Semua Bab 愛するより愛さない方が幸せ: Bab 11 - Bab 20

玄関のドアを開けた友香は、そこに立っている和也の姿を見た瞬間、その表情が一気に驚きと喜びに変わった。けれど、すぐに散らかったリビングの様子が頭をよぎり、表情が一転して戸惑いの色に染まる。「和也さん……どうしてここに？今日は……」言いかけた次の瞬間、和也の大きな手が、彼女の首筋を無言で掴んだ。血管が浮き上がったその顔は、まるで地獄から這い出た鬼のようだった。「てめぇ、何しやがってんだ――！」彼の前では、弱々しく無邪気な女を装っていた。静流と張り合うつもりはないと、いつも言っていたが、裏では、あんなにも憎悪に満ちた顔をしていたのだ。生き延びようとする本能が、友香の身体を突き動かす。彼女は両手で和也の腕を叩き、必死に逃れようともがいた。だが、和也はますます力を込めた。握りしめた手は一切緩まず、吐き出す言葉には、深く澱んだ憎しみがこもっていた。「最初から言ってただろ？静流には絶対に言うなって。勝手なことしやがって、お前、何様のつもりだよ！自分の立場もわかんねぇ小物が、調子に乗ってんじゃねぇよ。痛い目見ても、知らねぇからな！」彼は冷たい息を吐き、力任せに友香を床に叩きつけた。友香は激しく咳き込みながら、首元を押さえた。呼吸を取り戻そうと大きく息を吸い込む。和也が、ここまで恐ろしい男だとは、今まで見たこともなかった。昨夜まで、ベッドで肌を重ねていた相手だとは、とても思えない。その目は、完全に敵を見る目だった。それでも、彼女にはわかっていた。静流に挑発的なメールを送ったことだけは、絶対に認めてはいけない。彼女は絶望の色を浮かべた目で和也を見つめ、静かに涙を滲ませた。「和也さん……私って、あなたの目にはそんなに卑怯な人間に見えたの？私はただ……ほんの少しでいい、あなたが奥さんに向ける想いの一部を、分けてほしいって……それだけを願ってきただけなのに……！他のことなんて、考えたこともなかったわ。まして、奥さんに私たちのことを話すなんて……そんなの、私にはできないわ！」女の涙は、時に強力な武器になる。友香も、それをよく知っていた。これまでは、泣けば彼は必ず優しくなってくれた。けれど今回は、違った。和也の顔は、少しも緩まない。この時、友香はまだ、彼に嘘をついている。和也は、持っていたファイル

友香は、信じられないという表情で目を見開いた。まさか、和也が、自ら不妊手術を受けていたなんて……！彼と関係を持つとき、彼は一度も避妊のそぶりを見せなかった。だからこそ、きっと、これが「産んでもいい」っていう無言の合図なんだと思った。一ヶ月が経っても妊娠の兆しはなかった。それでも彼女は焦らなかった。きっと、藤堂家の血筋は、外には流れないだろう。まずは、和也との関係を安定させて、正式に藤堂家に迎え入れてもらい、一緒に暮らせるようになればいい。そうなれば、きっと妊娠できる。だから、友香は賭けたのだ。しかし、そのすべてが、静流のためにパイプカット手術を受けたとは……！和也は握りしめていた手をゆっくりと解きながら、冷ややかな目で彼女を見下ろしていた。「……誰の子だろうと、俺には関係ない。今日限りで、クビだ。この街から、静かに消えろ」その一言で、すべてが終わった。絶望が次第に友香の心を支配していった。それでも、和也という金づるだけは手放したくなかった。彼女はすぐに観念して、すべてを打ち明けた。「……妊娠なんかしてない！ただ……あなたと一緒にいる理由がほしかっただけなの！和也さん、私が悪かった……本当に！お願い、捨てないで……！」和也は今、彼女の顔を見るたびに、静流が去っていった日のことを思い出す。もし、あのとき静流に余計なことを告げなければ、彼女は家を出て行かなかったはず。「出て行かないなら……誰かに連れ出させることになる。それでもいいのか？いいか。お前がいなければ、静流は家出なんてしなかったんだ。二度と、彼女の前に現れるな」怒りを抑え込んだ声が、かえって鋭く突き刺さる。和也のその姿に、友香はもう彼の心が動く余地などないと悟った。それで彼女は諦めてよろめきながら立ち上がり、彼を指差して、嘲るように笑った。「……私のせい？まさか静流が全部知っても、また戻ってくるなんて思ってるの？フッ、ほんと……「愛妻家」なんて、笑えるわよね。ただ酔っ払いを装って、あなたに甘えただけよ。餌に食いついたのは、あ・な・たのよ！それに、昨夜泊めてくれって言ったの、私じゃないから。何度も何度も『お願いだ、もう一回してもいい』って頼んだの、あなただったでしょ？静流を追い出したのは、私じゃない。あなた自身よ！」

静流が姿を消して、すでに一ヶ月が経った。だが、和也は未だ彼女の行方を掴めずにいた。彼は秘密の部屋にあった写真の電子データをすべて復元し、それらを改めて現像して、元のように壁一面に貼り直した。慶哉は学校へ行くことをやめ、毎日その部屋に閉じこもって過ごしている。夜も静流の写真を手放さず、握りしめたまま眠りについていた。和也は捜索範囲をさらに広げ、ついにはネット上に「妻を探している」という投稿を公開した。「もし妻を見かけたら、すぐにご連絡ください」と。ネットユーザーたちは、静流の失踪の裏に浮気があるとは知らず、単なる事件や誘拐だと思い込んでいた。【嘘でしょ……藤堂奥さんに何かあったってこと？まさか誘拐された？】【藤堂さんが最近かなり焦ってるって聞いたよ】【うーん、あの豪華な家の中で、こんなにも仲の良い夫婦って珍しいよね。藤堂さんが早く奥夫人を見つけてくれるといいな、またあの二人のイチャイチャを見たいな】【藤堂さん、相変わらず奥さんをとても愛してるんだね】【最近、藤堂家の坊ちゃんも毎日ママに会いたいって騒いでるらしいよ。やっぱり、子どもがママと離れるのはかわいそうだよね】……和也は、ネット上に投稿された一つ一つの情報に目を光らせ、何か一つでも手がかりが見つからないかと、神経をすり減らしていた。しかし、誰一人として「静流を見かけた」という報告はなかった。投稿のコメント欄は、静流が早く見つかることを願う声の他、二人の関係を称賛するコメントが続いていた。かつてなら、こうした評判は誇らしかったはずだ。だが今は、そんな言葉を見るたびに、果てしない罪悪感と不安に押し潰されそうになっていた。彼はもう、はっきりとわかっていた。もし友香が浮気をしていなければ、静流は家を出て行くことはなかっただろう。そんな中、世間の「藤堂奥さん捜索ブーム」が熱を帯びはじめた頃。ツイッターに、ある一件の投稿が流れた。それは、友香本人による告発だった。和也にくびされた後、彼女はどの会社からも採用を断られ、街で職を見つけることができなかった。彼女は悟っていた。これは和也が、自分をこの都市から追い出すための圧力なのだと。――でも、なぜ？最初に誘惑したのは自分かもしれないが、彼が自分の欲望を押さえられなかったから、こうな

元の世界へ戻った静流は、ベッドの上で静かに目を覚ました。手探りでバッグからスマホを取り出し、表示された日付を確認した瞬間、時間が6年前に戻っていることに気づいた。彼女はゆっくり起き上がり、バスルームへ向かった。鏡に映る自分の顔を見て、明らかに若返っていることに気づいた。異世界で十年間を過ごしたが、現実の世界で過ごしたのはたったの四年間だったことに気づいた。つまり、今の自分は「29歳の静流」ではなく、「23歳の静流」に戻っているのだ。見慣れたようで、でもどこか異なる部屋を見渡しながら、彼女は一瞬、時間が大きく隔たったような感覚を覚えた。玄関のドアが開く音がして、彼女ははっと我に返った。寝室のドアを開けた先に立っていたのは、十年ぶりに目にする、母・小沢幸子（おざわ さちこ）の姿だった。買い物袋を片手に台所へ向かおうとしていた幸子は、娘の寝室の前に立つ人影に気づき、ぎょっとして動きを止めた。一瞬、泥棒かと思った。けれどその顔を見た瞬間、手から袋が落ち、野菜が床に散らばった。それでも、幸子は目の前の人物から目を逸らさなかった。足が重くて動かない。やっと彼女に近づき、震える手を差し出した幸子は、涙で濡れた声で呟いた。「……静流？あなた……静流なの？」幸子は彼女の頬に触れたくなったが、それが自分の幻覚だと思い、触れればすぐに消えてしまうのではないかと恐れた。娘が行方不明になってから、幸子は毎日写真を見つめながら涙を流し、毎晩娘の夢を見られることを祈っていた。しかし、四年間、一度も夢に見ることはなかった。これが初めて娘の姿を見た瞬間で、顔に少し変化があったとしても、彼女は一目でそれが自分の大事にしている娘、静流だと分かった。静流が幸子の白髪を見た瞬間、涙が止めどなく溢れ出してきた。幸子が慎重な口調で話すのを聞いて、静流はもう我慢できず、母親を強く抱きしめながら、大声で泣き崩れた。「お母さん、私よ！帰ってきたよ！」静流の温かい体に触れて初めて、幸子は娘が本当に戻ってきたことに気づいた。「……この四年間、どこに行ってたの……？私たちがどれだけ……どれだけ探したか、分かってるの……？」母娘はその場でしがみつくように抱き合い、声をあげて泣き続けた。幸子は、夫と自分はこの4年間、彼女を探すのを決して諦めなか

静流はその言葉を聞いて、少し驚いた。「なにて呼んだの？」まだ彼女の腕の中にいる少女は、くぐもった声でそう呼びかけていた。静流は、自分の子どもは慶哉だけだと確信していた。三歳の娘なんて、産んだ覚えはない。もしかして勘違いかもしれないと思い、少女を抱き上げて警察に連れて行き、両親を捜してもらおうとしたその時、背後から男の声が響いた。「千春（ちはる）！」少女は顔をあげ、近づいてくる男に向かって叫んだ。「パパだよ！ママが帰ってきた！」男は静流の姿を見て、呆然とした。「小沢……静流さん……？」静流は見知らぬその男の顔を見つめ、記憶を呼び起こそうとした。だが、この世界の記憶は十年前のままだ。たとえ顔を知っていても、長い時間会っていなければ、昔のことは曖昧になってしまう。男は彼女の無表情に気づき、寂しそうな目を向けて、率先して話し始めた。「森川平次（もりかわ へいじ）だ。君より二つ年上の先輩で、昔、同じ部活にいたんだ。覚えてる？」静流の埃をかぶった記憶が少しずつ蘇り、目の前の男の顔はいつも優しい笑みを浮かべていた彼の顔と重なった。「森川先輩！？お久しぶりです。お子さんも、すっかり大きくなりましたね」静流は大学に入ってすぐディベート部に入り、平次は部長だった。記憶はぼんやりしていたが、平次は誰にでも優しく、自分を助けてくれたことを思い出していた。平次は千春を抱き上げながら説明した。「千春は姉の娘だ。姉と義兄が幼い頃に亡くなったから、私が引き取って『パパ』と呼んでもらったんだ。君が着ている服は、姉が亡くなった日に着ていた服と同じで、間違えられてしまったんで、本当に申し訳ないな」静流はやっと事の成り行きを理解した。千春も平次の説明を聞き、自分の間違いだと分かって黙った。静流は悲しげな雰囲気を漂わせている千春を見て、思わず胸が痛くなった。何も考えず、口から自然に言葉が出てしまった。「千春ちゃん、私のこと、ママって呼んでいいよ」その言葉に気づき、二人の視線が自分に注がれているのを見て慌てて言葉を続けた。「別に何か思ってるわけではありませんが……」言い終わる前に、千春は口を尖らせて手を差し出した。「ママ、抱っこして」千春はまだ幼くて、平次が静流は本当の母親じゃないと説明しても、