All Chapters of 戻らぬ愛〜夫に求められない妻の決断〜: Chapter 1 - Chapter 10

これは、朝霧玲子（あさぎりれいこ）が九条蓮（くじょうれん）を誘惑しようと試みた、通算九十九回目の夜だった。黒いレースのネグリジェをまとい、裸足のまま、玲子は少しずつ蓮の胸元へと身を預けていったが、彼に容赦なく突き放された。「夜は冷える。風邪をひくぞ」その冷たい一言を聞いた瞬間、玲子の胸の奥で何かが軋む音がした。玲子は衝動のままベッドの枕を掴み、蓮へ向かって投げつけた。「蓮！私ってそんなに魅力がないの？それとも女が嫌いなの！？」蓮は無表情のまま身をかわし、枕が床に落ちる音だけが部屋に響いた。「早く寝ろ。書斎でまだ仕事が残っている」それだけを告げると、蓮は部屋を出て行った。残された玲子は、感情を爆発させるように泣き叫んだ。けれど怒りが収まった後、玲子は牛乳を一杯用意し、書斎へと運んだ。初めて蓮に会ったとき、黒のスーツに身を包んだ彼は、仏間に置かれた寒玉の像のように清冽で凛としていた。その姿に、玲子は一目で心を奪われ、一生を誤った。家に戻るなり祖父・朝霧宗一郎（あさぎり そういちろう）に縁談を願い出て、蓮以外の男とは結婚しないと訴えた。朝霧家にとって玲子は政略結婚の駒であり、九条家との縁談は何より価値があったため、宗一郎はあっさりと承知して縁談を申し入れた。思いがけないことに、蓮はその縁談を受け入れた。それから三年。玲子が誘惑に失敗するたびに、蓮のそばに他の女の影がないことを理由にして、自分を慰めてきた。玲子は書斎のドアをノックしたが蓮の姿はなく、代わりに部屋の片隅にある扉が目に入った。「蓮……いるの？」その扉を開けた瞬間、玲子の心は音を立てて地獄へ堕ちていった。壁一面に貼られていたのは、蓮の義妹――九条すみれ（くじょうすみれ）の写真だった。笑顔を浮かべ、弓なりの眉に愛らしいえくぼを湛えた少女の写真が、部屋中を覆い尽くしていた。視線の先、ベッド脇には乱雑に転がるアダルトグッズ、乱れた寝具、湿ったティッシュ――玲子の唇が震え、虚ろな笑みが浮んだ。「……そういうこと、だったのね」どれだけ下着を変え、どれだけ身体を投げ出しても、蓮が動じなかった理由がようやくわかった。玲子が誘惑に失敗し、泣き叫ぶたびに、蓮はいつも淡々と言った。「俺は仏道に帰依しているから、女色に興味はない

「これは、一体……」「九条家の養女が兄に好意を抱いてるって噂は聞いてたけど……まさか本当だったなんてな」「これって近親相姦でしょ？兄を好きになるなんて正気じゃないわよ。恥知らずにも程があるわ」「清楚な顔して、やっぱりロクな女じゃなかったな。兄はもう結婚してるってのに、こそこそ想いを寄せてたんだろ？結局養女じゃなくて、九条家の奥様になりたかったんじゃないか？」「九条家で、まさかこんなスキャンダルが起きるなんてね……」大広間に渦巻く声が、無数の矢のように飛び交った。九条夫妻は顔面を蒼白にし、今にも気を失いそうになっていた。スクリーンに次々と映し出される写真を前に、すみれは泣き崩れた。「お義姉さん……どうしてこんなことするの……！ この写真は……そ、そんな意味じゃなくて……ただ、お兄ちゃんに憧れてただけなの……だから……」震える声は空しく、映し出され続ける現実の前でかき消された。「やめろ！今すぐ止めろ！」蓮がテーブルの花瓶を掴むと、スクリーンめがけて力任せに叩きつけた。ガラスの破片が飛び散り、割れる音が広間に響く。血走った目で振り返った蓮は、玲子を鋭く睨みつけた。「……お前、正気か？自分が何をしたか分かってるのか！？こんなことをして、すみれがどれだけ傷つくと思ってるんだ！お前は彼女を破滅させたいのか！？昨日、すみれがお前に説明しただろ。その時は黙っていたくせに、今さらこんな場で……玲子、お前は最低だ！」玲子は乾いた笑みを浮かべながら、冷たく答えた。「最低？むしろ感謝してほしいくらいよ。ねぇ九条蓮……あなたの妹は、あなたを愛してるわ。そして……あなたも彼女を愛してるんでしょ？」言葉を吐くたびに、玲子の胸はずきずきと痛んだ。互いに想い合っているなら――その愛を成就させてあげればいい。そうでなければ、自分は一生この家で笑われるだけのピエロだ。「お前は……！人間のクズだな！」蓮の目に浮かぶ憎悪は、今にも玲子を殺しそうなほど鋭かった。「蓮……正直に答えなさい！」九条夫妻も顔を青ざめながら問い詰める。「まさか、お前……すみれを……」蓮は拳を握りしめ、喉の奥で声を絞り出した。「違う……父さん、母さん。俺はすみれを妹としか思っていない。すみれは……俺にとって汚すことなどできない、純

部屋へ戻ると、玲子はスマートフォンを開いた。一番上に表示されていたのは、すみれの投稿だった。『二十二歳の誕生日の願い事：レーサーの彼氏が欲しいな』「いいね」が無数に並ぶ中で、一番最初に目に飛び込んできたのは――蓮の「いいね」だった。玲子は無言でスマホを放り投げ、見たくもないとばかりに顔を背けた。一睡もできない夜を過ごし、夜が明けた。離婚を決めた以上、迷っている時間はなかった。夜明けと同時に、玲子は弁護士事務所へ向かった。彼が持つものは、自分もすべて持っている。だが、本来自分のものであるものだけは絶対に取り戻すつもりだった。ほどなくして弁護士から離婚協議書を受け取り、玲子は九条家へ戻った。だが、蓮とすみれの姿はなかった。玄関先で、九条夫妻が慌ただしく外出の支度をしている。「玲子さん！帰ってきてくれてよかった！蓮がね……事故に遭ったの！レーサーの大会に行ったらしくて、事故を起こして今病院なの。一緒に来てくれない？」玲子の口元が、冷たく歪んだ。――あの投稿を見て、本当にレーシングに行ったんだ。江城の人間なら誰もが知っている。蓮はスリルを好むような男ではなく、何事も慎重で冷静な男だった。あの投稿さえなければ、彼がそんなことをするはずがない。――それが、よりによってすみれの誕生日の願い事だなんて。玲子は小さく息を吐くと、淡々と口を開いた。「お義父様、お義母様。今日は離婚の件で参りました。これが離婚協議書です。ご確認ください」「……離婚！？蓮と離婚するつもりなの！？すみれのことで？もう説明したでしょう、蓮のことは兄として慕っているだけだって……私たちもきつく言ったし、あの子はあくまでも九条家の娘よ……」玲子は冷たい瞳で二人を見据えた。「――もし、『娘』じゃなかったら？」その言葉に、空気が張り詰めた。「いっそ記者会見でも開いたらどうですか？『すみれさんは最初から養女ではなく、九条家の嫁として育てられてきた』――そう発表すれば、二人は堂々と一緒になれます。娘から嫁になるだけです。ご両親にとっても、悪い話ではないでしょう？」あまりの冷淡さに、九条夫妻は言葉を失った。玲子は二人を促し、これまで立ち入ることさえ許されなかった奥の隠れ部屋へと案内した。そこには壁いっぱいに写真が貼

オークション会場へ向かう車内で、玲子は無言のまま頭を窓に預け、外のネオンが滲む夜景をぼんやりと見つめていた。隣のしずくが、不安げに玲子の手を握りしめる。「玲子……今夜、誰があんたを落札すると思う？内緒だけど、招待した中にはデブでハゲで、見るのもキツイおっさんもいるんだよ？そいつらに抱かれるとか想像しただけで吐きそう……」玲子はゆっくりとしずくに顔を向け、ふっと笑った。「私でさえ恐れてないのに、心配しないで」「嘘でしょ……本当に怖くないの？」玲子は目を伏せず、静かに答えた。「怖くないわ」その言葉に嘘はなかった。両親が死んでから二十年、朝霧家で玲子はたった一人で生き延びてきた。祖父以外の親族は皆、笑顔の裏で虎視眈々と遺産を狙い、あらゆる手段で彼女を追い詰めてきた。祖父でさえ、遺産に興味はなくとも、玲子を使って家の地位を守り続けていた。両親が亡くなってからの年月、自分がどう生きてきたのかも、もう覚えていない。――怖いものなど、何もなかった。ただ、愛に飢えていただけ。だからこそ、蓮を愛し、彼の愛を渇望していた。彼がほんの少し笑顔を見せるだけで、全てを捧げたくなった。だが――結局、選ぶ相手を間違えたのだ。ホテルへ到着すると、玲子はマイバッハから静かに降り立った。数歩歩いたところで、人々の嬌声が夜の空気を震わせる。「キャーッ！九条蓮様よ！カッコいい！」「隣にいるのって九条すみれだよね？蓮様が女性にあんなに気遣うの見たことない！」「ほんとだよ、スカートの裾まで直してあげて……私も彼の妹だったらなぁ！」玲子が振り返ると、ライトの下で蓮とすみれが並んで立っていた。絵に描いたような、美しい二人だった。玲子に気づいたすみれは、すぐに蓮の腕から手を放した。「お義姉さんも、オークションに来てたの？誤解しないで。私は、あのダイヤの指輪が欲しくて来ただけなの。ちゃんと、自分のお金で買うつもりだから……」怯えたように視線を落とすすみれを見て、蓮の眉間にしわが寄る。「どこで情報を嗅ぎつけたのか知らないが、俺が今夜ここに来ると知ってついてきたんだろ？だが言っておく、今夜の同伴はすみれだ。お前じゃない」蓮の声が冷たく空気を裂いた。「それに、すみれが欲しい物は全部、俺が落札する。いくら金

宙からひらひらと舞い落ちる無数の写真。それはすみれが映った数々の写真、そして十年以上隠されてきた蓮の隠れ部屋の内部写真だった。乱れた寝具、散らばったティッシュ、湿ったシーツのしわ。玲子はその全てを写真に収め、現像し、この場でばら撒いたのだ。――本当は、こんなことまでしたくなかった。だが、蓮が彼女のオークションを踏みにじった瞬間、玲子の最後の理性は崩れ落ちた。「おい、九条蓮って、ずいぶん派手な遊びしてるじゃねぇか！」「そりゃあ、あれだけの美女を妻にしておきながら、指一本触れないわけだ。妹に欲情してたんだな！」「前からおかしいと思ってたんだ、あの兄妹。やっぱり噂は本当だったのか」「朝霧玲子さんも気の毒に。三年間、どんな地獄を生きてきたんだ……」観客席に響くざわめきと冷笑の渦の中で、蓮は舞台の上に立つ玲子を見つめたまま、声一つ発することができなかった。蓮の背後に隠れるように立つすみれが、涙で濡れた瞳を伏せながら囁く。「ごめんなさい……わ、私のせいで……私さえいなければ、九条家がこんな笑い者になることもなかったのに……」涙がすみれの頬を伝い落ちる。「でも知らなかったの。お兄ちゃんがずっと私を……好きだったなんて…私もずっとお兄ちゃんのことを……」泣きじゃくるすみれを、蓮はただ抱きしめた。「お前のせいじゃない……全部、俺が悪いんだ」二人の歪んだ絆を見て、玲子は思わず冷笑を浮かべた。「イチャつくなら外でやってくれない？ここは私のオークション会場よ、邪魔しないで」「お義姉さん、自分を売るなんて……女として、どうかしてるわ」すみれは蓮の袖を引いた。「お兄ちゃん、お義姉さんはお金に困ってるだけなのよ。助けてあげて？」蓮は玲子を見据え、冷たい声を落とした。「いいだろう。今の最高額はいくらだ？六千億なら一兆円出す。だから俺と帰るんだ。ここで恥を晒す必要はない。あいつらは不純な動機でこのオークションに参加してるんだ、わかってるだろ？」その言葉に玲子は紅い唇を吊り上げ、艶やかな笑みを浮かべた。「弄ばれるだけマシじゃない？あなたは弄ぶことすらしなかったくせに」蓮の眉がぴくりと動いた。「……わざと俺を苛立たせているのか？いいから戻れ。全部なかったことにしてやる。あの離婚届だって、入院書類だ