All Chapters of 星は私のために輝かなかった: Chapter 1 - Chapter 10

慶真はようやく、菫花がまだバルコニーにいることを思い出した。顔の笑みをさっと消し、首を横に振って言った。「風が強いから、きっと植木鉢が倒れたんだろ。そんなことより、話を戻そう」冷たい風が菫花のセーターの隙間から肌を刺すように吹き込み、十二月の夜気は骨の芯まで冷えた。彼女は黙って、外から聞こえる楽しげな笑い声をただ聞いていた。苦味が胸の奥からじわじわと広がっていく。足元には、サイズが合わずに落ちた御堂家特注のブレスレットが転がっている。その光景が、なぜか「これが結末だったんだ」と言われている気がした。幼なじみは、運命の再会には勝てない。それがきっと、彼らの関係を最も的確に表す言葉だった。菫花と慶真は、物心ついた頃からずっと一緒に育ってきた。幼稚園の頃から、いつも彼の後ろを歩き、彼の優しさに守られてきた。季節を何度も越え、同じ学校を通って、大学まで同じ道を歩んできた。慶真は、彼女にとって特別な存在だった。火災が起きたとき、彼はためらうことなく菫花を背負って逃げ出し、自らは背中に大火傷を負って一生消えない傷を残した。不良に絡まれた時には、ひとりでレンガを持って駆けつけ、彼女を庇って前に立ちふさがり、自分は骨折して三か月も松葉杖生活を送った。彼女が喘息を持っていることを知ってからは、常に薬を持ち歩き、授業の合間ごとに彼女の教室の前を通り、水をくんで机に置いてくれた。そんな彼の優しさに、菫花が恋をしたのは当然の流れだった。慶真は彼女に本当に優しくて、周囲の友人からは「もう嫁さん扱いだな」とからかわれるほどだったが、彼はそれを否定せず、菫花の頭を撫でて「面倒見させてくれるなら、いくらでも」と微笑んでいた。誰かが「菫花さんの連絡先を教えて」と言おうものなら、即座に怒ってその友人と絶交し、帰って菫花のスマホを取り上げ、怪しい連絡がないか確認するような人だった。その目に映る独占欲と甘やかしに、彼女は「彼も少しは私を想ってくれているのかも」と信じてしまった。だから、十八歳の誕生日——毎年ふたりだけで祝うその時間に、菫花は願い事を口実に想いを告白した。だが返ってきたのは、「ごめん、好きな人がいるんだ」という一言と、逃げるように去る彼の後ろ姿だった。それがただの断り文句だと信じていたが、大学

菫花は、興味なさそうに「うん」と返事をし、電話を切ったあと、そのままベッドに体を横たえた。さっき、彼に言おうとしていた謝罪の言葉は、もう胸の奥でしこりとなって固まってしまっていた。彼女の冷淡な態度に、慶真は言葉を詰まらせた。翌朝。菫花は、鼻をつく焦げ臭さに目を覚ました。火事かと思って飛び起き、煙の出どころを辿って裏庭へ向かうと、目に飛び込んできたのは——彼女が丹精込めて育ててきた花畑が、無残にも掘り返され、次々と焼かれていく光景だった。「何をしているの？」怒りを抑えきれず、彼女の声は冷たく響いた。「誰が、私の花畑を触っていいって言ったの？」作業していた使用人たちは、一斉に手を止め、怯えた表情で固まった。だが、花々はもうすでに燃え尽きかけていた。止めても意味がない。そのとき、傍らで椅子に腰かけていた研香が、微笑みを浮かべながら口を開いた。「ごめんね菫花、この花畑は慶真さんが私のために焼いたの。私、お医者さんだから、朝うっかりバラの棘で指を切っちゃって……慶真さん、職業的に手の怪我はまずいってすごく気にしてくれて。だから、全部掘り返して、ラベンダーに植え替えるって。香りは同じように楽しめるから、安心してね。ねえ、菫花、怒ってないよね？」菫花はようやく、彼女の笑顔に気づいた。まるで、それが彼女の目的だったような顔だった。心の奥に嫌悪がじわじわと広がっていくのを感じながらも、菫花は口角を上げ、笑みを作った。「怒るわけないわ。あなたたちが楽しければ、それでいいの」この花畑は、かつて慶真が彼女に贈ったものだった。でも、今や花も家も、彼の心すらも、すでに彼女のものではない。ならば、もうどうでもよかった。菫花は踵を返し、部屋へ戻ると、淡々と荷造りを始めた。結婚して五年、家の隅々まで彼女の物が浸透していた。荷造りは簡単ではなかった。彼女は潔く、捨てるという選択をした。婚約写真、ウェディング写真、ペアグッズ——彼女にまつわるすべてを、大きな箱に詰め込んでいった。高熱がようやく引いたばかりの体に無理をさせ、休憩を挟みながら、五時間かけてようやく半分を終えた。休もうとベッドに腰を下ろしたとき、ふと、サイドテーブルの上に置かれた木彫りが目に入った。それは、慶真が特別に手

その夜——慶真が寝室に戻ってきたとき、ベッドの端で眠っていた菫花をそっと腕に抱き寄せようとした。だが、指先が触れた瞬間、彼女はぴくりと反応して目を覚ました。「まだ熱があるから、あまり近づかないで。うつったら困るでしょ」彼女は彼の手を半ば押し返し、毛布で顔の半分を隠した。「お前がインフルにかかったとき、いつも看病してきたのは俺だぞ？今さらうつるって……今まで、どれだけお前の傍にいたと思ってるんだ？」そう言いながらも、慶真は彼女を優しく抱き寄せ、額にそっと手を当てて熱を確認した。「まだ少しあるな……横になってろ。アルコールで拭いてやるから」毛布を整えた後、静かに部屋を出て、リビングから医療箱を取り出して戻ってきた。彼は昔と同じように、冷たいアルコールで彼女の額や手首を何度も優しく拭った。夜が更けていく中、何度も体温を確認し、ようやく熱が下がってきたのを見て、ようやく安堵の息をついた。そして自分もベッドに横になり、彼女の冷たい手をそっと自分の掌に包み込んだ。彼の呼吸が静かに落ち着いていくその横で、菫花のまつげが小さく震えた。翌晩、慶真は彼女に外出の準備を促した。菫花はいつも通りのゆったりとしたペースで車に向かい、助手席のドアに手を伸ばそうとしたその時——背後から手が伸び、先にドアノブを押さえられた。「菫花、ごめんね。私、ちょっと車酔いしちゃって。前に座ってもいい？後ろだと気分悪くなるかも……皆でお祝いするのに、ぐったりしてたら台無しでしょ？」研香の声は、柔らかくも遠慮がちに響いた。菫花は黙って運転席の慶真を見た。彼は無言のままだった。彼女はわずかに口元を上げ、象徴的に頷いて後部座席に向かった。車が走り出すと、彼女はすぐに目を閉じた。昨夜の寝不足に加え、今朝からの書類整理で四時間もぶっ通しだった彼女のまぶたは、もう限界だった。後部ミラーを何度も覗く慶真は、彼女の蒼白な顔色に胸がチクリと痛んだ。彼女が体勢を変えて目を開けた瞬間、彼はすぐに問いかけた。「大丈夫か？」菫花は一瞬きょとんとし、すぐに首を横に振ってまた眠りについた。助手席の研香は、何気ない表情でふたりの様子を見ていたが、ふと細い指をぎゅっと握りしめた。それでも口元には、完璧な笑顔を浮かべたまま、大学時代

空がうっすらと明るみ始めた頃、慶真はようやく病室に戻ってきた。菫花の容態を確認しながら、穏やかな声で語りかける。「夜勤明けは無理して運転するなよ。玄関に運転手を待たせてるから。さっき渡した朝食、戻ったらちゃんと食べて、少し休んでくれ。今日は俺、帰らない。菫花はしばらく入院して様子を見ることになったから。何かあったらすぐ連絡してくれ。無理は絶対するなよ」その会話が思いのほか大きな声だったのか、菫花は微かに眉を動かし、目を開いた。視線が重なり合う。慶真は彼女が目を覚ましたことに気づき、電話を切る。「起こしちゃったか。ごめん、ゆっくり休んで」ベッドの脇に腰を下ろし、彼女の手をそっと握る。「どう？少しは楽になったか？痛みは？最近、病院ばっかりだな。体、ほんとに弱くなった。ちゃんと全身検査しよう。俺がいない時に倒れたら、俺……心配でたまらない」菫花は一言も返さなかった。ただ、じっと彼を見つめていた。慶真は、それを「まだ寝ぼけている」と勘違いし、彼女の眉間を指で優しく撫でる。「お腹、空いてないか？何か——」その言葉は途中で止まった。一瞬、慶真の表情が凍りついた。そうだ、彼女の分の朝食を持ってきていなかった。さっき渡したのは、夜勤明けの研香のためのものだった。慶真は気づいたが、菫花は気づかないふりをした。そのまま目を閉じ、何も言わず眠りへと戻った。入院してから一週間。慶真は仕事をすべてキャンセルし、ほとんど病室に詰めていた。研香が夜勤の時だけは姿を消したが、それ以外は誰が見ても「理想の夫」だった。「素敵な旦那様ですね」と声をかける人もいた。菫花はただ微笑み返すだけで、何も言わなかった。退院前夜——長くベッドに寝ていたため、少しでも体を動かしたほうがいいと言って、慶真は彼女を支えながら廊下を歩かせていた。だが、ほんの数歩進んだところで、慶真の足が止まった。その目が、遠くの一点に吸い寄せられた。菫花の体に怪我があることさえ忘れ、彼は彼女の手を引いて研香のもとへと早足で向かった。「研香……手術、終わったばかりか？」慶真は眉をひそめて言った。「顔色が真っ青じゃないか。また朝ごはん、抜いたんだろ？すぐ何か頼む。休憩室で待っててくれ」彼はスマホを取り出し、すぐに連絡

慶真はホテルのベッドの縁に腰を下ろし、スマートフォンの画面を見つめていた。LINEのトークルームは、一面緑に染まっている。未読のままのメッセージが延々と続き、その数はすでに百を超えていた。菫花からの返信は、一通もなかった。電話も同じ。十数回かけても、一度も出なかった。慶真はわかっていた。彼女が怒っているのだと。菫花が不機嫌になることは、これまでにも何度かあった。けれど、一日以上も口をきかないことなど、今までなかった。ましてや、電話にすら出ないなんて——初めてだった。「……っ」苛立ちを抑えきれず、彼は髪をかきむしった。胸の奥に、正体不明の焦燥と不安が広がっていく。もう一度、彼女に電話しようとした、その時——コンコン——「慶真さん、私だよ」研香の声がドア越しに響いた。慶真が扉を開けかけた瞬間、彼女は強引に中へと滑り込んできた。身につけているのは、バスローブ一枚。胸元には数本の酒瓶が抱えられていた。「せっかく久しぶりの旅行だし、飲もうよ」頬は上気し、潤んだ瞳で見つめてくる。すでに、かなり酔っているようだった。「最近、本当にツラすぎてさ……ねえ、学生の頃みたいに、付き合ってよ？一緒に飲んで、いっぱい話して……お願い。殺人犯扱いなんて……ほんと、ありえない……」研香はそのまま床に座り込み、一本のボトルを開けて口をつけた。慶真は黙ってその様子を見つめていた。以前なら、彼女のそんな弱い姿を見たら、すぐにでも慰めていただろう。だが今は——頭の中に浮かぶのは、血まみれで倒れていた綾瀬の姿だけだった。彼女の無表情な目、真っ赤に染まった髪。何度思い出しても、胸が痛くて息苦しくなる。それでも、場の空気を壊すことはせず、黙ってうなずいた。研香の顔に、ぱっと笑みが咲く。慶真は適当に相槌を打ちながらも、時おりスマホに視線を落とし、新着メッセージが届いていないか気にしていた。彼女は慶真の隣ににじり寄りながら、彼が持っていたスマホを取り上げた。「ねえ、もういい加減、スマホ見るのやめようよ。せっかくの夜なんだし、少しは気を抜こう？」わざとらしく身をひねり、バスローブの襟元が緩む。彼女はそのまま、ゆっくりと彼の胸元に身を寄せた。彼女は自分の魅せ方