Semua Bab 身代わり花嫁の女装王子は狼陛下を遠ざけたい: Bab 21 - Bab 30

 グラシアル王国の使節団が到着する朝、ロレインは普段より早く目が覚めた。窓の外はまだ薄暗く、明け方の静寂が城内を包んでいる。昨夜シルヴァンと二人で最終的な準備を確認したものの、やはり緊張で眠りが浅かったのだ。「ロレイン様、お目覚めですか？」フィオナの声がドアの向こうから聞こえる。彼女もいつもより早く起きて、今日の重要な一日に備えていたのだろう。「ああ、起きてるよ。入ってくれ」部屋に入ってきたフィオナの表情は、いつもより緊張しているように見えた。今日はグラシアル王国の使節団を迎える公式行事があり、ロレインは『リリア皇后』として完璧に振る舞わなければならない。「今日はいつも以上に注目を集めることになりますね。お気をつけください」フィオナが選んでくれたのは、深い青色の格調高いドレスだった。グラシアル王国の国旗にも使われている色で、相手国への敬意を示す意味も込められている。「昨夜、陛下とお話しされた内容は……」フィオナが遠慮がちに尋ねる。シルヴァンがロレインの正体を知ったことは、まだフィオナやジェイクには詳しく説明していなかった。「心配しなくて大丈夫。陛下はとても理解のある方だった」ロレインの言葉に、フィオナは安堵の表情を浮かべた。「それは良かった……。では、お支度を始めましょう」フィオナの手によって丁寧に身支度を整えられながら、ロレインは今日の流れを頭の中で復習していた。午前中にグラシアル王国使節団の到着式典、午後には歓迎宴、そして明日から本格的な三者会談が始まる。「ロレイン様、お忘れ物はございませんか？」鏡に映る自分を見つめながら、ロレインは最後の確認をした。シルヴァンからプレゼントされたピンクダイヤのネックレスが胸元で上品に輝いている。髪は緩やかに巻き上げられ、小さな青い花飾りがアクセントになっていた。「大丈夫、ありがとう。フィオナ、今日は君も緊張してるだろうけど、いつも通りで頼むよ」「はい。きっと上手くいきます」部屋

 その夜、王宮の大宴会場は三国の使節団を迎えて華やかに飾られていた。金色のシャンデリアが煌々と輝き、各国の国花を模した装飾が会場を彩っている。ロレインは深い青色のイブニングドレスに身を包み、シルヴァンの隣で来賓を迎える準備をしていた。宴会が始まると、料理人の腕によりをかけた豪華な料理が次々と運ばれてくる。アストライア帝国の伝統料理を中心に、グラシアル王国の魚料理、そしてヴァルモン魔国の香辛料を使った料理まで、三国の食文化を織り交ぜたメニューが並んでいた。「まさかこちらでもこんなに美味しい魚料理がいただけるとは」「お三方に楽しんでいただけるよう、料理長に特別にお願いいたしました」宴会は順調に進行していたが、ロレインは次第に頭が重くなってくるのを感じていた。緊張からか、それとも慣れないワインのせいか、少し気分が悪くなってきたのだ。「陛下、少し席を外させていただいてもよろしいでしょうか？」ロレインがシルヴァンに小声で告げると、彼は心配そうな顔を向けた。「大丈夫ですか？　体調が悪いようでしたら……」「いえ、少し空気を吸えば大丈夫です。すぐに戻ります」シルヴァンは迷ったが、ロレインの様子を見て頷いた。「分かりました。フィオナに付き添ってもらいましょうか？」「大丈夫です。少しの間だけですから」ロレインは席を立ち、会場の人々に軽く会釈をして宴会場を後にした。廊下に出ると、宴会場の熱気から解放されて少しほっとした。月明かりが差し込む回廊を歩いていると、庭園に面したバルコニーが見えてきた。そこで夜風に当たれば、頭もすっきりするだろう。バルコニーに出ると、確かに涼しい夜風が頬を撫でて心地よかった。ロレインは手すりに寄りかかり、深呼吸をする。眼下には美しい庭園が広がり、ルナ・ブルーの花々が月光の下で仄かに光っている。「美しい夜ですね、皇后陛下」突然かけられた声に、ロレインは振り返った。そこには、いつの間にかダミアン・ヴォルガが立っていた。黒いローブをまとった彼の姿は、夜の闇に溶け込んでいて

 翌朝、ロレインは穏やかな寝息の音で目を覚ました。シルヴァンの腕に包まれたまま眠っていたのだ。昨夜のダミアンの件で動揺していたが、シルヴァンの温もりのおかげで久しぶりに安らかな眠りにつけた。「おはようございます、ロレイン」シルヴァンも目を覚ましていたようで、優しく微笑みかけてくれた。「おはようございます……陛下のおかげでよく眠れました」「それはよかった。俺もよく眠れましたよ」二人がベッドから起き上がると、扉の向こうからフィオナの声が聞こえた。「皇后陛下、お目覚めでしょうか？」「ああ、すぐに行く」ロレインが自室に帰ると、フィオナに選んでもらったフォーマルなドレスに袖を通した。深いネイビーブルーの生地に金色の刺繍が施された、威厳のある装いだ。同じタイミングで自室から出てきたシルヴァンも同じくネイビーブルーの正装で、今日の会談に向けて用意されたものだと分かった。「今日はダミアンが何を仕掛けてくるかわかりません。でも、ヴェストール殿下からの手紙の件があります。冷静に対処しましょう」「はい。きっと大丈夫です」「では、会談室に向かいましょうか」会談室は円卓を囲むように三国の代表者が着席する形になっていた。シルヴァンとロレインがアストライア帝国側、アルベルト特使とその側近がグラシアル王国側、そしてダミアンを筆頭とするヴァルモン魔国の使節団が向かい側に座った。「それでは、大陸の平和と繁栄に向けた三者会談を開始いたします」アルベルト特使の開会宣言で、歴史的な会談が始まった。「まず、現在の国境問題について話し合いましょう」会談は国境線の確定から貿易協定まで、様々な議題について進められた。ロレインも積極的に発言し、平和的解決に向けた提案を次々と行った。「三国による共同貿易圏の設立はいかがでしょうか。関税の優遇措置により、全ての国が経済的利益を得ることができます」「なるほど……それは素晴らしい提案ですね、皇后陛下」

 軍議室には重苦しい空気が流れていた。大きな円卓を囲んで、アストライア帝国の主要な軍事指導者たちが集まっている。シルヴァンは上座に座り、その隣にロレインが付き添っていた。「現在のヴァルモン魔国軍の戦力を報告します」近衛騎士団長ガレスが立ち上がり、大陸の地図を広げた。「敵軍総数約20万。うち魔導騎士団が5万、通常歩兵が10万、騎兵が3万、攻城兵器部隊が2万です」「我が軍の戦力は？」シルヴァンが重い声で尋ねた。「帝国軍全体で15万。しかし、国境防備や他国への牽制のため、実際に動員可能なのは8万程度です」絶望的な戦力差に、ロレインの顔が青ざめた。「レグルス王国軍は？」「約1万5千ですが、装備が旧式で……正直申し上げて、ヴァルモン魔国軍との正面衝突では数日も持たないでしょう」帝国騎士団長のガレスの報告に、会議室の空気がさらに重くなった。「となると、我々が到着する前にレグルス王国は陥落してしまう可能性が高いということですね」陥落する、というクラウスの言葉にロレインはくらりと目眩がした。頭の中には父と兄、そしてどこにいるのか分からない妹のことが過ぎる。青い顔をして頭を押さえるロレインの肩を、シルヴァンがそっと抱き寄せた。「何か良い策はないのでしょうか？」ロレインが震え声で尋ねたが、騎士団長たちは苦い顔をするばかりだった。「皇后陛下のお気持ちは理解できますが……現実的に考えて、レグルス王国の完全防衛は困難です」「では、レグルス王国民の避難を優先すべきでは？」「それも時間的に厳しいでしょう。明日正午までという期限では……」議論は堂々巡りを続け、有効な解決策は見つからなかった。「本日の軍議はここまでとします」シルヴァンが重いため息と共に会議を終了した。「各自、可能な限りの準備を進めてください」軍議室を出た後、ロレインはふらつきながら廊下を歩

 朝の準備を済ませた二人は、食事を済ませた後にシルヴァンの執務室へ向かった。しかし今日は普段と全く違う。クラウスの裏切りを知った今、彼と顔を合わせなければならないのだ。「陛下、大丈夫ですか？」ロレインがシルヴァンの手を握ると、彼の手のひらがいつもより熱いことに気づいた。「少し緊張しています。何年も信頼していた人を演技で騙すなんて……」「わたくしも緊張しています。でも、一緒なら乗り越えられます」執務室の扉を開けると、そこには何食わぬ顔でクラウスが待っていた。いつものように恭しく頭を下げる姿を見て、ロレインは心の中で複雑な気持ちになった。「陛下、皇后陛下、おはようございます」「おはようございます、クラウス」シルヴァンは平静を装って挨拶したが、その声はわずかに硬い。「昨夜はよく眠れましたでしょうか？　本日は重要な決断の日でございますから」「ええ、おかげさまで」ロレインも自然に振る舞おうとしたが、この男が陰で糸を引いていたと思うと、どうしても声が震えてしまう。「皇后陛下、お顔の色が優れないようですが……」クラウスが心配そうな表情を作った。その演技の上手さに、ロレインは背筋が寒くなる。「少し緊張しているだけです。今日の件で、故郷のことが心配で……」「ごもっともです。ヴァルモン魔国からの最終回答は正午でしたね」クラウスが時計を見ながら言った。時計の針が正午を指すにはまだまだ遠いが、この部屋の中にいる全員が緊張しているのがロレインの肌に伝わってきた。「軍の準備は整っております。陛下のご決断をお待ちしている状況です」「そうですね……」シルヴァンが重々しく頷いた時、侍従が慌ただしく駆け込んできた。「陛下！　ダミアン外務大臣が緊急面会を求めております！」クラウスの表情が一瞬変わったのを、ロレインは見逃さなかった。ただロレインが不審に思