身代わり花嫁の女装王子は狼陛下を遠ざけたい

「――リリア・ローズマリー・レグルス。貴殿は神の名の下に、アストライア皇帝シルヴァン・ヴォルフ・アストライアと夫婦の契りを交わし、その命ある限り真心を尽くすことを誓いますか？」厳かな雰囲気の大聖堂に響き渡る神父の声。隣に立つ黒ずくめの大男の雰囲気に圧倒され縮こまっていたリリア――もとい、ロレインはブーケを持つ手をぶるぶると震えさせながら「誓います」と呟いた。遡ること、一日前。レグルス王国の隣に位置しているアストライア帝国に嫁ぐ予定だった、ロレインの妹のリリアが愛する人と駆け落ちした。アストライア帝国の皇帝に嫁入りする日の朝に気がついたものだから、ロレインをはじめとするレグルス一家は大慌てで策を練った結果、ロレインがリリアに扮して嫁ぐことになったのだ。幸いなことに皇帝のシルヴァン・アストライアはリリアと直接会ったことはなく書面でのやり取りのみで成立した縁談だったので、ゴツい体型をカバーすることでしばらくは欺けるだろう。そしてもう一つ幸いだったのは、アストライア帝国が主に獣人しかいない国だということ。ロレインは男なのでリリアより幾分か背が高いのだが、獣人の女性はみんな背が高くて体格がいい人も多く、それに紛れいているロレインは『人間だから細いし小さい』と思われているようだった。そして何より、隣に立っている男の身長はゆうに190センチを超えていて、結婚式だというのに白い衣装ではなく黒い衣装を身に纏っているので「俺の葬式か？」とロレインは心の中で悪態をついていた。「シルヴァン・ヴォン・アストライア。貴殿は神の名の下に、レグルス王国の王女リリア・ローズマリー・レグルスと夫婦の契りを交わし、その命ある限り真心を尽くすことを誓いますか？」 「――誓います」神父の問いかけに、一拍置いて低い声が大聖堂にこだまする。隣でシルヴァンの声を聞いたロレインは体の中に響くほどの重低音に、ビリッとした衝撃を覚えた。「では、誓いの口付けを」その言葉を合図にシルヴァンがこちらを向き、ロレインの顔を隠しているベールに手をかける。獣人は人間と違って爪が長いんだな、なんて場違いなことを思っていると、レースのせいで靄がかかったように見えていた視界が急にクリアになった。ロレインの肩に熱い手が触れて、もう片方の手が顎をそっと持ち上げる。アストライア帝国に来て初めてまともに顔を見たシルヴァン

 「では、まぁ……お互いに干渉せずに過ごしましょう、ということで……？」 「そうですね。公式な場では妻としての役目をお願いしたいですが」 「それはもちろん……至らない部分があるかもしれませんが、よろしくお願いします」 「はい、こちらこそ。俺は今まで婚約者などがいませんでしたので、女性の扱いに不慣れな部分があります。無神経なことをしたらすみません」そう言いながらシルヴァンはぺこりと頭を下げる。ロレインより3歳年下だと聞いていたけれど、それにしてはしっかりした青年だなと感心した。違う国から嫁いできた妻を気遣う夫としては満点の態度だろう。ただ、大人しく見えても彼は獣人。狼の大きな耳と牙、鋭い爪を持つ種族のトップなのだ。部屋で二人きりになると確かに少し威圧感はあるので、怒らせないようにしなくてはと考えてしまう自分がいる。先ほどのジェイクとの話のように、獣人に嫁ぐのは嫌だと思う人間の感情をロレインはやっと少しだけ理解できた。「わたくしも懇意にしていた男性はいませんでしたので……お互いに無理はせずに夫婦生活を送りましょう」なんて綺麗な言葉は建前で、正直な気持ちはお互い関わらないようにしよう、という話だ。今は修道女の服を着て、大聖堂で夫婦の契りを交わした相手の中身が男だなんて、シルヴァンは想像もしていないだろう。バレるかバレないかギリギリのラインに立っているロレインはできる限り彼を遠ざけなければ、性別を偽って結婚したとバレると今後このアストライアで命があるかどうか分からないのだ。「お伝えしようと思っていたのですが、夫婦の寝室はただの飾りですので」 「飾り、というと……？」 「使うことはないと思います。俺たちはお互いに干渉せず、ですよね」 「陛下がそれでよろしいのであれば、こちらにとってはありがたい申し出です」 「俺たちが不仲だとか、子供ができないとか言われるでしょうが……そもそも獣人と人間の婚姻なので、子供が望めるかも分かりません。あなたは世継ぎのことは気にせず、この国に慣れることを第一に考えていただけたらと思います」シルヴァンはドライというより、リリアと同じでこの政略

 まるで優雅なお茶会とは思えないほど殺伐とした重苦しい空気が流れ、ロレイン自身は何も悪くないのに自分が何かしてしまっただろうかという気まずさを感じた。「え、ええと……」 「これは、皆さんお揃いのようですね」 「こ、皇帝陛下！」重い空気が流れていた会場に突如現れたのはシルヴァンで、ロレインを始めその場にいた全員が立ち上がって頭を下げた。「陛下、ごきげんよう」 「女性同士の楽しい時間を邪魔したかったわけじゃないんです、楽にどうぞ」今日も今日とて真っ黒な服に身を包んでいるシルヴァンだが、淡い色のドレスを纏う女性たちの中で一際目立っている。ただ、女性の中にいるシルヴァンを見るとやはり絵になるなと、ロレインはどこが他人事のように彼を見つめた。「皇后は最近体調が優れなかったようなので、皆様と茶会ができるほど回復して嬉しく思います」 「あ、あはは……お気遣いくださりありがとうございます……」そうだ、体調が悪いから部屋で食事をしている『設定』だった。今の言葉がシルヴァンの嫌味なのかどうか彼の真意は測りかねるが、ロレインはまたもや別の意味で気まずさを抱いた。「リリア……少しお時間をいただけますか」シルヴァンの言葉に、ロレインは困惑した。お茶会の最中に呼び出されるのは予想外だったからだ。もちろん断りたかったが差し出された皇帝の手を取らないのは失礼だし、このままお茶会の会場に残っていても気まずいだけ。どちらを選択しても気まずいのであれば、一旦席を外してリセットしてもいいかと思ったロレインはシルヴァンの手を取った。「大丈夫でしたか？」 「え……？」シルヴァンに手を引かれて移動したのは庭園の中にある噴水の前で、水の影響なのか澄んだ空気がロレインの肺に入って何だか息がしやすくなったように感じた。周りに誰もいないことを確認したシルヴァンがそっとロレインの目元に触れたので、驚いてびくっと体を震わせると彼は慌てて手を引っ込めた。「不躾に触れてすみません。少し顔色が悪いように見えたので……何か嫌なことでも言われました

 食事を終え、シルヴァンが部屋まで送ってくれると言ったので無下にもできず、ロレインはシルヴァンの一歩後ろから部屋までの道のりを歩んでいた。少しぼーっとしながら歩いていたので前にいたシルヴァンが立ち止まっているとは知らず、思いっきり彼の背中に鼻をぶつけた。「わっ！？」 「あ、ああっ、すみません！　庭園の花が見えて立ち止まっていました……」 「花ですか？」 「もし時間が許すなら、少し寄って行きますか？　今日は満月なので珍しい花が見れるんですよ」 「珍しい花……では、ご一緒させてください」「今夜は月が綺麗ですね。良かったら、少し庭園を散歩しませんか？」シルヴァンの提案で、少し庭園に寄ることにした。昼間はここでお茶会をしたばかりなのに、夜の庭園は昼間とは違った美しさがあり、月明かりに照らされた花々が幻想的に見える。「あ、この花です」シルヴァンが立ち止まったのは青い小さな花が群生している花壇だった。ただ、その花の輝きは普通のものではなく、内側から発光しているような輝きを放っていて、澄んだ青色をしていた。「綺麗……！」 「ルナ・ブルーです。月の光の下でだけ花を開く、不思議な花なんです」 「へぇ！　月の光でだけ咲くなんて、とてもロマンチックですわ」 「獣人の国には、人間の国にはない植物がたくさんあります。昼と夜では全然違った花が楽しめますよ」月の光で咲いている不思議な花、ルナ・ブルーを物珍しげに観察しているロレインの横で、シルヴァンが小さく笑うのが分かった。チラリと彼を見てみると、今は屈んでいるからかいつもより近くに顔があってドキリと心臓が跳ねる。シルヴァンの黒髪も月に照らされて透明感があり、緋色の瞳がなんとなく金色に見えたのは気のせいだろうか。「そろそろ戻りましょうか。夜風が冷たくなってきました」 「……はい」シルヴァンの横顔に見惚れていたので、ロレインはパッと視線を逸らした。なんだか顔も耳も熱くなっている気がするけれど、辺りは暗いのできっとバレていないはず。シルヴァンが立ち上がって手を差し出してくれたのでその手を取り、部屋の

 「こんな時間にすみません、リリア殿」 「いえ、そんな……お気になさらないでください、陛下」フィオナの呼びかけ通り、開いたドアの向こうから現れたのはシルヴァンだった。何となく草臥れて見える彼は目の下にクマを作っていて、ひどく疲れた様子だ。ヴァルモン魔国との問題で連日執務室に閉じこもっていると聞いていたけれど、想像以上に疲れているのかもしれない。「どうなさいました？　最近はとてもお忙しいと聞いていましたが……大丈夫ですか？」 「ああ、ええ、はい……ただ少し、あなたの顔を一目見ようと思いまして……」 「え？」 「最近あまりお会いできていなかったので……報告は聞いていたのですが、直接顔を見たかったんです」 「そ、そうです、か……！」疲れた表情のままシルヴァンがロレインをじっと見下ろしていて、彼の視線に居心地が悪くなったロレインは思わず俯いた。だけれど、シルヴァンの視線はロレインのつむじに降り注いだ。「……ヴァルモン魔国との件でお忙しいと聞きました。大丈夫ですか……？」 「あなたは何も心配しなくて大丈夫です。レグルス王国のことも、きちんと守りますから」 「そうではなく、陛下のお体のことを心配しています」パッと顔を上げると緋色の瞳と目が合って、ロレインの言葉にシルヴァンは驚いたように呆けていた。なぜそんなに不思議な顔を？と思ったけれど、自分が何を言ったのか理解したロレインはぶわりと顔を赤くして「あの、その、えっと！」と焦っていると、シルヴァンはきゅっと手を握り締めた。「……少し、話を聞いてもらっても？」シルヴァンが切実そうに訴えるので、ロレインは彼の提案を受け入れることにした。ロレインの部屋に設置されているソファに腰掛けると、シルヴァンは額に手を当てて深くため息をつきながら項垂れた。「あなたの言うようにヴァルモン魔国との件で連日頭を悩ませていて……実は、国境での小競り合いが激化しているんです。軍部の一部からは先制攻撃すべきという意見も出ています。しかし、俺は……戦争だけは避けたいのです」 「戦争を……」 「ええ。戦争になれば、多く