愛するより愛さない方が幸せ의 모든 챕터: 챕터 21 - 챕터 26

静流は突然姿を消した。学校では両親が休学を申し出たことだけが知られていて、その後は一度も彼女の姿を見た者はいなかった。だが、平次に事情を説明する術もなく、静流はただ申し訳なさそうに微笑むだけだった。平次は真相を突き止めようとするタイプではなかった。誰しも、抱えきれない秘密を持っているのだと理解していた。ただ、4年後にまた再会できることだけは、彼ら二人にとって確かな希望だった。二人は自然と千春の話題に向かった。静流は、平次が医者として忙しく、千春の世話をする時間がなかなか取れないことを知っていた。彼は家政婦を雇ったが、最初の家政婦は陰で千春を虐待していたという。それ以来、平次は千春を簡単に他人に預けられなくなり、仕事と子育ての間を往復する毎日を送っていた。幼い千春はとても分別があり、放課後はブランコで平次が迎えに来るのを静かに待ち、週末はおとなしく家にいることが多かった。それを聞いて、静流の胸は痛んだ。慶哉が4歳の頃は、彼女がほとんど離れられなかったのだ。千春はよく一人で家にいることが多い。平次は静流の顔に浮かぶ隠せない痛みを見て、少しためらいながら切り出した。「ちょっとお願いがあるんだけど……千春は君のことが大好きみたいで、しばらくの間、この子の面倒を手伝ってもらえる？」平次は、自分のお願いが急だとわかっていた。若い女性にとって、まだ幼い女の子の世話をするのは簡単なことではない。だが、毎日一人で家にいる千春のことを思うと、黙ってはいられなかった。静流は、涙ぐみながら「ママ」と呼んでくれる千春の姿を思い出すと、胸がとろけるような気持ちになり、すぐにその申し出を受け入れた。平次は驚いたように目を見開き、慌てて言葉を添えた。「本当にありがとうな。心配しないで。報酬は好きなように決めてくれて構わないから」静流は笑って首を振った。平次は少し申し訳なさそうにしながらも、静流は、千春が大好きで、何かできることがあるだけで毎日が意味のあるものになる、と答えた。それからは、平次が毎朝千春を学校に送り、静流が放課後に迎えに行くことになった。手術が多く遅くなる日は、静流が千春を公園に連れていき、滑り台で遊んだり、料理を作ったり、寝る前には絵本を読んであげたりした。週末は平次が休みを取って、

でも、和也と慶哉が静流と二ヶ月ぶりに再会するなんて、まさかこんな展開になるなんて誰も思わなかった。和也はずっと、二人が10年も愛し合ってきたと信じていた。慶哉もまた、母親が妊娠10ヶ月で生んだ子だと思っていた。たとえ今、静流がまだ怒っていても、二人が誠実に過ちを認めれば、きっと許してくれるだろうと。三人はまた幸せを取り戻せるはずだった。彼は心から彼女を愛し、もう二度と他の女性に心を揺らがせることもないだろう、と。だけど、たった二ヶ月の間に、静流の側に別の男性が現れるなんて、彼は想像もしていなかった。その男は子どもを抱きしめ、「ママ」って呼んで、まるで三人家族みたいに振る舞ってるんだから。その瞬間、彼の頭は真っ白になり、何も考えられなくなった。そして、慶哉は不満でいっぱいだった。かつて自分をこんなに愛してくれた母親は、二ヶ月も家を出て行き、父親と自分はやっと彼女を見つけたのに、今は別の子どもが「ママ」って呼んでる。慶哉はまるで勢いよく駆け寄り、静流の腕に飛び込みたくなった。「ママ、会いたかったよ！」でも静流は最初のショックから立ち直っていて、慶哉の動きをそっとかわした。「どうしてここにいるの？」その時、消えたと思っていたシステムがまた話し始めた。「静流様、クエストの異世界は崩壊の危機にありますので……」システムの説明を聞いて、静流は自分が去った後に和也が両親の死以上に孤立し、秘密の部屋に閉じこもって会社も捨ててしまったことに気づいた。手がかりを聞いてから彼はすぐに静流の行方を追い始め、会社のことは放り出し、秘密部屋に閉じ込められたままだった。その間、すでに引退していた哲平が、倒れそうな藤堂グループを何とか支えていた。慶哉は彼女がいなくなったショックに耐えられず、一日中ごはんも食わず、泣きながら彼女を探していた。クエストの異世界が崩壊の危機にあるため、システムは和也と慶哉にもう一度彼女に会うチャンスを与えざるを得なかった。でも、その時間はたったの24時間だけだった。システムはこう告げた。「24時間以内に和也さんと息子さんが完全に諦め、もう愛していないことを伝え、戻らないと決めさせてください」システムの説明を聞き終えた静流は、少し皮肉な気持ちになった。父子のいろんな行動が、彼女の決

和也には理解できなかった。どうして静流は彼女を愛していないと勘違いしている？彼女が去ってから、眠れぬ夜を何度も過ごし、彼女を探すためなら自分の健康だって犠牲にする覚悟だった。なのに、どうして彼女を愛していないって思うんだ？果てしない痛みを抱えた目で、和也は静流を見つめた。「静流、どうしてお前を愛しないと思うんだ？」静流はくすくすと笑った。「私の知らないところで、夏目さんとこっそり会ってるのが愛なの？誕生日にスイロス国でスキーを楽しむのが愛なの？雪崩が起きても、ためらわず夏目さんを助けるのが愛なの？」彼女の言葉はひとつひとつが鋭い刃となって、和也の胸を深く突き刺した。その瞬間、彼は自分自身を激しく憎んだ。もし他人の誘惑に負けず、友香を振り切っていたら、こんなことにはならなかっただろうに。和也の目に浮かぶ悲しみを見て、静流の心は少し静まった。「私を連れ戻すためにここに来たんでしょう？和也、慶哉、よく聞いて。私が去った時点で、私たちの関係は終わったのよ」和也は彼女のはっきりとした言葉に絶望し、数歩よろめいた。「本当に俺たちを許せないのか？」幼い慶哉はその意味を完全には理解できなかったが、静流が最後に言った言葉の意味は分かった。母親はもう自分を望んでいないのだと。それでも彼は諦めず、必死に懇願するような目で母親を見つめた。「ママ、僕たちは本当に間違ってたって分かってる……」静流は首を振った。「許さないわ。もうママなんて呼ばないで」そう言って彼女は振り返り、ドアを閉め、泣き声を閉じ込めた。翌日は千春の誕生日だった。静流と平次は半月前に千春を水族館に連れて行き、3人で家族写真を撮る計画を立てていた。平次は早朝、玄関で千春と共に、静流を待っていた。静流が荷物をまとめてドアを開けると、千春が飛びついてキスをした。「おはよう、ママ！」その優しい声が、昨夜の嫌な出来事を一瞬で消し去った。静流は千春の額にも優しくキスをした。「おはよう、千春ちゃん。お誕生日おめでとう」平次は自然と静流のバッグを受け取り、背負った。3人は水族館へ出発する準備を整えた。一方、和也と慶哉は一晩中、廊下にしゃがみこんでいた。システムから与えられた時間はわずか24時間。昨日