Tous les chapitres de : Chapitre 1021 - Chapitre 1030

真衣は深く息を吸い込み、鋭い視線で留美を見た。「林さん、私と礼央の結婚について、あなたにとやかく言われる筋合いはありません。他人の過去をあれこれ詮索するより、自分のことを考えた方がいいと思いますよ。あなたのように地位や名誉のためにお腹の子に依存する人はそういませんから」留美の笑顔が一瞬でこわばり、表情が険しくなった。「寺原さん、どういう意味ですか？」「別に深い意味はありません」真衣はお箸を置き、立ち上がりながら冷淡な口調で言った。「仕事があるので、先に失礼します」そう言うと、真衣は後ろに青ざめた留美と居心地の悪そうな同僚たちを残して自分の席へ向かった。席に戻ると、真衣はパソコンの画面を見つめたまま、しばらく動かなかった――留美の言葉は胸に刺さったが、それによって真衣は、自分と礼央の過去が、振り返るのも辛いほどの過ちであったことを痛感した。そして、この予期せず授かった子の存在は、その過ちの延長線上にあるように思えた。この子を将来の負担にしてはいけない。ましてや、千咲の成長に影響させてはいけない。そう考えると、真衣の目は強く輝き始めた。彼女はパソコンを開いて、最後の引継ぎ書類を素早く作成したが、心の中にはただ一つの思いしかなかった――できるだけ早く手続きを済ませ、この予期せぬ出来事を解決し、新しい生活を始めること。昼休みに、真衣は安浩から電話を受けた。「引継ぎ作業はどう？終わったら迎えに行こうか？」「順調だよ、午後には終わるわ」真衣の声には疲れがにじんでいた。「先輩、私決めたの。この子を堕ろすって」数秒の沈黙の後、安浩の穏やかな声が返ってきた。「わかった。君の決断を尊重するよ。午後、一緒に病院へ行こうか？」「うん」真衣は頷くと、目尻が少し赤くなった。「ありがとう、先輩」電話を切り、窓の外の陽射しを見つめると、真衣は心が次第に落ち着いていくのを感じた。真衣はわかっていた。この決断は一時的な苦しみをもたらすかもしれない、と。でも長い目で見れば、自分にとっても、千咲にとっても、そしてお腹の子にとっても最善の選択だと。午後、真衣はスムーズに退職手続きを終えた。KJC宇宙航空研究開発機構のオフィスビルを出ると、すでに安浩が入口で待っていた。安浩は歩み寄ると真衣の手から書類袋を受け取り、

麗蘭は特に驚いた様子もなく、向かいのソファを指差して言った。「どうぞ。今夜来ると思ってたわ」礼央はソファに腰を下ろすと、ただ彼女を見つめるだけで何も言わなかった。麗蘭も焦らず、資料の整理を続けた。礼央が口を開いた。「俺は感情の問題をうまく処理できない」麗蘭は深く息を吸った。彼女はカルテを置き、白湯を礼央の前に差し出して言った。「礼央、あなたは今、感情について語れる状況じゃないわ」礼央はグラスを持つ手を一瞬止め、麗蘭を見上げた。「私は心理医よ。情緒の安定がどれだけ重要か、よくわかってるわ」麗蘭は静かに言った。「自分の感情さえ安定させられない人に、感情を語ることや、他人に責任を持つことなんて、求められないわ――それは相手にとって不公平だし、自分自身に対しても無責任だからよ」そう言い終えると、麗蘭の胸に苦い感情が込み上げた。礼央の問題が単なる情緒不安定などではないことを、麗蘭だけが知っていた。彼はあまりに落ち着きすぎていて、冷淡にさえ見え、無情にさえ思える。あらゆることを理性で解決し、理性で押し通している。しかしその理性の裏に、どれほどの葛藤が隠れているかを、麗蘭だけが理解していた。礼央は深夜に電話をかけてきたものの、一言も話さず、ただ電話の向こうの呼吸音を聞いていることもあった。真衣とよく行った店の前を通りかかると、無意識にスピードを落とし、自分でも気づかない一抹の寂しさが瞳を掠めたこともあった。彼は理性で自分を完璧に包み込みながら、その理性に反噬され、人知れず苦しんでいた。「あなたは情緒不安定なんかじゃないわ」麗蘭はついに堪えきれず、小声で付け加えた。「あなたは理性が強すぎるのよ。自分の感情や他人の感情を無視してしまうほどにね。平常心ですべてを解決できると思っているようだけど、時にはその平静さが、人を傷つけることだってあるの」礼央は眉一つ動かさなかったが、グラスを握る指が白くなっていた。「あなたには時々本当に手を焼くわ。むしろ感情を爆発させて暴れてくれた方が、まだましだと思うことさえある」あまりに冷静で動じない人は、人間らしくない。麗蘭は礼央が放心状態になっているのを見て心苦しくなり、口調を柔らげた。「礼央、あなたは悪い人じゃない。ただ自分を制御できなくなることを過度に

真衣は千咲の手を握り、買った絵本と千咲が好きなクマのぬいぐるみ、そして彼女が思わず買ってしまった赤ちゃん用の靴下を手に提げていた。-この日。真衣が千咲と積み木で遊んでいると、突然インターホンが鳴った。真衣がドアを開けると、留美が上品なワンピースを着て、金箔押しの封筒を手に、笑みを浮かべて立っていた。「寺原さん、少しお時間いいですか？」留美は手に持っていたの封筒を差し出して言った。「私と礼央の婚約パーティーの日程が来週末に決まったので、招待状を届けに来たんです。ぜひ来て下さい」真衣は封筒に書かれた「婚約」という文字を見たが、心は穏やかなままだった。真衣は淡々と頷いて言った。「ありがとうございます、わかりました」留美は真衣の落ち着いた様子を見て、目にかすかな落胆の色を浮かべたが、笑顔を保った。「ではお子さんとの時間を邪魔しないように帰ります。パーティでお会いましょう」そう言って、留美は踵を返して去っていった。真衣はドアを閉め、封筒を開けた。中には美しい招待状が入っており、礼央と留美の名前、日時と場所が書いてあった。千咲が駆け寄り、招待状の写真を指差して言った。「ママ、これパパと林おばさん？二人は結婚するの？」真衣は千咲の頭を撫でながら、優しく言った。「婚約パーティーよ。千咲は行きたい？」千咲は首を傾げて考え、首を横に振った。千咲の心の中は不満で溢れ、言葉にできない複雑な感情を抱いた。鼻の先や目頭が熱くなった。やっぱりパパは自分を愛してないんだあ。千咲は唇を噛みしめて言った。「行きたくない。常陸おじさんと遊びたい」真衣は微笑んで千咲の頭を撫でた。「パパとママはもう離婚したから、パパが誰と結婚しようと自由なの。でも千咲のパパであることに変わりはないわ」千咲は首を振った。彼女は下唇を強く噛んだ。「もうパパには期待しない。自分のパパでいてほしくもない」千咲は立ち上がって言った。「ママ、部屋で宿題してくるね」真衣は深く息を吸い、止めようとはしなかった。時には、自分自身で納得できるまで考えなければならないこともある。真衣は携帯を取り出し、安浩にLINEを送った。【林さんから婚約パーティーの招待状が届いたの。来週末、一緒に行かない？】間もなく、安浩から電話がかかってきた

「これは元々親戚が来た時使うために前から用意していた物なんだ。よかったら使ってよ」安浩は荷物を運びながら説明した。「寝室はこっち。千咲ちゃんの部屋は可愛いデザインに改装しておいたんだ。きっと気に入ると思うよ」千咲は自分の部屋に入ると、ピンクの壁や白いプリンセスベッド、本棚に並んだ絵本やおもちゃを見て、跳びあがって喜んだ。「ママ、常陸おじさん、見て！すごくきれい！」真衣は安浩の方に向き直り、感謝で目を輝かせて言った。「先輩、ありがとう」-北城、夕暮れ時。慧美はエプロンをしてキッチンで忙しく動きまわっていた。鍋の中の酢豚がぐつぐつと音を立て、窓から庭に香りが漂っていた。真衣は千咲の手を引いて家に入り、荷物を下ろすとすぐに母親に引き寄せられ、上から下までじろじろと見られた。「痩せたわね、きちんと食事を摂っていなかったんでしょう」「お母さん、私は元気よ」真衣は笑ってなだめ、後ろにいる安浩を見た。「こちらは常陸安浩さん。私の先輩で、彼のおかげで北城に戻ってこられたの」安浩はすぐに前に出て、丁寧に挨拶した。「こんにちは、慧美さん。常陸安浩です。真衣からよくお話を伺っています」安浩はスイーツの入った紙袋をリビングのテーブルに置いて言った。「気持ちばかりですが、よかったら召し上がって下さい」慧美は安浩の礼儀正しい様子を見て、笑顔で彼をソファに案内しながら言った。「遠慮しないで、さあどうぞ座って。真衣のこと、これからもよろしくね」慧美は真衣を見て目を細め、小声で尋ねた。「彼があなたの言ってた友達？普通の友達には見えないわね。新しいお婿さんじゃないの？」真衣は頬を赤らめ、慌てて手を振った。「お母さん、変なこと言わないで。ただの友達よ」ちょうどその時、沙夜がケーキ箱を持って家に入って来た。「慧美さん、真衣、千咲！お待たせ！」沙夜は安浩を見ると、目を輝かせた。「わあ、安浩さんもいるのね？今日は楽しい食事会になりそうだわ！」千咲は沙夜を見ると、すぐに駆け寄り彼女の足に抱きついた。「沙夜姉さん！」「千咲ってば、また背が伸びたわね！」沙夜は千咲を抱き上げ、頬にキスをした。「会わない内にどれだけまた可愛くなったか、よく顔を見せて？」夕食時、食卓には真衣と千咲の好きなごちそうが並んだ。慧美は安浩に次々と料理を取り分け

開発部の同僚たちは顔に笑みを浮かべ、手に花束や紙テープを持ち、入口で待ち構えていた。「寺原さん、お帰りなさい！」部門責任者が真っ先に歩み寄り、ひまわりの花束を手渡した。「ずっと寺原さんの帰りを待っていました。あなたがいない間、実験室のいくつかの難題がずっと行き詰まっていたんです」真衣が花束を受け取ると、鼻先にひまわりの清々しい香りが漂い、心が温かくなった。「みなさん、ありがとう。これからまたよろしくお願いします」同僚たちに囲まれながらオフィスへ向かうと、途中で次々と挨拶され、懐かしい雰囲気の中、真衣の緊張は次第にほぐれていった。今の真衣は、もはや昔のように他人に依存しなければ生きていけない女性ではなくなっていた――礼央と離婚した当初、真衣は相当な財産を引き継ぎ、さらにKJC宇宙航空研究開発機構で働いていた時に貯めた貯金もあり、彼女の研究の夢を追うのに十分な資産があった。九空テクノロジーは元々資金に困っておらず、真衣の復帰はチームにとって強力な刺激剤のようなものだった。オフィスに入ると、デスクには新品のパソコンと事務用品が整然と並んでいた。窓からは陽光が降り注ぎ、全てが懐かしく感じられた。安浩はオフィスに入ると、手に持ったコーヒーを真衣の前に置いた。「どうだい、やっぱりここは落ち着くだろう？最初から去るべきじゃなかったんだよ。九空テクノロジーは君に最もふさわしい場所だ」真衣はコーヒーを手に取り、そっと一口飲んだ。懐かしい味が舌の上に広がった。彼女は微笑み、椅子にもたれて窓の外の景色を見た。「一度外に出てみなければ、自分の心の声が聞こえないでしょう？私はKJC宇宙航空研究開発機構で、多くのことを学んだわ。でも同時に、自分にとって本当に必要なのは、安心して研究に没頭でき、複雑な人間関係に悩まされない場所だということも分かったの」真衣は少し間を置き、安浩を見つめて言った。「それに、一度外に出たことで、他にも多くのことがわかったの。以前は、キャリアの成功こそが何よりも大切だと思っていたけれど、今では家族や友人の支えこそが何より貴重だと分かったわ。九空テクノロジーに戻って、好きな研究に打ち込める上に、千咲や母のそばにもいられる。そして、あなたたちのような頼れる友人とも一緒にいられる。これが私の望んでいた生活だわ」安浩は