火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける のすべてのチャプター: チャプター 1001 - チャプター 1010

真衣は千咲が安浩をこんなに気に入るとは思っていなかった。もしかしたら、沙夜の提案は本当に正しかったのかもしれない――-車が団地に入り、真衣が車を停めると、安浩は千咲を抱いて先に降りた。千咲は彼の首にしがみついて離れようとせず、抱っこのまま階段を上がりたがった。安浩は困りながらも笑顔で、千咲の言う通り、抱いたまま階段を上がった。家のドアを開けると、真衣は安浩のスーツケースを玄関に置きながら笑って言った。「すぐに食事の支度をするから、先輩は少し休んでて」「僕も手伝うよ」安浩が千咲を下ろし、キッチンに向かおうとすると、千咲に服の裾を引っ張られた。「常陸おじさん、積み木で一緒に遊んで！ご飯ならママがすぐに作ってくれるよ！」千咲は期待に満ちた目をして安浩の手を引っ張り、リビングの積み木の所へ向かった。安浩は彼女の可愛らしい様子を見て、苦笑いしながら真衣に言った。「じゃあ支度を頼むよ。僕は千咲ちゃんと遊んでおくから」真衣は頷き、キッチンに入った。リビングから聞こえる笑い声に、真衣の心に残っていた僅かな不安は消え去っていった。-昼食後。千咲は安浩に手を振り、ノートを抱えて寝室に駆け込んだ。「常陸おじさん、宿題が終わったらまた遊ぼうね！」リビングには真衣と安浩だけが残され、千咲がいなくなると空気が急に静かになった。安浩はテーブルの上の湯呑みを取り、縁を指で撫でながら真衣を見た。「正直に話して。君は礼央さんとどうするつもりなんだ？このまま曖昧に引きずるのか、それとも本当に終わりにしたいのか？」真衣は湯呑みを握った手を止め、底の茶葉を見つめた。「終わりにしたいわ」もう疲れたの。しかし、真衣の脳裏にはいつも礼央の疲れた目が浮かんだ。彼が時折見せる脆さも。彼は重いうつ病を患っていて、そのためについ何度も理解してあげたいと思ってしまう。「また心が揺らいだ？」安浩は真衣の言葉を聞いて、悟ったように続けた。「君は彼を気遣いすぎるんだ。病気の彼を不憫に思って、でもその気遣いのために君自身を泥沼に引きずり込んでいることに気づいていない」真衣は黙って頷いた。「だから今度こそ、ちゃんと断ち切りたいの。噂も、彼との繋がりも、全部一緒に」安浩はそれを聞くと、少し可笑しそうに首を振り、湯呑を置いて彼女を

「対面では、必要な場合を除いてわざわざ会う必要はない。余計な噂を立てられないように」二人が言葉を交わしながら話し合う内に、リビングの空気は和らいでいった。安浩が真剣に計画を立てる様子を見て、真衣の心の不安や焦りは少しずつ消えていった。真衣はわかっていた。安浩のような信頼できる友人が手伝ってくれるなら、きっとこの騒動はすぐに収まるだろうと。ちょうどその時、寝室のドアが静かに開き、千咲がノートを持って走り出てきて、叫んだ。「ママ、常陸おじさん、宿題終わったよ！積み木で遊んでもいい？」安浩はすぐに優しい笑顔を浮かべて千咲に手を振った。「もちろん、今までで一番大きなお城を作ろう！」千咲は嬉しそうに駆け寄り、安浩の手を引いてリビングの積み木の山へ向かった。二人のやり取りを見て、真衣の心は温かくなった。真衣は思った。これからどんな困難に直面しても、安浩や沙夜のような友人がそばにいてくれれば、どんなことにも立ち向かえると。-翌日の夕方、真衣はKJC宇宙航空研究開発機構に資料を取りに行った。用を済ませて出ると、空は真っ暗で、今にも雨が降りそうだった。案の定、雨粒がパラパラと落ちてきて、あっという間に地面に水流ができた。真衣はデスクを片付け、傘を持ってKJC宇宙航空研究開発機構の入口へ向かった。冷たい雨混じりの風に、思わず首をすくめた。少し離れたところに、礼央の黒い車が路肩に停まっていて、留美が助手席から窓越しに手を振っていた。真衣は避けようとしたが、車はゆっくりと近づき、留美が窓越しに言った。「寺原さん、こんな大雨なのに車じゃないんですか？礼央に送ってもらった方がいいですよ。風邪を引くといけないですから」真衣は傘の柄を強く握りしめ、礼儀正しく首を振った。「大丈夫です。彼氏が迎えに来てくれますので」留美の笑顔は一瞬で凍りつき、目に驚きの色が浮かんだが、すぐに怪訝な表情に変わった。「寺原さん、私たちの車に乗りたくないのはわかります。嫌いなら、そう言ってもいいですわ。でも、彼氏がいるなんて作り話をする必要はないでしょう？同じ職場の仲間なんだから、こんなことする必要はありませんよ」留美が言い終わらない内に、運転席の礼央は眉をひそめて真衣を見つめた。「どうして車で出勤しなかったんだ？こんな大雨の日に、タクシーは不便だろ。

「彼らの目的は私を不快にさせることだけじゃない気がする」安浩はテーブルのカップを真衣に手渡しながら言った。「君の言う通りだ。相手は確かに世論を利用して君の名声を傷つけようとしている。この手の内密な情報が意図的に暴露されたということは、相手が君の過去をよく知っていて、どうすれば君を確実に攻撃できるかを把握しているということだ――KJC宇宙航空研究開発機構のエンジニアという立場は個人の評価が非常に重視される。一度でも道徳的な汚名を着せられれば、今後の君の仕事に影響するだろう」彼は少し間を置いて続けた。「考えたことはある？もしかすると、相手は林さんひとりじゃないかもしれないって。君はKJC宇宙航空研究開発機構で重要なポジションにいて、まだ若い。それにメインとなるドローンプロジェクトを担当していて、まさにキャリアの絶頂期にいるんだ。そんな君を疎ましく思っている人がいるのかもしれない。もしそうなら標的にされるのも納得できる」真衣の心にひんやりとした冷たさが広がり、カップを握る手を僅かに止めた。彼女は安浩の言葉にハッとした――真衣は今まで留美と礼央だけに注意を向け、職場のライバルの存在を見落としていたのだ。優秀な人材が揃うKJC宇宙航空研究開発機構で、僅か数年でプロジェクトの責任者になった真衣を妬ましく思う者は当然いるはずだ。今回の騒動の裏には、もしかするとさらに複雑な職場の駆け引きがあるのかもしれない。「どうしても辛いなら、九空テクノロジーに戻っておいでよ」安浩は真衣を見て優しく言った。「九空テクノロジーは今、宇宙部品の研究開発業務を拡大していて、君のような経験豊富な人材を必要としているんだ。君ほど能力があれば、来てすぐに新プロジェクトを任せられる。待遇もキャリアアップの機会もKJC宇宙航空研究開発機構に劣らないよ。KJC宇宙航空研究開発機構でも九空テクノロジーでも、国のために奉仕することに変わりはないんだし」真衣は驚いて安浩を見た。彼女は九空テクノロジーがここ数年で急速に発展し、宇宙分野での影響力を増していることを知っていた。安浩のオファーは間違いなく絶好の機会だった。「君がKJC宇宙航空研究開発機構に愛着を持っているのはわかってる。でも職場で理不尽な思いに苦しむべきじゃない」安浩は続けた。「元々、航空

真衣はそっと千咲をベッドに寝かせ、リビングへ戻ると、携帯に安浩からのLINEが表示されていた。【デマは完全に収束した。安心して休んで】真衣は【ありがとう】と返信し、携帯を置いてバルコニーへ向かった。彼女は深く息を吸い込んだ。心はかつてないほどに穏やかだった。-千咲が眠りについた後。真衣はリビングのソファに座り、KJC宇宙航空研究開発機構と九空テクノロジーの二つの資料を見つめていた。KJC宇宙航空研究開発機構にいた期間は短かったが、そこには真衣の懸命な努力や夢が詰まっていた。ドローンプロジェクトは間もなく重要な段階に入る。継続すれば将来必ず大きく発展するだろう。しかし、研究の最前線での仕事のペースを考えると――過酷な残業、頻繁な出張、いつ起こるかわからない技術的難題、それらを考えると真衣の心は沈んでいった。この前千咲が熱を出した時も、プロジェクトが差し迫っていたため、沙夜に病院へ連れて行ってもらうしかなかった。学校の保護者会も、何度か欠席していた。KJC宇宙航空研究開発機構に残れば、これから千咲と過ごす時間はさらに減り、家庭と仕事のバランスを保つことは、真衣にとってほぼ不可能な課題だった。真衣は携帯を開いて、千咲が今日描いた絵を見つめた――紙にはポニーテールの女性と小さな女の子が手をつないでいて、横には「ママと私」と書かれている。千咲の幼い筆跡を見て、真衣は目に涙を浮かべた。真衣は優秀な航空宇宙エンジニアになりたい。でも、それ以上に娘の成長を見守る母親でいたかった。その時、携帯の画面が光り、安浩からのLINEが届いた。【九空テクノロジーの航空宇宙部品開発研究所がほぼ完成した。君さえよければ、研究所長のポストを空けておく。千咲ちゃんとの時間を取れるように勤務時間も柔軟に調整できるようにするよ】LINEを見て、真衣の心の天秤は次第に傾いていった。九空テクノロジーの航空宇宙分野での実力は侮れない。何よりそこは、元々真衣が懸命に貢献してきた場所なのだ。さらに北城は真衣の故郷であり、そこには馴染みのある街並みがあり、親しい友人がいて、千咲を育てるのに適した環境がある。当時、真衣は礼央から逃れるために江川城市へ来たが、今は噂も消え、心のわだかまりも解けた。安心して仕事に励める場所へ帰る時が来た

「気にしないで下さい。前に言ったように、深い意味はなくて、ただあなたを助けたくて……」耀庭の焦る様子を見て、真衣の胸に温かいものがこみ上げた。耀庭は良い人だ。ただ、彼の想いにはきっと応えられない。真衣は首を振り、穏やかだがしっかりとした口調で言った。「島袋さん、違うの。私の退職はあなたとは関係ないわ。ただ北城に戻りたいの。千咲の世話をするにも都合がいいし、それ以外の理由はないから」少し間を置いて、真衣は続けた。「あなたはとても良い人ね。正直で、優しくて、真面目だわ。きっと私より良い人に出会えるはずよ」耀庭の報告書を持つ手に力が入り、指の関節が白くなった。彼は数秒沈黙してから、ゆっくりと口を開いた。「わかりました。でも、私が軽率でした。自分の考えを押し付けるべきではありませんでした。北城でのご活躍をお祈りします。千咲ちゃんの健康と幸せも」「ありがとう」真衣は微笑んだ。「プロジェクトの最終段階には、引き続きあなたの助けが必要なの。不明な点があれば随時連絡するわね」「はい」耀庭は頷くと、重い足取りで実験室へ向かった。耀庭の後ろ姿を見て、真衣の胸は少し痛んだ。しかし、真衣はわかっていた。人の善意を拒むには勇気が要る。でも、長期的な苦しみより一時的な痛みの方がよっぽどマシなのだ。期待を抱かせるより、早く断ち切った方が、傷は浅くて済む。その後、真衣はプロジェクトの仕上げ作業に没頭した。毎日残業してデータを整理し、詳細な引き継ぎ手順を作成し、各工程の注意事項を明確に記載した。耀庭は落胆しながらも、真衣の仕事に真摯に協力した。二人の連携は以前と変わらなかったが、雑談は減り、ぎこちない空気が流れた。-実験室で真衣はプロジェクト引き継ぎ書類に目を落とし、キーボードを素早く叩きながら、画面に表示された複雑な技術パラメータを整理していた。留美が温かいコーヒーをテーブルにそっと置き、書類に目をやりながら感慨深げに言った。「まさか、こんなに早く寺原さんが辞めてしまうなんて思いませんでした」真衣は顔を上げて留美に微笑みかけた。「またいつか一緒に仕事する機会があるかもしれませんよ」「そうですね」留美は真衣の隣の椅子に腰を下ろし、彼女の真剣な横顔を見つめながら、静かに言った。「このプロジェクトで寺原さんと一緒