All Chapters of 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Chapter 511 - Chapter 520

美穂が京大ラボへ戻ったとき、清霜はまだパソコンの画面に向かい、データ調整を続けていた。デスクライトの光が清霜の顔に淡い陰影を落とし、規則正しく響くキーボードの音は、夜の静寂に響くメトロノームのようだった。美穂の姿に気づくと、清霜はちらりと目を上げた。赤くなった美穂の目元に視線を走らせたが、何も尋ねず、温めたミルクを一杯差し出した。「データの誤差は制御できた。明日から次のフェーズに入れる」美穂はミルクを受け取った。指先に伝わる温もりに、胸の奥の苦さが少しだけ和らぐ。小さくうなずき、スマートフォンをデスクに置いた。画面には峯とのチャット画面が表示されたままだ。美羽の海外での動きを調べてほしいと送ったメッセージには、まだ返信がない。その後の二日間、美穂はほとんどラボに張りついていた。昼はチームとともにパラメータを調整し、夜はデータ報告書をまとめる。食事さえ、清霜がついでに買ってきたもので済ませていた。四日目の午前、突然スマートフォンが鳴った。画面に表示されたのは【陸川結愛】の名前。美穂の指先がわずかに止まる。電話に出ると、電話の向こうからおずおずとした声が聞こえてきた。「美穂さん……父、だいぶ良くなりました。お医者さんも退院できるって……もし時間があったら、来てもらえませんか？父が、お礼を言いたいって」美穂は手元の、まとめたばかりの報告書に視線を落とし、清霜に「少し病院に行ってくる」とだけ告げると、コートをつかんで外へ向かった。健一が突然「礼を言いたい」と言い出した以上、単なる感謝で終わるはずがない。病室では、健一がベッドの背にもたれて座っていた。顔色は前回よりいくらか良くなっているが、目の下の青黒さは消えていない。美穂が入ってくると、彼の視線が揺れ、思わず姿勢を正した。結愛は脇に立ち、まとめた荷物袋を手にしている。美穂を見ると、すぐにコップの水を差し出した。「美穂さん、どうぞお掛けになって」美穂は受け取ったが口はつけず、ベッド脇の棚に置いた。視線は健一から外さない。「体調はいかがですか？」「だいぶ良くなった……水村さんのおかげです」健一の声はかすれていた。だが美穂と目を合わせようとせず、何度も窓の外へ視線を逃がす。「今回は……本当に世話になりました」「大したことではありません」美穂の口調は淡々としていた。「ただ

美穂が櫻山荘園の門前に車を停めたとき、フロントガラスにはすでに薄く雪が積もっていた。ワイパーが何度も左右に揺れるが、絶え間なく降り続く雪を払いきることはできない。信也の、恐怖に満ちたあの目。そして「薬を断てば生きていけない」という言葉が、何度も頭に浮かぶ。胸の奥が重く詰まり、息苦しささえ覚えた。美穂は眉間を押さえた。指先には、まだハンドルの冷たい感触が残っている。車のドアを押し開けると、雪を巻き込んだ冷たい風が頬に打ちつけ、一瞬で意識が冴えた。清はすでに装飾の施された鉄門の外で待っていた。彼女の姿を見つけると、丁寧に一礼する。「水村様、和彦様が書斎でお待ちです」美穂は清を一瞥した。彼は終始、頭を下げたままだった。そのまま足を踏み入れる。玄関ホールのシャンデリアが室内を明るく照らしているが、空気に漂う静けさまでは追い払えない。大理石の床は鏡のように磨き上げられ、二人の姿を映し出している。足音が、広々としたリビングに乾いた反響を残した。「水村様、こちらです」清は書斎の前まで案内すると、控えめに手で示し、そのまま静かに退いた。美穂は小さく息を吸い、扉を押し開けた。書斎には明かりが灯っていない。デスクの背後にあるフロアランプと、暖炉の炎だけが揺らめき、室内を薄暗く照らしている。重苦しい空気だった。和彦は広い紫檀のデスクの向こう側に座り、火のついていない煙草を指先に挟んだまま、モニターの監視カメラの映像を見つめていた。画面には美羽のマンションが映っている。彼女はスマートフォンに向かって激しく言い争い、感情に任せてグラスを床へ叩きつけた。割れた破片がフローリングに散らばり、鋭く光る。ドアの開く音に気づき、和彦がゆっくりと視線を上げた。瞳にはほとんど温度がない。「座れ」淡々とした声だった。美穂はデスクの前まで歩み寄り、手にしていたボイスレコーダーをそっとデスクの端に置いた。金属のボディが木製の天板に触れ、小さな音を立てる。向かいの椅子を引き、背筋を伸ばして腰掛けた。「成田信也との会話の録音」彼女の声は静かで揺れがない。「秦美羽と陸川深樹について話している。確認してみてください」和彦の長い指がレコーダーを取り上げ、再生ボタンを押した。すぐに、信也の泣き声混じりの声が書斎に広がる。

翌朝、雪はやんでいた。車窓から差し込む朝日が、美穂の膝に置かれたプロジェクト報告書を照らし、紙面に並ぶ数式をくっきりと浮かび上がらせている。車が京市大学の東門に停まると、ドアを開けた瞬間、冷気に包み込まれた。白い息はすぐに凍りつく空気の中へ消えていく。コートの襟元を引き寄せ、残った雪を踏みしめながらラボへ向かう。路面はうっすらと凍っており、足元がわずかに滑る。ちょうど除雪車の脇を通り過ぎたとき、背後から、どこか少年の面影を残した声が響いた。「水村さん」美穂の足が止まる。ポケットの中で、指先がわずかに力を込めた。――深樹だ。振り返ると、彼は黒いリュックを背負い、街灯の下に立っていた。薄いグレーのパーカーの上に黒のダウンジャケットを羽織り、腕にはノートパソコンを抱えている。開いたままの画面の端には、びっしりと並んだコードが見えた。まるで情報工学部の学生そのもの、といった装いだ。「偶然だね。水村さんもこの辺りへ？」深樹は足早に近づいてきた。穏やかな笑みを浮かべ、指先は寒さで赤くなっている。「朝の授業が終わったばかりで、これから寮に戻ってコードを整理しようと思っていたところなんだ」美穂は彼を見つめ、ノートパソコンに一瞬だけ視線を落とした。「何か用？」声は淡々としている。その距離感に気づかないふりをしたまま、深樹は近くの、ちょうど開店したばかりのカフェを指差した。「外は風も強いし、路面も滑りやすいから。少し中で話さない？ほんの数分でいいんだ。ラボへ行く時間は取らせない」美穂はわずかに考え込んだ。深樹が偶然声をかけてきたとは思えない。目的は信也と結愛のことか、あるいはキシンプロジェクトの進捗か。断るのは簡単だが、話の中から手がかりを得られる可能性もある。彼女は小さくうなずいた。「いいわ」カフェの中は暖かく、コーヒーの香りが空気に広がっていた。窓際の席に腰を下ろす。店員が注文を取りに来ると、深樹が先に口を開いた。「水村さんは何にする？ホットココア？それともラテ？」「ぬるま湯でいい」美穂は短く答えた。店員が離れると、深樹が本題を切り出す。その口調には、ほどよく抑えた心配が滲んでいた。「実は、水村さんに聞きたいのは父のことなんだ」美穂は視線を上げ、あえて不思議そうな表情を作る。「お父さ

深樹はテーブルの上で冷えきったレモンウォーターを手に取り、一口飲む。舌の上に広がる酸味にも、彼の表情はまったく変わらない。信也と結愛は、もともと自分が盤上に置いた駒だ。だが、その駒の存在が露見した以上――美穂や和彦に握られる弱みになるだけだ。ならば、早めに片づけてしまったほうがいい。そして美穂。彼女は確かに多くを知りすぎている。だが問題はない。キシンプロジェクトのコアデータさえ手に入れ、陸川グループの実権を掌握すれば――秘密を知る人間が何人いようと、もはや波風を立てることはできない。スマートフォンをデスクの端に置き、ノートパソコンを開く。指先が高速でキーボードを叩く。画面には複雑なコードが次々と表示され、カーソルの点滅に合わせて命令文が増えていく。計画を加速させなければならない。美穂にも和彦にも、対応する時間を与えないために。……SRテクノロジーの研究開発フロアは、キーボードの打鍵音だけが響く静寂に包まれていた。大型連休まで、残り三日。多くの社員はすでに帰省のチケットを手配しており、フロアの照明もまばらだ。それでも美穂のオフィスだけは、暖かい光を灯していた。デスクの上には、ヒューマノイドAIロボットプロジェクトのレポートが広げられている。A3用紙に印刷された機械構造図が一面に並び、タブレットに表示されたセンサーのパラメータ表を指先でスクロールしながら、彼女はわずかに眉を寄せた。先ほど確認した関節可動性テストのデータに、一箇所だけ異常値がある。数値の誤差はごく小さい。だが精密な介護動作を求められるロボットにとっては、わずかなズレでも動作の滑らかさに影響する可能性がある。「その集中力、学生の頃に発揮していたら、名門大学がこぞってスカウトに来てただろうな」峯がオフィスに入ってきた。手には、カフェチェーン店のロゴ入り紙袋が二つ。そのうち一つの温かいミルクティーを、美穂の手元に置く。独特の港市訛りが混じった気の抜けた口調で言う。「ヒューマノイドAIのプロジェクトって、先月中間審査通ったばっかりだろ？多少のデータ誤差なんて後で調整すればいいのに。連休前ぎりぎりまで詰めるなんて、クマができるぞ」美穂は疲れた目元を軽く揉み、ストローを刺してミルクティーを一口飲んだ。キ

美穂が応接室を出ると、廊下の掛け時計は午後四時を少し回っていた。足早に研究開発フロアへ戻ると、峯が彼女のデスクに座り、ヒューマノイドAIロボットの関節設計図を食い入るように見ていた。彼女の姿に気づくと、すぐに立ち上がる。「どうだった？陸川和彦は何の用だった？やっぱり陸川深樹が何か仕掛けてきたのか？」美穂は書類とUSBメモリーを差し出し、海外チームの件と偽のネットワーク構造図のことを簡潔に説明した。峯は資料に目を通し、表情をわずかに曇らせる。「ずいぶん大胆だな……海外チームと手を組むなんて。で、連休は本当に港市へ帰るのか？」「一段落したら帰るわ。もう柚月とも約束してるし」美穂は首を横に振り、スマートフォンを取り出して清霜へ電話をかけた。「千葉さんとは、連休初日はラボで待機することにした。もし本当に仕掛けてきたら、その場で対応できるように。あなたは安心して帰っていい。何かあったらすぐ連絡するから。先に帰って荷物をまとめてきて。私はちょっと京大のラボに行ってくる」美穂は彼を見送り、清霜と連絡を取り、連休初日にラボで合流することを決めた。さらに優馬にも状況を伝えると、すぐに返信が届いた。技術チームを調整し、データ移行に協力するとのことだった。……連休初日。京市には再び小雪が舞っていた。美穂は朝早く京大のラボに入り、コンピューターの前でファイアウォールプログラムの最終調整を行っていた。ほどなくして清霜も到着する。美穂は淡いアイボリーのダウンジャケットを着て、髪を低い位置でまとめていた。化粧気のない顔立ちは、白い花のように静かで清らかな雰囲気を漂わせている。清霜の姿を見ると、小さく声をかけた。「来たのね。ファイアウォールはすでに導入済み。オフラインサーバーも確認したけど、問題ない」「お疲れ様。こんな日にラボで付き合ってもらうなんて」清霜は温かいコーヒーを差し出した。「本当なら、家族と過ごすべき日なのに」「大丈夫」美穂はコーヒーを受け取る。声は穏やかだった。「家には私しかいないし、どこで過ごしても同じ。それにキシンプロジェクトは重要だから、安心できないの」二人はモニターの前に並んで座り、ネットワーク監視ログを注視した。時間が静かに過ぎていく。窓の外では雪が強くなり、キャンパスのどこかから、まだ