静かな眼差しだけをのぞかせていた。その目には、まるで最初からこの結果を予測していたかのような落ち着きが宿っていた。修一はこれ以上時間を無駄にするわけにはいかず、足早にオフィスへ向かった。ドアを押し開けると、デスクの上の固定電話が鳴っていた。「はい、お電話代わりました、佐々木です」電話を取った彼の声には、わずかな息切れが混じっていた。電話の向こうから聞こえてきたのは、市警察部副部長の声だった。厳格でありながら、有無を言わせぬ指示が含まれている。「佐々木、秦美羽の取り調べについてだが、水村さんの要請に協力し、三分間だけ単独で接触する時間を与えろ。監視カメラは一時的に停止、秦美羽と水村さん以外は退室させること。後続の責任はすべて市警察部が負う」修一は驚きのあまり、危うく電話を落としそうになった。「それは規定に反します！秦美羽は被疑者です。監視を外すのは危険すぎます！」「上からの指示だ。言われた通りにしろ」副部長は一拍置き、さらに付け加えた。「水村さんの身分は特殊だ。彼女の提供する情報は、事件に重大な進展をもたらす可能性がある。手違いのないように」電話を切ったあと、修一はしばらくその場に立ち尽くした。頭の中が混乱していた。ようやく彼は悟った。自分はやはり美穂を甘く見ていたのだ――彼女は和彦の後ろ盾に頼っているのではなく、彼女自身が上層部を動かすだけの影響力を持っていたのだ。こめかみを揉みほぐしながら、修一は急ぎ足でオフィスを出ると、廊下で待っていた美穂に軽くうなずいた。「水村さん、こちらへどうぞ。関係者を外に出します」美穂は余計なことを言わず、修一の後に続いて取調べ室へ向かった。道中の警察官たちはすでに通知を受けており、次々と廊下から離れていく。モニタールームの警察官も指示に従い、取調べ室のカメラを停止した。あたりは瞬く間に静まり返り、廊下には二人の足音だけが響いた。「三分だけ。ドアの外で時間を計ります」修一は取調べ室のドアを開け、そう告げた。美穂は「ええ」とだけ応じ、中へと入っていった。ドアが背後で閉まり、外からの視線は完全に遮られた。取調べ室の中では、美羽が椅子の背にもたれ、指先で漫然とテーブルを叩いていた。美穂の姿を目にすると、口元に皮肉な笑みを浮

美穂はマンションに戻ると、雪の粒が付いた白いダウンコートを脱ぎ、何気なくソファの背に掛けた。携帯を手に取り、峯の番号へ発信する。「美穂？どうした？」電話越しに聞こえてきたのは、いつも通りどこか気の抜けた峯の声だった。「今すぐ戻ってきて。急ぎの用事があるの」美穂の声は、普段よりわずかに低く、余計な前置きもなかった。峯は一瞬言葉を詰まらせ、すぐに態度を改めた。「分かった、今出る。二十分で着く」通話を切ったあと、美穂は窓辺に歩み寄り、階下に積もった雪をじっと見つめた。取調べ室で美羽が口にした言葉が、いまだ耳の奥に残っている。――「あなたの養父母の交通事故が、本当にただの事故だと思っているの？」その一言が、胸の奥に絡みつくように離れなかった。二十分後、チャイムが時間通りに鳴った。峯はドアを開けて入ってくると、コートを玄関に脱ぎ捨て、足早にソファへ向かって腰を下ろした。「いったい何なんだ、こんなに急に呼び戻して？」美穂は答えず、スマートフォンを手に取ると、柚月にビデオ通話を発信した。画面が点灯すると、柚月の端正で冷ややかな顔が映し出された。背景には新しく開いた服飾アトリエが見え、まだ仕事中であることが分かる。「美穂？どうして急にビデオ通話？」柚月の声には戸惑いが混じっていた。画面越しに峯の姿を見つけ、さらに不思議そうに眉を寄せる。美穂は軽く手を上げ、二人に静かにするよう示した。画面越しに周囲の様子を確認し、柚月のそばに他の人がいないことを確認してから、ゆっくりと口を開く。「話しておきたいことがあるの。お父さんとお母さん……もしかしたら、生きている可能性がある」美穂の言う「お父さんとお母さん」は、当然あのろくでもない夫婦のことではない。「は？」峯の顔が驚きに染まる。「美穂、何言ってるんだ？当時の交通事故の検死報告書は俺たちも見ただろ。まだ生きてるなんて、あり得るのか？」画面の向こうの柚月も言葉を失った。筆を持つ手が宙で止まり、冷静な瞳に一瞬だけ動揺が走るが、すぐに抑え込む。「確かなの？美穂、こういうことは冗談では済まないわ」美穂は首を横に振った。「確証があるわけじゃない。でも今日、秦美羽に会ったの。彼女ははっきり言った――あの年の事故は仕組まれたものだって。そして、もしかしたら二人は無事だった可能性があるっ

「現在の環境パラメータは正常です。基礎機能の診断を実行しますか？」抑揚は人間とほとんど変わらないほど自然だったが、語尾にはわずかに独特のリズムが残っている。耳に心地よい声だった。美穂は淡々と言った。「実行して」「分かりました。診断を開始します」青い粒子がふわりと拡散し、やがて途切れることのない輪状へと変化した。それはメビウスの輪だった。十数秒ほどで診断は終了した。美穂がボタンを押し、03号ロボットを正式に起動する。ロボットは美しい青い瞳を一度まばたかせると、窓の外に立つ細身の女性へと、正確に視線を定めた。美穂よりもはるかに長身でありながら、威圧感はまったくない。それどころか、深い敬意と信頼を帯びた声で告げた。「お会いできて光栄です、マスター」この瞬間になってようやく、美穂は本当の意味で安堵の息をついた。彼女は律希へメッセージを送り、会議の招集を指示する。ヒューマノイドAIロボットの新製品発表会の準備を進めるよう伝えた。本気で利益を上げようとする者にとって、休暇など存在しない。プロジェクトチームのメンバーたちは、忙しさに悲鳴を上げつつも、どこか充実感を覚えていた。新製品発表会は連休最終日の前日に設定された。その後、美穂は京市大学へ向かい、清霜を訪ねた。春休み期間中ということもあり、深樹の姿は見かけなかった。あるいは、すでに京市を離れたのかもしれない。身元が明らかになった以上、京市に留まり続ければ、必ず和彦からプレッシャーを受けることになる。京市大学のラボ。ドアを押し開けると、清霜は顕微鏡に向かって座っていた。優馬は隣の実験台のそばに立ち、記録ノートにペンを走らせている。老眼鏡が鼻先までずれ落ちていたが、集中していて来客に気づいていない様子だった。「古賀さん、千葉さん」美穂は足音を忍ばせて近づき、持参した温かいミルクティーを清霜の手元に置いた。「さっき校門のところで買ったの。温かいうちにどうぞ」清霜は顔を上げ、目元にわずかな柔らかさがよぎる。「ありがとう」カップを手に取り、両手で包み込む。冷えていた指先に、じんわりとぬくもりが戻っていくようだった。そのときようやく優馬も顔を上げ、美穂を見ると笑みを浮かべた。「おお、水村さんですか。センサーのパラメータ調整はどうなっています