All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 1041 - Chapter 1050

その後、鴨居先生が急逝したことを機に、プロジェクトは棚上げされ、業界内で誰も簡単に手を出せない「難題」となっていた。そのプロジェクトの再開を、今礼央が行おうとしている。当時彼がプロジェクトにどれだけ関与していたか、そして現在のリソースを考えれば、確かに彼にはその資格がある。ただ、なぜ今このタイミングで再開するのかな？心に次々と疑問が浮かび、真衣は眉をひそめた。婚約パーティーの騒動で、武彦が監視下に置かれた上に、公徳と宗一郎の関係も不透明で、高瀬家はまさに多事多難の時期にある。なぜ礼央は今、極めて機密性の高いこのプロジェクトに手を出そうと決心したのだろう。「礼央さんのニュースが気になるか？」背後から安浩が現れ、温かいコーヒーを真衣の前のテーブルに置いた。真衣は頷いて、彼を見た。「先輩も記事を読んだのね？彼がまさか、07プロジェクトを再開するなんて」安浩は黙って画面のニュースを見つめていた。暫くして、安浩は低く静かな声で言った。「きっと空模様が一変するな」真衣はぽかんとし、意味がわからなかった。「一変する？」「北城の空、高瀬家の空、そして宇宙航空分野全体の空模様が変わるんだよ」安浩はコーヒーを一口飲んで続けた。「07プロジェクトは一般的な商業プロジェクトではない。国家機密に関わり、背後には僕たちの想像以上に複雑な利益と勢力が絡んでいる。礼央さんが今それを再開するのは、単に恩師の遺志を継ぐためだけではない気がする」安浩は少し間を置き、真衣を見て言った。「考えてみて。彼の父、公徳さんは山口社長のバンガードテクノロジーには便宜を図るのに、礼央さんにはことごとく制限をかけている。婚約パーティーで事件が起き、武彦さんが監視下に置かれた。これらはすべて偶然の出来事ではない。礼央さんは今、07プロジェクトを手中に収め、事実上の切り札を握ったんだよ。この切り札一枚で、礼央さんは父である公徳さんの支配から脱し、山口社長との駆け引きでも主導権を握り、北城の勢力図さえ変えられる。だが、彼の狙いはそれだけにとどまらないかもしれない――」「ただ、このプロジェクトはリスクが大きすぎるわ」真衣が口を開いた。「技術的な難題、リソースの投入に加えて各方面からの妨害もあるし。少しでも気を抜けば、取り返しのつかないことになるわ」

「千咲さんが江川城市から転校する時は、江川城市の学校がなかなか彼女を手放してくれず、説得するのが大変だったんですよ」「寺原千咲……」礼央はその名前を繰り返し呟いた。身体がまるで強く打たれたように硬直していた。高瀬千咲、寺原千咲。自分の娘が、苗字を変えていた。これから千咲は、高瀬家の子ではなく、寺原家の娘なのだ。そう悟った瞬間、礼央の心は見えない手で強くつねられたように、ズキズキと痛んだ。礼央は千咲と過ごした日々を思い出した。自分「パパ」と呼ぶ声や抱きついて甘える仕草。それらの記憶が映画のように脳裏を駆け巡ると、彼の目は瞬く間に赤くなった。真衣は千咲の苗字を変えるほどに、自分と縁を切りたがっていたのだ。そして、真衣と安浩の関係は、偽りの演技などではなかった。それから、千咲を褒める校長の言葉は、礼央の耳に入ってはこなかった。「寺原千咲」という名前が礼央の脳裏に焼き付いて離れなかった。礼央は立ち上がって言った。「わかりました」彼は校長の返答を待たずに校長室を出、学校を後にした。礼央は車の中から下校する子供たちを見つめた。礼央は深く息を吸い込んだが、身体の震えが止まらなかった。押し寄せる感情を抑えることができなかった。礼央の胸は重く圧迫されていた。礼央は震える手で薬を取り出して飲んだ。ハンドルにうつ伏せになり、暫くするとようやく落ち着いた。礼央は車内で火のついていないタバコを指に挟みながら、虚ろな目で校門を見つめた。先ほどの校長の言葉がまだ耳に残っている。その時、見覚えのある車が近くに停まり、車から安浩と真衣が降りてきた。真衣はシンプルな白いワンピースを着て、髪を肩に流し、優しい笑みを浮かべていた。安浩は真衣の傍に立ち、ピンクのランドセルを持っていた。二人が千咲を迎えに来たのは明らかだった。礼央の心臓が急に縮み上がり、反射的に身を隠した。彼らに見つかりたくなかった。礼央は真衣と安浩が入り口に立ち、何か小声で話し合っている様子を見つめた。真衣は時折顔を上げ、幸せそうに笑った。それは礼央が今まで見たことのない表情だった。間もなく、千咲がリュックを背負って現れると、校門に立つ真衣と安浩を見つけた。千咲は目を輝かせ、嬉しそうに駆け寄って言った。「ママ！常陸おじさん！」

真衣は軽く頷くと、千咲の手を引いて家に入った。二人の姿を見届けてから、安浩はようやく振り返り、団地の入口にあるスーパーへ向かった。安浩は気付いていた。平静に見える真衣の心にはまだ癒えない傷がある。そして、今自分にできることは、彼女の傍にいることだと思った。-一方、車内に残された礼央は、真衣たちの車が消えた方向をじっと見つめたまま動かなかった。深く息を吸い込み、目を閉じて、心に渦巻く感情を鎮めようとした――しばらくして、礼央はゆっくりと目を開け、エンジンをかけると、反対方向へ車を走らせた。-テクノロジーパーク内のオフィスビルに、新しい会社が入居した。エバーテクノロジーと書かれた看板がビルの最上階に掲げられ、まるで宇宙分野における新たな可能性に寄せる期待を映し出すように、カーテンウォールには青空と白い雲が映っていた。これは礼央が07プロジェクトを再始動させるために設立した新会社で、準備段階から求める焦点を資本と技術人材に置いていた。九空テクノロジーの会議室に座る真衣と安浩の前には、エバーテクノロジーからの協業依頼書が置かれていた。「エバーテクノロジーからの依頼を、受け取るべきだろうか？」安浩は依頼書を指で軽く叩きながら、慎重な口調で言った。真衣は目の前のコーヒーを手に取り、窓の外のエバーテクノロジーの看板を見つめた。「受けましょう」コーヒーを置きながら、真衣は落ち着いた声で言った。「ここ北城で、宇宙事業の同業者である以上、彼らを避けては通れないわ。九空テクノロジーは新興企業で、政府との協業プロジェクトも順調に進んではいるけど、研究開発のための資金不足は常に存在しているわ。外部から業務を受注し、資源を開拓することは避けられない道だと思う。エバーテクノロジーには豊富な実績や、礼央のビジネス界での人脈と経験がある。彼らと協業することで、事業拡大における回り道を避けられるはずだわ」安浩は同意して頷いた。「僕もそう思うよ。テクノロジー企業は流れに逆らう舟のようなものだ。前進しなければ後退してしまう。我々は今収益を上げているが、それ以上に投資している。研究チームは新型衛星ナビゲーションのコア技術の開発に取り組んでいるし、確かにそのための資金を確保する必要がある。エバーテクノロジーと提携すれば

「エバーテクノロジーと提携したい企業は全国に数えきれないほどいるわ」真衣は静かな口調で続けた。「07プロジェクトは魅力のある案件だわ。技術、リソース、政府からのサポート、どれも九空テクノロジーが今必要としているものだよね？千咲の未来のため、自分の地盤を固めるために、私は最後まで戦うわ」真衣のこわばった表情を見て、安浩は胸が痛み、やりきれない思いに駆られた。彼女の性格は知っている。一度決めたら簡単には引き下がらない。「力になるよ」安浩は結局折れた。「今夜僕のところへ来て。設備が揃っているから、作業しやすいだろう。一人で無理するよりはずっといいはずだ」真衣は振り向いて安浩を見つめ、軽く頷いた。夜。安浩のオフィスに明りが灯っていた。モニターの光が二人の顔を浮かび上がらせ、キーボードを打つ音が響いていた。真衣は契約書の条項を整理し、連携のタイミングから部品の品質基準まで、一つ一つ細かく精査した。安浩はデータを検証し、九空テクノロジーの過去の協業事例と今回のプロジェクトのリスクポイントを照合し、問題ないことを確認した。途中、真衣はまた吐き気に襲われ、洗面所に駆け込んで嘔吐し、青ざめた顔でオフィスに戻った。安浩は白湯とクラッカーを手渡して言った。「休んだ方がいい。後は僕がやっておくから」「大丈夫」真衣はクラッカーをかじり、喉の不快感を抑えながら再びパソコンに向かった。「最後の利益配分の条項だけは、自分で書かなきゃ。私たちの利益のために」安浩はそれ以上は説得せず、黙って傍に座り、真衣が一段落書くたびにすぐに校正を引き継ぎ、少しでも負担を軽減しようと努めた。午前1時、ようやく契約書が完成した。安浩は確認した後、礼央のメールに送信すると、真衣を家まで送った。真衣が横になり、眠りにつこうとしたその時。携帯が突然鳴り出した。着信は礼央からだった。真衣は眉をひそめながら出ると、礼央の落ち着いた声が聞こえた。「契約書を見た。第17条の技術連携データに問題がある。今すぐ修正してくれ」真衣はこめかみを押さえながら、しわがれた声で言った。「今？もう夜中の三時半よ」「この業界では夜更かしは珍しいことではない。なにせ一分一秒を争う世界だ」礼央は続けた。「07プロジェクトに手抜きは許されない。一つのデータ

真衣の声は大きくなかったが、話す内容は筋道が通り、非の打ち所のないものだった。礼央はエバーテクノロジーの会議室の主座に座り、画面に映る真衣の名前の後ろにある灰色のカメラアイコンに視線をやった。彼は眉をひそめた。「技術連携のタイミングについて、九空テクノロジー側から何か他に意見はありますか？」礼央は画面を見つめたまま、突然口を開いた。真衣は少し間を置いて答えた。「第三段階の開発期間を一週間延長するのが妥当だと考えています。コア部品の生産に時間がかかることを考慮し、後々の品質問題を避けるためです」真衣の声は次第に小さくなった。喉の痛みが強くなり、彼女は話の途中で水を飲んだ。礼央はさらに眉をひそめた。彼は昨夜の電話で聞いた真衣のかすれた声を思い出し、本当に体調を崩しているのかもしれないと考えた。会議が進むにつれ、真衣の発言は次第に少なくなり、必要時だけ相槌を打つ程度になった。真衣はベッドにもたれ、まぶたが重くなるのを感じ、必死で眠気を堪えた。ついに、会議は終盤に差し掛かった。進行役が今回の会議の内容をまとめ、各社から他に問題がないか尋ねた。その時、安浩の心配そうな声がパソコンから聞こえた。「真衣、家で待ってて。会議が終わったらすぐ行くから、食べ物も持っていくよ」安浩の声がマイクを通じて会議室中に響き渡ると、礼央はペンを握っていた手を止めた。礼央は、ずっと灰色になったままの真衣カメラアイコンを見つめた。「常陸社長と寺原さんって本当に仲が良いですよね。会議中にまで見せつけてくれちゃって」隅に座っていた若い社員が笑いながら続けた。「九空テクノロジーの寺原さんは優秀な人だから、厳しい人かなと思ってたけど、プライベートでは素敵な恋愛を楽しんでいるんですね」新入りのエンジニアも同調した。「そうですね。常陸社長は若手のエリートだし、寺原さんは美人でカッコいい。本当にお似合いですよ」彼はエバーテクノロジーに来たばかりで、業界の過去の事情には全く詳しくなかったが、二人の息の合ったやり取りに感動したようだった。しかし、彼らの言葉で、会議室は一瞬にして静まり返った。北城ビジネス界に詳しいベテランたちは互いに視線を交わし、困惑した表情を浮かべた――真衣と礼央が元夫婦であることは周知の事実だ。この発言はまさに火