Lahat ng Kabanata ng 身代わり花嫁の女装王子は狼陛下を遠ざけたい: Kabanata 41 - Kabanata 47

 それから数日後、シルヴァンとロレインは久しぶりに城下町を訪れることになった。「……本当に大丈夫かな」「あなたはどんな服も似合うが、今日の服も素敵だ」「ありがとう。……って、そういうことじゃなくて！」前にシルヴァンと一緒に城下町へ繰り出した時、ロレインは『リリア』として国民の前に姿を現したのだ。すなわち、あの時は女装をしていた。ロレインの瞳の色と同じだと言って、淡いピンク色の宝石がついたネックレスをシルヴァンから買ってもらった時は、シルヴァンに男だとバレているとは思っていなかったのだ。それに途中で子供とぶつかったのだが、その子供がロレインの手を見て違和感を覚えていたことを思い出す。あの時は咄嗟にシルヴァンが庇ってくれたので『リリア』として過ごせた。でも、今はもう状況が変わってしまった。ロレインは女性の皇后としてではなく、男性の姿でこの国の皇后として生きようとしている。王宮にいる者たちからは受け入れられたが、はたして国民から支持を得られるのかは分からないのでロレインは不安を抱いていた。「国民にはこれまでのことを説明する文書を各地に送っているし、ロレインがリリア嬢として嫁いできた理由も理解してくれているはずだ。そんなに恐れずとも、今まで通りでいたらいい」不安そうな顔をしているロレインの背中をシルヴァンがそっと撫でると、それだけで勇気をもらえるようだった。アストライア帝国に嫁いできた頃、この嘘は長く続かないと毎日不安だった。今はもう『ロレイン』としてこの国に残ることを決め、アストライア帝国の皇后としてシルヴァンの隣に立ちたいと願ったのはロレイン自身だ。その最初の一歩をずっと踏み出さないわけにはいかない。国の頂点に立つ者として、ありのままの姿を隠さずに見せなければとロレインはやっと決意できた。「お手をどうぞ、ロレイン」先に馬車から降りたシルヴァンがロレインに向かって手を差し出す。ロレインは一度深呼吸をして心を落ち着かせ、シルヴァンの手を取って城下町の広場に姿を現した。

 それからロレインたちはある小さなレストランへ移動し、店の奥の席に通された。シルヴァンから連れてきてもらった店なので皇室御用達のような畏まった店なのかと思ったのだが、普通に街の人々が訪れるような大衆食堂的なレストランだった。「意外です」「ん？」「陛下がこういう店を知っているなんて」「ああ……実は、昔お世話になってたんですよ」「え？　お世話になってたって？」「住んでいたとかそういうことではなく、王宮から逃げ出した時に匿ってくれていたというか……ボロボロの俺に食事を出してくれたんだ。狼の姿の時でも」シルヴァンは母親からの改造計画が身体的にも精神的にも辛く、時々王宮から脱走して城下町に隠れることがあったそうだ。軟禁されていたようなので皇子とは思えないほどボロボロの姿のシルヴァンを気の毒に思い、このレストランの店主が優しくしてくれたのだと言う。完全に狼の姿になってから訪れても驚くことなく食事を与えてくれたのだと、シルヴァンは懐かしそうな表情を浮かべてロレインに話した。「はい、おまちどうさま！」「ありがとう、フローラ」「いやぁ、まさかあんたが奥さん連れて来るなんてねぇ！　長生きしてみるもんだよ！」「ここのシェフの奥さんのフローラです。もしあなたも王宮から逃げたいことがあればここに。すぐ迎えにいけるから」「遠慮せずおいで！　あんたの奥さんなら大歓迎だよ！」「あ、ありがとうございます……！」快活な女性がテーブルに次々と美味しそうな料理を置いていき、その大半は肉料理だった。王宮ではすでにロレインとして好物の肉料理をよく食べているが、こういった場で食事をするのは初めてである。少し緊張しながらも、いい匂いを漂わせている料理たちの誘惑に勝てず、じゅるりと涎を啜った。「おや、あんたイケる口かい？」「イケる口？」「獣人の料理が口に合うってことさ！　見た目がほっそりしてるから、食も細いのかと」

 「そういえば、人の姿に戻った時もしっかり服を着ているんですね」「ああ、そういう魔法をかけた指輪をつけているから……もっとも、不意に狼の姿になることはほとんどないけれど」「……俺の前でだけですか？」「あなたの姿を一目見たいと思う時には、あの姿になっていることが多いかもしれないな」そう言って笑いながらシルヴァンはロレインに口付ける。少し長い彼の髪の毛が肌に当たるとくすぐったくて、狼の時のようなふわふわの感触を思い出した。「最初に狼の姿でお会いしたときは、監視されているのかとも思いました」「狼に部屋を見られているなんて、怖かっただろう？」「そういうことではなく……知的なお顔をされていたので、何か言いたいことがあるのかなとは思っていたんです」「確かに、言いたいことはあった。あなたの秘密を知っているから、これでおあいこだと」「ふふ。全くわからなかったですよ、もう」最初に狼の姿をしたシルヴァンを見た時、真紅の瞳が彼と似ているなとロレインは思ったものだ。ただ両の目の色が違ったことと、完全に獣化できることを知らなかったので、まさかシルヴァンだとは思いもしなかった。「狼の姿で会いに行く時、ロレインが少しでも窓の外を見てくれたらいいなと期待しながら行くんだ。でも時間が時間だし、きっと眠っているだろうなとも思いながら。それなのにいつもいつも、君は俺に気がついてくれるから不思議だな」「なぜか、眠れない時には陛下が外で見守ってくれているんです。それに気がつくのは、きっと惹かれあっているから……と思いたいです」「愛しいロレイン……あまり、可愛いことを言わないでくれ」「ん……」大きくて広い腕にぎゅうっと抱きしめられ、熱い口付けを交わす。ぬるりと肉厚な舌が入り込んできて、唾液をたっぷりと流し込まれた。ロレインの小さい舌はそのまま食べられてしまうのではなと思うほど強く吸われ、その感覚にぶるりと体が震えた。

 朝からシルヴァンと熱い時間を過ごしたロレインは、ランチの時間に合わせてシェリー夫人たちとのお茶会に参加した。「ごきげんよう、皇后陛下」「一気に寒くなってしまいましたわね」「本当に。こんなに雪が積もるのを見たのは初めてです」暖かい時期は王宮の庭園でお茶をしていた三人だが、今日ばかりは無理がある。王宮内のサロンの一室に集まると、シェリーやエレノアも寒さに縮こまっていた。「獣人の私たちでさえ寒いのですから、皇后陛下は凍えてしまうのでは？」「そんなに細いお体で心配ですわ……」「ええと……俺は一応、男なので……」「性別は関係ございません！」「アストライア帝国の寒期を舐めてはいけませんわ！」「そうではなく、元騎士なのに女性から細いと言われるのは恥ずかしいという意味です！」ロレインは人間なので『小さい』『細い』『薄い』と心配されるのは慣れてきたが、女性から言われるとプライドがへし折られる感覚がするのだ。特にロレインは元騎士というのもあり、男としての体裁が保たれなくなっている気がする。そもそも、アストライア帝国の『皇后』と呼ばれているのでプライドも何もあったものではないかもしれない。それでも、やはりどこか恥ずかしさは拭えないのだ。「あら、あらあら！　ロレイン様ったらお可愛らしいわ」「独り占めなさってる皇帝陛下が羨ましいですわね」「も、もう、お二人とも……！」恥ずかしがっているロレインを見て小さく笑っている二人。そんな二人にロレインはむうっと唇を尖らせて抗議してみたが「さらにお可愛らしいですわ！」と言われ、逆効果となった。「そういえば、こちらに向かっている最中に皇帝陛下にお会いしたんですの」「そうだったんですか」「ええ。でも今日は何故だか様子がおかしくて」「悪いものでも食べたのかと思いましたわよね」「今朝は特に具合が悪そうな様子はなかったんですが…