Lahat ng Kabanata ng 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Kabanata 1401 - Kabanata 1410

彼女が突然常駐を決めたのは、簡単なことではなかっただろう。真衣の心も沈んだ。エラの顔に浮かぶ確信に満ちた笑みを見て、彼女の不安はさらに募った。彼女は冷静に礼央の腕をとり、平然とした声で言った。「そうなんですね。今後ここでのビジネスがうまくいくといいですね」「ありがとうございます」エラは笑い、再び礼央を見た。彼女は確信に満ちた誘惑的な口調で、「私たち両社の協業について、もう一度協議する機会を頂けないでしょうか？」と聞いた。「弊社が持っているリソースは、高瀬グループにとって必要不可欠なものだと思います。特に次世代エネルギー分野において弊社が提供できるものは、高瀬社長が想像している以上に遥かに多くあります」礼央は冷たい目で彼女を見つめ、瞳に一点の温もりもなかった。「協業をする上で、誠実さは何よりも重要です。エラさんにそれがなければ、これ以上話す必要もありません」エラの笑みが一瞬こわばったが、すぐに元の表情に戻った。彼女はコーヒーを一口飲んでカップを置き、指先で軽くその縁を叩き、含み笑いをしながら言った。「誠実さなら、もちろんありますよ」「高瀬社長、もう一度考え直してみてはいかがですか？数日後には、もしかしたら気が変わるかもしれませんよ？」「何せ、一度逃したチャンスは二度と来ないこともありますからね」彼女は一呼吸置き、意味ありげに真衣を見てから礼央に視線を戻し、声を落として言った。「高瀬社長は賢い方だと思います。誰と組むのが最も賢明な選択なのか、もうお分かりだと思います」そう言い残すと、礼央の返答を待たず、エラは優雅に背を向けて去っていった。バーカウンターの前を通り過ぎる時、彼女はわざとマカロンを一つ取り、二人の方向に向かって顎をしゃくり上げ、確信に満ちた笑みを浮かべた。彼女の後ろ姿を見ながら、真衣はさらに眉をひそめた。「彼女が言ったあの言葉はどういう意味なの？何か暗示しているような気がするわ」礼央の表情は暗く沈んでいた。しばらく黙った後、彼は重々しく言った。「気にするな。どうせなんか企んでいるのだろう」「部下に頼んで彼女の行動を監視させ、突然常駐した真の目的を調べさせるよ」真衣は頷いたが、心の中には漠然とした不安がよぎった。エラのあの自信ありげな態度はあまりにも不自然で、根拠がないようには見えなかった。余

「そうなのかどうかは、探ってみればわかる」-その日。業界サミットがホテルで盛大に開催されていた。政府主導で開催されたこのイベントには、業界のほぼ全ての主要企業の代表が集まり、目に見えない駆け引きが行われようとしていた。そしてこの夜、最も注目を集めていたのは、新たに頭角を現したバンガードテクノロジーの新しい代表・エラだった。エラは、レンコーグループの豊富な資本をバックに、バンガードテクノロジーを電撃買収し、業界に大きな波紋を広げた。バンガードテクノロジーは数々の技術特許を保有しており、これまで高瀬グループや九空テクノロジーとはサプライチェーンの各段階で深く協力してきた。エラの参入は、三つ巴で均衡して安定した構図の中に、一石を投じたことに等しかった。買収当初、資金源についての憶測が飛び交い、レンコーグループがグレーな取引に関与しているとの噂さえ流れた。しかし、エラは巧みな手腕と、海外市場で長年培ってきた広い人脈を駆使して問題を解決し、わずか数ヶ月でバンガードテクノロジーの基盤を固めた。今の彼女は、ワインレッドのドレスに身を包み、完璧なメイクを施し、隙のない笑顔を浮かべている。群衆の中を自由自在に移動し、その立ち居振る舞いはエリートの風格そのものに満ちていた。「小岩塚社長、ご無沙汰しております！フランクフルトでの展示会ぶりですね！お元気でしたか？」エラは手を差し出し、白髪の実業家と握手を交わす。熱意を見せながらも節度を保った話しぶりは、ちょうど良い親しみやすさがあり、非の打ち所がなかった。小岩塚社長は彼女の手を握り、賞賛の眼差しを向けた。「あなたは若くして有能だな！バンガードテクノロジーはあなたの手にかかれば、新たな境地を切り開くことができるだろう」「聞くところによると、最近の高瀬グループや九空テクノロジーとの共同プロジェクトは順調に進んでいるそうだって？」「おかげさまで順調です」エラは軽く頷き、より一層優しい笑みを浮かべた。「これもひとえに先輩方のご指導の賜物です」「高瀬グループも九空テクノロジーも業界のトップランナーです。彼らと協業できることはバンガードテクノロジーにとっても光栄です」彼女の声が消えるやいなや、視線はざわめく人混みを越え、遠くに佇む一人の人物を正確に捉えた。礼央はシルエット

「やっぱり高瀬社長と寺原さんはお似合いだわ。エラさん完全に片思いだったのね！」囁き声が波のように広がり、エラに向けられる視線も徐々に変化していった。同情する者もいれば、嘲る者や面白おかしく眺める者もいた。エラの曖昧な言葉に惑わされていた人々も、今や真相に気づき、心の中で彼女の身勝手さを罵った。エラの顔色が一瞬で青ざめた。まさか礼央がこんな時、大勢の前で再婚を発表するとは思ってもいなかった。これは明らかに彼女への侮辱であり、彼女が仕掛けてきた「親密さアピール」を完全な笑いものに変えてしまった。エラは怒りと屈辱を必死に押し殺し、歪んだ笑顔を作って、「高瀬社長、この度はおめでとうございます」と言った。「では、私はこちらで失礼します」そう言い残すと、エラはもう我慢できず、人混みを搔き分けるようにして会場の隅へと逃げていった。彼女の惨めな後ろ姿は、人々の噂話にさらに花を添えることとなった。慌てふためいて逃げるエラの背中を見て、真衣は思わず口元を緩めた。彼女は横にいる礼央をちらりと見て、目尻に笑いを浮かべながら、「タイミングが上手いね」と褒めた。礼央は俯きかけると、瞳に溢れる優しさで彼女を包み込んだ。彼は彼女をしっかりと抱きしめ、腰のあたりを指先でそっと撫でながら、低く艶やかな声で言った。「あんな相手には迅速かつ正確に、そして容赦なくやり返すべきだ」「これでしつこく絡まれて、お前が嫌な思いをすることもなくなる」周囲の人々が次々と祝福するために駆け寄ってきた。「高瀬社長、寺原さん、おめでとうございます！」ある中年実業家が笑顔でグラスを掲げた。「お二人の復縁は業界にとっても嬉しいニュースです！」「そうですよ！末永くお幸せに！結婚式にはぜひ私たちも招待してください！」「高瀬グループと九空テクノロジーがタッグを組み、さらにバンガードテクノロジーも加われば、国内の次世代エネルギー業界は間違いなく飛躍しますね！」礼央と真衣は一人一人に丁寧に対応した。表情には上品な微笑みをたたえていた。真衣は礼央の腕を組んで、彼が冷静に対応する様子を見つめた。彼女は知っていた。礼央が自分をかばってくれているのだと。最も直接的でかつ効果的な方法で、すべての人の噂を封じ、エラの未練も断ち切った。-その時。

沙夜は彼を見上げた。「さっきの結婚式の話、あまり深く考えないで」「わかってるよ。偽装結婚ではあるけど、やるからにはきちんとした式にしたいからな」安浩が言った。「君は僕の人生で最も大切な友達だから、少しも傷つけたくないし、他人に笑われるような真似もしたくないんだ」最も大切な友達――その言葉は細い針のように沙夜の胸に刺さった。痛くはないが、じんわりと酸っぱい感情が広がった。彼女の心に芽生えたばかりの喜びは、瞬く間に消え去った。なるほど。彼が挙式に同意したのは、心からそうしたかったわけではなく、ただ自分を最も大切な友達だと思い、体裁を整えてやりたかっただけなのね。沙夜は目を伏せ、瞳に渦巻く失望を隠した。「わかってるわ。早く行っておいで。お酒飲みすぎないようにね」安浩は、彼女の声のトーンが変化したことに気づかず、ただ疲れているのだと思い、「何かあったら電話して」と言い残すと、会場の方へ歩き去った。沙夜は立ち尽くし、彼が消えていく方向をじっと見つめたまま、長い間動かなかった。彼女はグラスに残ったお酒を一気に飲み干した。冷たい液体が喉を通り、辛く渋い味がした。彼女だってわかっていた。自分と安浩の偽装結婚がいかに荒唐無稽なのかを。家族をごまかすため、そしてお互いの利益のため。でも、スキー場でのあの抱擁や、共にベッドを分かち合った夜、そして彼が自分を見る時に瞳に浮かべる隠しきれない優しさを思い出すと、つい期待せずにはいられなかった。すべては自分の思い過ごしだったのね。沙夜は自嘲的に笑い、プールサイドのバーに向かった。彼女はもう一杯ウイスキーを注文し、ストレートで一気に飲み干した。お酒の酔いが一気に頭まで駆け上がり、ぼんやりとした温もりが、ついに胸の奥に残っていたわずかな冷えを押し流した。しばらく経つと、ハイヒールが地面を鳴らす軽やかな音が遠くから近づき、彼女の横で止まった。沙夜は目を細めて見上げると、目の前にエラが立っていた。エラは堂々と観察するような目つきで沙夜を見つめていた。「松崎さん、お一人なんですか？」エラの声には幾分か虚偽の親しみが込められていた。彼女は沙夜の隣のデッキチェアに腰を下ろし、スタッフに赤ワインを持ってくるよう手を振った。「お一人でここで飲まれていて、寂しくないんですか？」

会場の喧騒はまだ続いていた。安浩は数人の取引先の社長たちに囲まれ、手にシャンパングラスを持ち、礼儀正しいが距離を感じさせる笑みを浮かべながら、視線は時折バルコニーの方へと向けていた。沙夜の元を離れてまだ10分も経っていないのに、なぜか胸騒ぎがしていた。彼の頭の中は、バルコニーに立っていた沙夜の姿でいっぱいだった。彼女は伏し目がちで、口元に浮かべた微笑みは淡く、どこか寂しげに見えた。安浩は唇を噛み、その場を離れる口実を考え始めた。突然、プールの方から「誰かが落ちた！」という悲痛な叫び声が聞こえた。「助けて！プールに人が落ちた！」その叫び声で。一瞬にして全員の視線がプールに集まり、先ほどまでの賑やかな雰囲気は凍りついた。安浩の心臓がガクンと沈み、不吉な予感が全身を襲った。彼はほぼ無意識に周りの人を押しのけ、プールへと全力で駆け出した。頭の中は真っ白で、ただ一つの思いだけが残っていた――沙夜はまだプールのそばにいる。プールサイドに着くと、彼は周囲の人々を見渡し、心臓が見えない手で締め付けられるように痛み、息が詰まりそうになった。プールサイドにある椅子には、沙夜の上着が置かれていた。今朝彼が選んであげたベージュのトレンチコートだ。少し離れたところには、白いパンプスが静かに転がっていた。沙夜が今日履いていた靴だ。だが、沙夜の姿はなかった。安浩の瞳は一瞬で収縮し、理性が崩れ去りそうになった。彼はスーツも脱がず、ネクタイも解かず、そのまま冷たいプールに飛び込んだ。刺すような冷たさが一瞬で彼を包み込みこんだ。体は硬直していたが、彼はそんなことも気にせずに必死に水中を探った。彼は怖かった。いつもそばで笑って騒ぎ、時には頬を染めて彼をたしなめるあの沙夜が、冷たい水に飲み込まれてしまうのではないかと。彼は息を止め、勢いよく潜った。水圧が胸を圧迫し、彼は開いた目で濁った水中を苦労しながら探し回った。ついに、彼はプールの深いところで、見慣れた姿を見つけた。安浩の心は、まるでえぐられるように痛んだ。彼は必死に泳ぎ寄り、沙夜の腰を抱き寄せた。冷たい肌に触れた指先が、激しく震えた。彼は全身の力を振り絞って、彼女の腕をきつく締め付けながら水面へと引き上げた。少しでも緩めれば、また彼女が消えてしまいそう