Tous les chapitres de : Chapitre 1011 - Chapitre 1020

真衣は留美に言った。「必要ありません。お二人で食事を楽しんできて下さい」留美が言った。「私のせいで辞めるんですか？もう、私と一緒に食事するのも嫌なんですね」彼女は唇を噛みしめた。「やりがいのあるここでの仕事を辞めるのには、きっと理由があるんでしょう。もし私が仕事中に何か気に障ることをしたのなら、言って下さい。本当に寺原さんのような同僚と別れるのは寂しいんです。私たちはとても息が合っていたのに」真衣はそれを聞き、心の中で冷笑した。留美の家系や経歴については以前から聞いていた。父親は航空宇宙業界のドンで、彼女自身にもKJC宇宙航空研究開発機構で輝かしい未来が約束されていた。それなのに、留美はいつも真衣の前で警戒するような態度を取り、礼央への「主権」をことあるごとに主張してくる。この理不尽な危機感に、真衣は滑稽さを覚えた。「林さん、何をそんなに焦ってるんですか？」真衣は足を止め、唇に淡い笑みを浮かべながら、冷静な目で留美を見た。「もし礼央が本当にあなたを好きで、心からあなただけを想っているなら、私が現れても彼の目に留まることはないし、ましてやあなたたちの関係に影響することもありません。そんな風に追い詰めるような行動をとれば、自分自身にも彼に対しても自信がないように見えますよ」留美の笑みが一瞬で凍りつき、指先が無意識に服の裾を掴んだ。真衣の言葉は針のように、留美の痛いところを突いていた――留美は確かに自信がなかった。特に礼央が時折真衣に向ける、複雑な感情を込めた視線を見るたびに、不安で仕方なかった。「私はただ、同僚としての縁を大切にしたかっただけです」留美は平静を装って言った、「今夜七時に、礼央に迎えに行かせますね」「高瀬社長にご迷惑はかけられません。自分で行きます」真衣は留美の言葉を遮り、幾分距離を置いた口調で言った。「今夜は行きます。この同僚関係に終止符を打ちたいので」そう言うと、真衣は留美を見ることなく、鞄を手に取って実験室を出て行った。決意に満ちた真衣の後ろ姿を見て、留美の胸は重く沈み、深く息を吸い込んだ。真衣の無関心な態度が、直接的な対立よりもむしろ留美を不快に感じさせた――まるで真衣の目には、留美と礼央の関係も、彼女の挑発さえも取るに足らないもののように映っているようだった。

礼央はすぐにお箸を置き、手を伸ばして留美の背中を軽く叩いて言った。「どうした？気分が悪いのか？」「この豚の角煮の匂いを嗅いだだけで気持ち悪くなっちゃったの……」留美の声は不満げで、テーブルの料理に視線を走らせると、不快感を滲ませて言った。「誰がこの料理を注文したの？私が妊娠しているのに、お肉の匂いを受け付けないってわからないの？」幼い頃から家族に甘やかされて育ち、いつも思い通りに人を従わせることに慣れていた留美は、真衣と安浩の前で、お嬢様気質を隠すことなく露にした。礼央は眉をひそめ、ウェイターに言った。「この料理を下げてくれ」「待って下さい」安浩が突然口を開いた。「この料理は真衣が好きなんです。林さんが匂いを受け付けないなら、少し離れて座ればいいと思います。あなた一人のために、周りが我慢する必要はないでしょう」留美は表情を曇らせ、不快感に満ちた目で安浩を見つめた。「私は妊娠しているんです。妊婦は当然気遣われるべきなのに、そんな配慮もできないんですか？」「妊娠はおめでたいことだが、周りの人間を困らせる理由にはなりません」安浩はお箸を置き、体を少し前に傾けながら留美を見つめ、口元に淡い笑みを浮かべた。「脂の匂いが苦手なら、外に出ず、家で食事すればいいのではないでしょうか？外食するなら、皆にあなたの好みに合わせることを求めちゃいけません。林さんだって、それぐらいのことはわかりますよね？」安浩は少し間を置き、黙り込む礼央に笑顔で言った。「高瀬社長だって、初めて父親になるわけでもないのに、なぜ気付かないんですか？林さんがお肉の匂いを受け付けないと知っているなら、淡白な料理を選ぶべきでしたし、注文時にも配慮をすべきです。こんな風に気まずくなってしまって、せっかくの食事会が台無しですよ」礼央は軽く眉をひそめた。安浩のこれらの言葉は、むしろ嘲笑に近いものだった。表向きにも裏向きにも、暗に何かを指摘しているようでもあった。黙り込む礼央を見て、留美は目を赤くして言った。「礼央、今の聞いた？妊娠中で身体が辛い私に、あんなこと言うなんて……」「林さん、僕はただ事実に基づいて話しているだけで、別にあなたを攻撃するつもりはありませんよ」安浩の声は変わらず落ち着いていた。「今日は真衣の送別会です。主役の彼女に、あなたみた

車が団地に入ると、安浩は車を停め、まず自分で降りて助手席側に回り、ドアを開けて真衣を支えた。真衣の冷たい指先に触れると、安浩の心は不安でいっぱいになった――店で真衣は胃の調子が悪いと言い、帰り道はずっとシートに寄りかかって目を閉じており、今は出かけた時より顔色悪かった。「まだ辛い？」安浩は真衣の腕を支え、心配そうに言った。「無理しないで。今から病院に行こうか」真衣は首を振り、ふらつく足取りで安浩の腕に寄りかかりながら、疲れの滲む声で答えた。「大丈夫。最近荷物の整理や仕事の引き継ぎで少し疲れていて。休めば治るわ」安浩は真衣を支えながら団地の入り口へ進んだが、エレベーターの明かりで照らされた彼女の青白い唇を見ると、不安が消えなかった。以前から真衣は豚の角煮が大好きで、話題に上るたび目を輝かせていたほどなのに、今日はほんの数口食べただけでお箸を置き、胃の調子が悪いと言った。単なる疲れとは思えなかった。家のドアを開けると、リビングの常夜灯がついていた。真衣が出かける前に千咲のためにつけておいたのだろう。靴を履き替えると、寝室のドアが静かに開いた。千咲は眠そうに目をこすりながら現れたが、安浩を見つけると目を輝かせた。「常陸おじさん！家に帰らないの？」「常陸おじさんは今夜ここに泊まって、明日また千咲ちゃんと遊ぼうかな」安浩はそう言いながら、しゃがみ込んで千咲の頭を優しく撫でた。千咲は興奮して手を振りながら安浩の手を引っ張った。「本当に？明日、一緒に積み木で大きなお城を作ってくれる？」「もちろんさ」安浩は頷き、千咲の笑顔を見てから、そばに立つ真衣に振り返った。「まずソファで休んでて。千咲ちゃんと少し話してから行くから」真衣はソファに座り、少し離れたところで話す二人を見ると、思わず微笑み、心の疲れが少し和らいだ気がした。安浩はいつも千咲を喜ばせてくれる。彼の忍耐強さや優しさが真衣に特別な安心感を与えていた。間もなく、安浩は千咲を寝かしつけ、そっと部屋から出て来た。真っ青な顔をしてソファに寄りかかる真衣を見て、安浩は真剣な口調で言った。「正直に話して。どこか具合が悪いんじゃないか？ずっと好物だった豚の角煮を、今日は少し食べただけで、胃の調子が悪いって言ってただろう？ただ疲れているだけだとは思えないけど

真衣は軽く頷き、車から降りようとしたその時、遠くに見慣れた二人の姿が見えた――礼央が慎重に留美を支えていた。留美はわずかに下腹部が膨らみ、妊娠初期特有の柔らかな表情を浮かべ、二人は病院の廊下を並んで歩き、とても仲睦まじく見えた。留美は真衣に気づくと、礼央の手を引いて立ち止まり、わざとらしいほどの気遣うような口調で話しかけた。「寺原さん？どうしてあなたも病院に？体調が悪くて何か検査にでもしに来たんですか？」留美は探るような目で、視線を真衣と安浩の間に行き来させた。真衣は淡々とした口調で答えた。「大したことではありません。ただの定期検査です」礼央の視線は真衣の顔に注がれ、その瞳は暗闇のように深く、感情は読み取れないが、重苦しい圧迫感を放っていた。礼央は何も言わず、まるで真衣の表情から何かを読み取ろうとするかのように、ただ静かに彼女を見つめた。安浩は携帯の時間を見て一歩前に出ると、さりげなく真衣を背後に護りながら言った。「予約時間が近いので、これで失礼します」そう言うと、安浩は自然な仕草で真衣の肩を抱き、産婦人科の方へ向かって歩き出した。留美は二人の後ろ姿を見ながら、意味ありげに口元を歪め、礼央に寄り添いながら言った。「あの二人、仲が良さそうね。朝早くから一緒に病院に来るなんて、同棲してるんじゃないかしら？」わずかに礼央の指が震えた。彼は真衣の後ろ姿が廊下の角に消えるまで視線を向けた後、ゆっくりと目をそらした。礼央は留美の言葉には反応せず、ただ表情を曇らせ、検診室の方へ歩いた。「余計な話はやめろ。そろそろ検診の時間だ」留美は礼央の冷たい横顔を見て、不満を感じたが、それでも速足で追いかけた。留美は礼央の心にはまだ真衣がいることに気付いていた。また、真衣と安浩の仲睦まじい様子は、胸を刺す棘のように彼女を不快にさせた。一方、安浩は真衣に付き添い、受付を済ませて待合室の椅子に座っていた。安浩は真衣に尋ねた。「さっきのことだけど、気にしていない？」真衣は首を振り、廊下の突き当たりに目を落とした。「大丈夫、もう過ぎたことだし」診察は早く、すぐに真衣の番が来た。真衣は一人で中に入った。診察室は白い光が眩しく、真衣は診察椅子に座ると、無意識に服の裾を掴んだ。医師はカルテを手に持ち、項目ごとに情報を確認しな

採血の後、真衣は待合室で結果を待った。病院のロビーの待合室は人でいっぱいだった。真衣は椅子に深く腰掛け、手に持った診察券をじっと見つめた。安浩は温かいお茶の入ったカップを手渡して言った。「お茶を飲んで。温まるよ」真衣は数口すすると、温かいお茶が喉を伝っていった。血液検査の結果が出るまでの十分ほどの時間は、拷問のように一秒一秒が重く感じられた。結果が陽性で、計画がすべて台無しになってしまうと思うと怖くなった。また、漠然とした不安や、未知の変化に向き合う恐怖もあった。「あまり緊張しないで」安浩は真衣の緊張に気づき、優しく手を握った。「どんな結果になっても、一緒に問題を解決すればいいんだ」真衣が頷き、口を開こうとした時、傍でろから聞き慣れた声がした。見ると、礼央と留美がエレベーターから降りて来ていた。留美は片手でお腹を抑えながら、穏やかな笑みを浮かべ、二人は並んで歩き、待合室の近くに来ると立ち止まった。礼央は真衣と安浩を見ると立ち止まり、真衣の顔を見つめると、わずかに眉をひそめて言った。「検査結果はまだ出ていないのか？何か問題でもあったのか？」礼央の口調は明らかに心配そうで、目は真衣をじっと見つめており、彼は隣にいる硬直した留美の表情にも気付いていなかった。安浩は真衣の手を強く握り、冷ややかな口調で礼央に言った。「高瀬社長、婚約者の前で僕の恋人を過度に気遣うのは非常識なのではないでしょうか？」「恋人」という言葉が、まるで棘のように礼央の心を突き刺した。礼央は表情を曇らせながら安浩を見た。「真衣は俺の娘である千咲の母親だ。彼女の健康を心配することに何か問題でも？」「ええ、大きな問題です」安浩は鼻で笑った。彼は少し身を乗り出し、鋭い目で礼央を見つめた。「忘れないでください、あなたは林さんのお腹にいる子の父親でもあるんです。婚約者が見ている前で元妻を過度に気遣うなんて、高瀬社長の感情は本当に理解しがたいです」安浩の言葉は礼央の急所を正確に突き、留美の表情を完全に曇らせた。ロビーにいる人たちは好奇や探るような眼差しで四人を見ていた。周囲の視線を感じた留美は、悔しさと屈辱で胸がいっぱいになり、礼央の腕を引っ張るとわざとらしい弱々しい声で言った。「礼央、もういいわ。帰りましょう。寺原さんたちは私を誤解