All Chapters of 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Chapter 541 - Chapter 550

美穂は思わず顔を上げ、そのまま華子の深い眼差しに正面からぶつかった。胸がきゅっと締め付けられる。つまり――華子は、ずっと以前から明美のことを警戒していたのだろうか。でなければ、突然、株式の話題を口にするはずがない。孫にあたる美穂ですら陸川グループの株主になっているのに、華子の嫁である明美は実権をほとんど持っていない。名目上の立場すら、美穂より弱いのだ。「もしかして……ずっと気づいていたんですか？」美穂は探るように問いかけた。だが華子は、疲れたようにゆっくりと目を閉じた。すぐに介護士が歩み寄ってくる。「水村さん、そろそろお休みの時間です」美穂はわずかに拳を握りしめたが、それ以上は何も言えず、静かに立ち上がった。布団を丁寧に掛け直し、穏やかな声で言う。「ゆっくり休んでくださいね。また数日したら来ます」……深夜。SRの社長オフィスには、まだ灯りがともっていた。美穂と清霜は向かい合って座り、テーブルの上には優馬の家族が届けてくれた料理が並んでいる。肉料理が四品、野菜料理が二品、そして湯気を立てる茶碗蒸しが一椀並んでいた。清霜はアイボリー色のニットを着ていた。相変わらず顔色はやや青白いが、いつもよりどこか柔らかい印象がある。彼女はスプーンで茶碗蒸しを一口すくい、美穂の椀へと取り分けた。「食べてみて。古賀さんの奥さんの手作りなの。なかなか美味しい」海外では、こうした料理を口にする機会は少なかった。そもそも、祝日を特別に意識する習慣がなかったのだ。美穂は茶碗蒸しを口に運び、一口味わう。なじみのある味が、ふと去年の記憶を呼び起こした。あの頃、美穂はまだ陸川家にいた。大きな食卓を囲み、家族がそろって食事をしていた。華子は料理を取り分けてくれて、隣に座っていた和彦は口数こそ少なかったが、美穂の苦手な食材をそっと皿の端へ避けてくれていた。今はもう、すべてが変わってしまった。陸川家の門をくぐることも、二度とない。こうして清霜と会社で連休を過ごすことになった。「何か考え事？」美穂がぼんやりしているのに気づき、清霜が声をかける。美穂は軽く笑った。「ううん。ただ、この茶碗蒸しが美味しいなって思って」同じ頃。櫻山荘園。和彦は長いダイニングテーブルの前に一人で座っていた。テーブルい

その場にいた全員が、はっきりと耳にした。莉々がどのように清を説き伏せ、和彦の名を持ち出して強引に荘園に留まり、さらには主寝室へ入り込んだのかを。莉々がその寝室の扉を開けた瞬間、和彦の瞳が一気に暗く沈んだ。全身から放たれる気配が、瞬時に冷えきった。そこは――美穂の部屋だった。しかし、つい先ほど彼自身が入ったのは、向かい側のもう一つの主寝室である。和彦は即座にスマートフォンを取り出し、清の番号へ発信した。通話がつながると、短く指示を下す。「明日、清掃チームを手配しろ。邸宅の内外をすべて清掃、消毒も行う」清は戸惑った声を漏らした。「か、かしこまりました……」和彦が通話を切るより早く、菜々が声を上げる。「お義姉さん！」映像は二倍速で再生される。数分後、シンプルな色合いのワンピースを着た美穂が荘園に戻ってくる姿が映った。美穂の突然の帰宅に、清は明らかに動揺していた。その様子はどこか不自然で、美穂の注意を引くには十分だった。そしてその後の展開は――まるで必然のように、無残な形で美穂の前に突きつけられた。失望と落胆。全身からにじみ出る疲労と痛み。美穂はそのまま、静かに邸宅を後にした。カチッ――強く食いしばられた指の関節が、限界を訴えるように鳴る。血の気を失った手の甲に、青筋が浮かび上がる。呼吸に合わせてわずかに脈打ち、強く握りしめた指先は青白く色を失っていた。その一瞬一瞬に、抑え込まれた怒りが宿っている。耳の奥には、主寝室から拾われた耳を覆いたくなるような声が残響のように響いていた。長いまつげを伏せたまま、彼は普段より一層低い声で言った。「調べろ。誰がアクセス権を与えたのか。三十分以内に結果を出せ」明美が一度突然訪れてからというもの、邸宅のアクセス権限はすでに変更してあった。日常的に出入りするスタッフ、そして和彦と美穂以外、エレベーターを使える者はいない。莉々は地下ガレージからエレベーターに乗り、主館へ入っていた。隣にいたスタッフは即座に立ち上がり、手配に向かう。菜々は、彼があまりにも冷静に指示を出している様子を見て、思わず声を荒げた。「兄さん！何してるの？お義姉さん、絶対誤解してるって！今すぐ説明しに行けば、ヨリを戻せるかもしれないのに！」和彦はゆっくりとまぶたを上げた。

美穂の声は澄んで柔らかく、それでいて芯の強さを帯びていた。「本日はSRテクノロジー新製品発表会にお越しいただき、誠にありがとうございます。本日皆さまにご紹介するのは、SRが開発した主力製品――SR-03ヒューマノイドAIロボットです。ただし正式な公開に先立ち、新しい名前を与えたいと思います――知夏。万物を感知し、夏のように生き生きとした存在であってほしい、という意味を込めました」音声は会場の隅々まで響き渡った。かつてのような迷いはない。数々の試練を経て磨かれた確信と強さだけが残っている。その瞳の奥には細やかな光が宿っていた。家庭のしがらみから抜け出し、仕事の舞台で再び自分を取り戻した者だけが持つ輝きだった。言葉が終わると同時に、ステージ中央のホログラム装置が起動する。銀灰色のロボット――知夏がゆっくりと姿を現した。滑らかな金属曲線。精巧な皮膚テクスチャ。淡い青の粒子が光を帯びて揺らめく瞳。その完成度の高さに、会場のあちこちから驚きの声が上がる。美穂は続けて知夏の各種機能を紹介した。音声インタラクションから動作シミュレーションに至るまで、あらゆるデモンストレーションは正確かつ滑らかで、会場からは拍手が絶え間なく湧き起こった。発表会が中盤に差しかかり、美穂が知夏の自律学習機能の実演へ移ろうとしたそのとき――耳元のイヤホンから、技術スタッフの切迫した声が飛び込んできた。「水村社長、想定外の来訪者です。発表を一時中断する必要があります」美穂の言葉が一瞬止まる。表情は崩さなかったが、胸の奥にわずかな違和感が生まれた。無意識に、客席の律希の方へ視線を向ける。すると彼の隣に、見覚えのある人物の姿があった。修一だった。私服姿で、神妙な面持ちのまま律希に何かを低く伝えている。その瞬間、美穂は理解した。ただ事ではない。彼女はマイクに向かい、落ち着いた声で告げた。「このあとは、SRの柳副社長より技術の詳細説明を続けさせていただきます。申し訳ございません、私は急ぎの用件があるため、いったん席を外させていただきます」言い終えると、迷いなくステージを降り、まっすぐ律希と修一のもとへ向かった。美穂が口を開くより早く、修一が低声で告げる。「水村さん、情報が入りました。海外組織の関係者が会場に

送信成功の通知がポップアップ表示されたとき、すでに美穂たちは機材保管室へと駆け込んでいた。背後の銃声は次第に遠ざかっていく。清霜は冷たい金属キャビネットに背を預け、荒い息を整えながら、緊張を保ちつつも落ち着きを失わない美穂の横顔を見つめ、低い声で言った。「とっさの判断が早くて助かったわ」美穂は首を横に振る。「まずここを離れよう。外にまだ仲間がいるかもしれない」機材保管室のドアを押し開けると、地下駐車場の冷たい風が一気に流れ込み、美穂のこめかみの後れ毛を頬に貼りつかせた。清霜を支えながら少し進んだところで、美穂の足がぴたりと止まる。視線の先――地上へ続く出口は、二台の黒いSUVによって斜めに塞がれていた。車体は薄暗がりに溶け込み、天井のかすかな照明を反射する窓だけが浮かび上がっている。その様子はまるで獲物を待ち伏せる猛獣のようで、近づく者を拒む冷たい気配を放っていた。さらに胸を重くさせたのは、左右の柱の陰から突然足音が響いたことだった。十数人の黒服の大男たちが次々と姿を現し、濃色の服はほとんど影と一体化している。彼らの手には鉄パイプが握られており、指先で軽く回すたびに鈍い金属音が響いた。そのまま三人へとじりじり距離を詰めてくる。包囲の輪は目に見えて狭まり、空気そのものが圧迫感を帯びているようで、呼吸すら重く感じられた。修一はほとんど反射的に美穂と清霜を背後にかばい、素早く腰の拳銃に手をかけ、声を潜めて言った。「俺が左へ走って注意を引く。その隙に別の出口を探せ。ガレージの隅に予備の点検通路がある。地上の裏路地へ通じているはずだ」「だめ」清霜はすぐに首を振った。顔色はわずかに青ざめていたが、唇を引き結び、決して譲ろうとしない。「向こうが探しているのは私。あなたたちには関係ない。危険な目に遭わせるわけにはいかない」服の裾を握る手に力がこもり、指先が布地に食い込む。だがその瞳は異様なほど冴え渡っていた。二人が言い争う間もなく、美穂は突然手を伸ばして清霜の手首をつかみ、そのまま脇に停めてあった白い乗用車へと走り出した。それは朝、美穂がここに停めておいた車だった。わざと機材保管室の近くを選んでおいたのだ。走りながら、美穂は修一へと意味深な視線を送る。修一が振り返ると、再び機材保管室のドアが押し開けられ、数名の私服警察

美穂は素早く周囲を見渡し、唯一、正面だけに車がいないことに気づいた。そこはまっすぐに延びる幹線道路。雪の夜で交通量は少ないものの、完全に無人というわけではない。彼女の表情は次第に引き締まり、ハンドルを強く握り込む。雪の粒がフロントガラスへ舞い落ち、ワイパーに払われては、またすぐに新たな雪が覆い尽くす。彼女は賭けに出ていた。加速して飛び出すその瞬間、前方から車が来ないことを。雪に覆われたこの幹線道路が、包囲網を突破する唯一の活路になることを。美穂は深く息を吸い込み、ハンドルを鋭く切り、足首に力を込めてアクセルを踏み込んだ。エンジンが低く唸りを上げ、白いセダンは猛然と駆け出す。積もった雪が大きく舞い上がり、背後に一瞬で消える白い軌跡を残した。後方と左右の四台の車も、ほぼ同時に反応する。ヘッドライトが降りしきる雪を突き抜け、飢えた狼のように執拗に追いすがってくる。バックミラーの中で黒い車体がみるみる迫り、車窓から突き出された黒い銃口が、雪明かりの中で一瞬冷たい光を放った。距離は刻一刻と縮まり、押し寄せる圧迫感が波のように胸を締めつける。美穂の掌にはじんわりと汗がにじみ、呼吸さえ速くなっていく。あと一秒でも遅れれば、完全に包囲される――白いセダンのフロントが包囲網を突破しようとしたその瞬間、右側から鋭く響くエンジンの咆哮が届いた。それは普通の車とは明らかに異なる音だった。金属的な冷たい響きがあり、まるで暗夜の奥で潜んでいた猛獣が目を覚ましたかのように、周囲の騒音を一瞬でかき消す。次の瞬間、濃い雪の幕を突き破るように黒い影が飛び出した。驚くほどの速度で滑り込み、車体のラインは獲物を狙う豹のように流麗だった――それはロングホイールベース仕様のマイバッハだった。黒いボディは雪の夜に冷ややかな光沢を帯び、窓には濃色の防弾フィルムが貼られ、車内の様子は闇に沈んでいる。ただ運転席の隣には、すらりとした人影が静かに座っているのがかすかに見えた。その佇まいは、この混乱の中でも異様なほど落ち着いている。その車は正確に、美穂の車と後方の追手の間へと割り込んだ。後方の二台は急ブレーキも間に合わず、タイヤが長い制動痕を刻み――轟音とともに、マイバッハの後部へ激突した。衝撃で積もった雪がばさりと崩れ落ちる。だ