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第25話
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愛するより愛さない方が幸せ 第26話
「静流、たとえ許してくれなくても、慶哉はお前が十ヶ月かけて産んだ子供だろう？もうすぐ出発するんだ。もう一度だけ、抱きしめてくれる？」慶哉は静流の服をそっと引っ張った。「ママ、本当に間違っていたことはわかってる。最後にもう一度だけ、抱きしめてほしい」平次は千春を抱きかかえ、口を挟まずに脇に立った。そのとき、千春が突然口を開いた。「ママ、この子は本当にママの子なの？」平次はその問いに思わず緊張を隠せなかった。静流は少し考えてから答えた。「以前はママの子なのよ。でも今は、千春ちゃんだけがママの子よ」その言葉が途切れると同時に、慶哉は耐えきれず大声で泣き出した。「ママ、やめてよ。僕はママの子だよ！」千春は彼がこんなに悲しそうに泣いているのを見るのが耐えられなかった。「ママ、この子が何か悪いことしたの？許せないの？」静流は少し面白そうに千春の頬をつねった。「千春ちゃん、大人になったら、許されない過ちもあるってわかるわよ」この言葉は、間違いなく和也と慶哉にとって最後の一撃だった。二人はもう決して許しを得られないのだ。それでも静流は二人の反応など気にせず、平次の腕から千春を抱きしめ、二人はそのままその場を去っていった。「ママ、僕を置いて行かないで！」慶哉は二人の背中を見送りながら必死に手を伸ばし、叫んだ。和也は息子を強く抱きしめることしかできなかった。涙が静かに頬を伝い、地面へと落ちていく。まさか、彼と息子が最初に見た悪夢が、まさに目の前に迫っていたとは思わなかった。静流は彼らから離れ、周囲には「ママ」と呼ぶ子どもの声が響いていた。どれだけ呼ばれても、彼女は振り返らなかった。後悔の念が波のように押し寄せる。もし友香を押しのけ、息子を連れて友香を探しに行かなければ……もし友香との関係を早く断ち切っていたら……こんなことにはならなかったのだろう。しかしこの世に「もしも」はない。時間も巻き戻せない。このすべての結果は、彼自身の手で引き起こされたものだった。団地の入り口を出て、静流は平次を少し不思議そうに見つめた。「どうしてこんなに大きな息子がいるのか、知りたくない？」平次は優しく微笑んだ。「誰にでも秘密はある。君が話したくなるまで待つよ。それに、あの父
愛するより愛さない方が幸せ 第25話
和也には理解できなかった。どうして静流は彼女を愛していないと勘違いしている？彼女が去ってから、眠れぬ夜を何度も過ごし、彼女を探すためなら自分の健康だって犠牲にする覚悟だった。なのに、どうして彼女を愛していないって思うんだ？果てしない痛みを抱えた目で、和也は静流を見つめた。「静流、どうしてお前を愛しないと思うんだ？」静流はくすくすと笑った。「私の知らないところで、夏目さんとこっそり会ってるのが愛なの？誕生日にスイロス国でスキーを楽しむのが愛なの？雪崩が起きても、ためらわず夏目さんを助けるのが愛なの？」彼女の言葉はひとつひとつが鋭い刃となって、和也の胸を深く突き刺した。その瞬間、彼は自分自身を激しく憎んだ。もし他人の誘惑に負けず、友香を振り切っていたら、こんなことにはならなかっただろうに。和也の目に浮かぶ悲しみを見て、静流の心は少し静まった。「私を連れ戻すためにここに来たんでしょう？和也、慶哉、よく聞いて。私が去った時点で、私たちの関係は終わったのよ」和也は彼女のはっきりとした言葉に絶望し、数歩よろめいた。「本当に俺たちを許せないのか？」幼い慶哉はその意味を完全には理解できなかったが、静流が最後に言った言葉の意味は分かった。母親はもう自分を望んでいないのだと。それでも彼は諦めず、必死に懇願するような目で母親を見つめた。「ママ、僕たちは本当に間違ってたって分かってる……」静流は首を振った。「許さないわ。もうママなんて呼ばないで」そう言って彼女は振り返り、ドアを閉め、泣き声を閉じ込めた。翌日は千春の誕生日だった。静流と平次は半月前に千春を水族館に連れて行き、3人で家族写真を撮る計画を立てていた。平次は早朝、玄関で千春と共に、静流を待っていた。静流が荷物をまとめてドアを開けると、千春が飛びついてキスをした。「おはよう、ママ！」その優しい声が、昨夜の嫌な出来事を一瞬で消し去った。静流は千春の額にも優しくキスをした。「おはよう、千春ちゃん。お誕生日おめでとう」平次は自然と静流のバッグを受け取り、背負った。3人は水族館へ出発する準備を整えた。一方、和也と慶哉は一晩中、廊下にしゃがみこんでいた。システムから与えられた時間はわずか24時間。昨日
愛するより愛さない方が幸せ 第24話
慶哉は静流に会わないまま2ヶ月が過ぎていた。そしてついに彼女を見つけたのだ。他の子どもが彼女を「ママ」と呼ぶ声が聞こえただけでなく、かつて優しかった母親が、今はただ無関心に立ち尽くしていることにも気づいた。その胸の奥に隠した悲しみが耐えきれず、慶哉は涙をこぼして崩れ落ちた。「ママ、僕はいらないの？僕はママの子だよ」かつて慶哉が泣くたびに、静流は辛抱強く彼をなだめていた。でも今は、ただ黙ってそこに立ち尽くし、静かに見守っているだけだった。慶哉は母親の温かい手に涙を拭ってもらうことはなかった。目を開けると、静流は無関心なまま彼を見つめていた。「もう十分泣いたでしょ？他の人を『ママ』って呼ぶ気持ち、わかるでしょう？」慶哉は生まれてから6歳まで、静流に育てられてきた。彼女が彼に注いだ愛情は、和也に注いだものと決して変わらなかった。彼が病気の時は、彼女は夜通しベッドのそばに寄り添った。幼稚園の初日には、こっそり園まで様子を見に行ったこともあった。悪夢で眠れない時は、頭を撫でながら童謡を歌って安心させた。だからこそ、和也の浮気を知った時も、少なくとも自分には息子がいる。息子だけは自分を裏切らないと、自分に言い聞かせてきた。彼女は最後の望みをかけて、全身全霊で慶哉に尽くした。だが結局、彼もまた裏切った。彼女がどれだけの愛を注いだか、その真実を知った時、どれほど苦しかったか。慶哉は自分の過ちを認め、言葉を詰まらせた。「ママ、僕が間違ってた。他の人をママって呼ぶべきじゃない。あなただけが僕のママだ」温もりを求めるように、彼は彼女の手を握ろうとした。しかし静流は冷たくその手を振りほどいた。「後悔してももう遅い」かつて愛した息子に対してさえ、静流の冷酷な態度に和也は顔面蒼白になった。「静流……」静流の視線がついに和也に向けられた。二ヶ月会っていなかった彼は以前の几帳面な印象とは違い、ひどく疲れ果てて目の下にはクマができていた。「どうしてまだ私のところに来るんだ？もう夏目さんがいるんじゃないか？」和也が友香に対する態度を変えたことに、彼女は最初は気づかなかった。和也と10年間も愛し合ってきたと思っていたからだ。もしかしたら、自分の考えすぎだったのかもしれない、と。だが和也の繰
愛するより愛さない方が幸せ 第23話
でも、和也と慶哉が静流と二ヶ月ぶりに再会するなんて、まさかこんな展開になるなんて誰も思わなかった。和也はずっと、二人が10年も愛し合ってきたと信じていた。慶哉もまた、母親が妊娠10ヶ月で生んだ子だと思っていた。たとえ今、静流がまだ怒っていても、二人が誠実に過ちを認めれば、きっと許してくれるだろうと。三人はまた幸せを取り戻せるはずだった。彼は心から彼女を愛し、もう二度と他の女性に心を揺らがせることもないだろう、と。だけど、たった二ヶ月の間に、静流の側に別の男性が現れるなんて、彼は想像もしていなかった。その男は子どもを抱きしめ、「ママ」って呼んで、まるで三人家族みたいに振る舞ってるんだから。その瞬間、彼の頭は真っ白になり、何も考えられなくなった。そして、慶哉は不満でいっぱいだった。かつて自分をこんなに愛してくれた母親は、二ヶ月も家を出て行き、父親と自分はやっと彼女を見つけたのに、今は別の子どもが「ママ」って呼んでる。慶哉はまるで勢いよく駆け寄り、静流の腕に飛び込みたくなった。「ママ、会いたかったよ！」でも静流は最初のショックから立ち直っていて、慶哉の動きをそっとかわした。「どうしてここにいるの？」その時、消えたと思っていたシステムがまた話し始めた。「静流様、クエストの異世界は崩壊の危機にありますので……」システムの説明を聞いて、静流は自分が去った後に和也が両親の死以上に孤立し、秘密の部屋に閉じこもって会社も捨ててしまったことに気づいた。手がかりを聞いてから彼はすぐに静流の行方を追い始め、会社のことは放り出し、秘密部屋に閉じ込められたままだった。その間、すでに引退していた哲平が、倒れそうな藤堂グループを何とか支えていた。慶哉は彼女がいなくなったショックに耐えられず、一日中ごはんも食わず、泣きながら彼女を探していた。クエストの異世界が崩壊の危機にあるため、システムは和也と慶哉にもう一度彼女に会うチャンスを与えざるを得なかった。でも、その時間はたったの24時間だけだった。システムはこう告げた。「24時間以内に和也さんと息子さんが完全に諦め、もう愛していないことを伝え、戻らないと決めさせてください」システムの説明を聞き終えた静流は、少し皮肉な気持ちになった。父子のいろんな行動が、彼女の決
愛するより愛さない方が幸せ 第22話
それからさらに1ヶ月、和也は必死に探し続けたが、やっぱり何の手掛かりも掴めなかった。周りの誰もが「もう諦めたほうがいい」と言った。長年経営から退いていた祖父・藤堂哲平（とうどう てっぺい）でさえ、もう探すのはやめろと忠告してきた。「静流はもう覚悟を決めている。痕跡なんて残るはずがない。会社が今にも崩れそうなんだ。お前は会社に戻るべきだ」それでも和也は諦めなかった。彼は静流を必ず見つけられると信じていた。頑固な孫の姿に、哲平は苛立ちを感じつつも、どうすることもできなかった。「もし今日のこの苦しみが分かっていたら、どうして静流をあんなに失望させたのだろうか？」哲平は会社の崩壊を見過ごせず、自ら経営の舵を握ることを決めた。それからというもの、和也は誰かを探すことに全力を注ぎ、慶哉も一日中、父の後ろを追って捜索に励んだ。静流の噂が入るたびに、二人はそこへ駆けつけた。しかし、1ヶ月経っても、手に入るのは失望ばかりだった。かつては神仏など信じていなかった和也だが、慶哉を連れて有名な寺院へも足を運んだ。二人は一歩一歩、頭を下げ、静流とまた会えるよう祈った。そしてある日、不意に機械の声が二人の頭の中に響いた。「静流様はこの世界の者ではありません。既に元の世界へ戻ってしまっているため、見つけることはできません」その声から、彼らは静流が異世界からワープされ、7年前にクエストを終えたのだが、和也のためにこの世界に留まろうと選んだことを知った。裏切りによって静流は完全に心を折り、元の世界へ帰ることを決めたのだ。すべてを知った和也の心は、深い悲しみに包まれた。静流は彼のためにすべてを捨ててこの世界に留まったが、結局は彼女を失望させてしまったのだ。慶哉は、自分も静流の旅立ちを促してしまった張本人の一人だと知っていた。ただ、今は彼女に謝り、許しを請うために会いに行きたいと願っていた。だが、静流はもう同じ世界にはいない。いったいどうやって彼女を見つけられるというのか？機械の声は続いた。「静流様の世界へ行くチャンスは与えられますが、期限は24時間のみ。24時間以内に静流様があなたたちと共に戻ることに同意すれば、三人は再び一緒になれます。しかし、もし同意しなければ、一生健康を失うことになります」父子
愛するより愛さない方が幸せ 第21話
静流は突然姿を消した。学校では両親が休学を申し出たことだけが知られていて、その後は一度も彼女の姿を見た者はいなかった。だが、平次に事情を説明する術もなく、静流はただ申し訳なさそうに微笑むだけだった。平次は真相を突き止めようとするタイプではなかった。誰しも、抱えきれない秘密を持っているのだと理解していた。ただ、4年後にまた再会できることだけは、彼ら二人にとって確かな希望だった。二人は自然と千春の話題に向かった。静流は、平次が医者として忙しく、千春の世話をする時間がなかなか取れないことを知っていた。彼は家政婦を雇ったが、最初の家政婦は陰で千春を虐待していたという。それ以来、平次は千春を簡単に他人に預けられなくなり、仕事と子育ての間を往復する毎日を送っていた。幼い千春はとても分別があり、放課後はブランコで平次が迎えに来るのを静かに待ち、週末はおとなしく家にいることが多かった。それを聞いて、静流の胸は痛んだ。慶哉が4歳の頃は、彼女がほとんど離れられなかったのだ。千春はよく一人で家にいることが多い。平次は静流の顔に浮かぶ隠せない痛みを見て、少しためらいながら切り出した。「ちょっとお願いがあるんだけど……千春は君のことが大好きみたいで、しばらくの間、この子の面倒を手伝ってもらえる？」平次は、自分のお願いが急だとわかっていた。若い女性にとって、まだ幼い女の子の世話をするのは簡単なことではない。だが、毎日一人で家にいる千春のことを思うと、黙ってはいられなかった。静流は、涙ぐみながら「ママ」と呼んでくれる千春の姿を思い出すと、胸がとろけるような気持ちになり、すぐにその申し出を受け入れた。平次は驚いたように目を見開き、慌てて言葉を添えた。「本当にありがとうな。心配しないで。報酬は好きなように決めてくれて構わないから」静流は笑って首を振った。平次は少し申し訳なさそうにしながらも、静流は、千春が大好きで、何かできることがあるだけで毎日が意味のあるものになる、と答えた。それからは、平次が毎朝千春を学校に送り、静流が放課後に迎えに行くことになった。手術が多く遅くなる日は、静流が千春を公園に連れていき、滑り台で遊んだり、料理を作ったり、寝る前には絵本を読んであげたりした。週末は平次が休みを取って、
