All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 1671 - Chapter 1680

穏やかに見えた提携関係の裏では、すでに激しい駆け引きが繰り広げられていた。海上では。白いヨットが紺碧の海を滑るように進んでいた。船内の会議室には、穏やかなBGMが静かに流れていた。エリアスは真衣の向かいに座っていた。彼は穏やかな笑みを浮かべ、紳士的に振る舞い、辺りには和やかな雰囲気が漂っていた。テーブルの上に置かれた書類は、すでに最後のページに達していた。「寺原さん」エリアスは言った。「こちらの材料についても、もう確認済みですよね。最初のロットが問題なく納品されれば、その後は長期的に安定した供給が可能となり、生産能力の拡大も見込めます」真衣は穏やかな表情で言った。「エリアスさんの誠意は、十分に伝わりました。短期間の提携関係であれば問題ありません。少しずつ擦り合わせていきましょう」「短期だけですか？」エリアスは笑顔で言った。「寺原さん、私はあなたと長期的に、排他的な提携関係を築きたいと思っています」真衣はすぐには返事をせず、ただ静かに彼を見つめた。「あなたが以前から海外市場の拡大を考えておられたことは、承知しています」エリアスは真衣の心中を見透かしたように言った。「あなたには技術も、リソースも、評判もある。足りないのは、安全で、安定した、頼れる海外拠点だけ。そして私が、その拠点を提供できる」エリアスは前のめりになり、声を落として、誘惑するように言った。「私と組めば、誰の顔色もうかがう必要はなく、地元の争いに巻き込まれることもない。共に技術を確立し、市場を拡大し、どこへ行っても、双方がウィンウィンの関係ですよ」真衣はわずかに指先を動かした。彼の話は、あまりにもできすぎている。単なるビジネスマンが口にする言葉とは思えない。「技術を共有し、ビジネスを拡大することは、皆にとっていいことです」エリアスは笑みを浮かべていたが、瞳にはどこか異様な確信が宿っていた。「さらに大きな視点で言えば――技術が通じ、情報が通じ、人心が通じれば、世界平和も決して不可能なことではない」真衣の表情が、微かにこわばった。海外の実業家が発する言葉としては、あまりにも唐突で、重みがあった。真衣は、変わらず微笑んで頷いたが、口を緩めることはなかった。「エリアスさんは、先見の明をお持ちなのですね。提携の件につい

「エリアスは、一体何者なんでしょう？」時正が言った。礼央は少し沈黙した後、淡々と言った。「表向きは海外の事業家だが、その素性は……まだ調査中だ。ただ、一つだけはっきりしていることがある――彼と山口社長には、面識がある」時正の表情が険しくなった。「それを知っていて、寺原さんを行かせたのですか？」「蛇をおびき寄せるためだ」礼央は時正を見て言った。「こちらから動かなければ、山口社長は決して姿を現さない。真衣を表舞台に立てば、彼はきっと本性を露にする」「彼女をおとりに？」「ああ」礼央はあっさりと認めた。「ただ、俺は命懸けで、そのおとりを連れ戻す」時正は、黙ったまま、礼央の瞳を見つめていた。彼は悟った。礼央は決して、動揺していないわけではない。彼は動揺を胸に押し込め、入念な計画や警戒、伏線に切り変えていたのだ。海の上、ヨットは穏やかに航路を進んでいた。しかし水面下では、一触即発の緊張感が渦巻いていた。真衣は静かに座り、指先でそっと携帯の画面を撫でていた。岸辺で礼央と時正が自分の身を案じていることや、この提携関係の背後に、どれほどの生死がかかっているのかを彼女は知らなかった。ただ分かっているのは――このヨットに乗ったことは、決して無駄ではなかった、ということだ。-次第に、空が暮れていった。空が暗くなるにつれ、海風は湿り気と冷たさを増し、船体に打ち寄せる波音が、海域全体をいっそう静寂に包み込んでいた。遠くには、数隻の貨物船がゆっくりと航行していた。貨物船の灯りは小さく、夜の闇に溶け込むように、微かに明滅していた。その中の一隻が、礼央の手配した貨物船であることなど、誰も想像できないだろう。彼は敢えて、護衛船を使って警戒するような、派手な手段を取らなかった。海上においては、目立たないことこそが最も安全な接近方法だといえる。礼央は着替えを済ませ、全身黒色の衣服を身に纏い、貨物船のデッキの暗がりから、鋭い目で遠くを航行するヨットを見つめた。礼央はまるで、獲物を待ち構えるように、微動だにせず、遠くから次第に近づいてくるヨットから目を離さなかった。「礼央さん、まもなくです」傍で部下が伝えた。「ヨットの速度は安定しており、警備の巡回ルートも把握済みです。三分後、死角が生じた隙に乗

礼央は、片手を真衣の腰に、もう片方の手を彼女の首筋を守るように当てながら、力強く自分の胸へと引き寄せた。「俺がついてる」礼央はうつむき、低くかすれた声で、真衣の耳元で囁いた。「大丈夫、心配ない」真衣は顔を礼央の首筋に埋め、彼の匂いを深く吸い込んだ。一晩中、張り詰めていた気持ちが、この瞬間に少しずつ崩れ落ちていった。残ったのは、恐怖と依存心だけだった。「どうしてここに……？」真衣は震える声で言った。「こんな危険な船に、乗り込んでくるなんて……」「心配だったから」礼央は言った。「お前がヨットに乗ってから、ずっと落ち着かなくて。怖くて、仕方なかったんだ」礼央は、「怖い」などという言葉を口にするような男ではなかった。しかし、真衣の前では、彼は飾らない、素直な自分でいられた。「海は陸地とは違って、何かあっても、助けを求める相手がいない。どれだけ人を手配しても、お前の傍にいられなければ、俺は安心できない」真衣は胸が熱くなり、そっと「うん」と呟いた。「心配しないで、私は大丈夫だから」真衣は言った。「ここは安全だし、あなたが手配してくれた人たちも、後藤さんだっていてくれる。エリアスさんとも、仕事の話をしただけよ」エリアスの名を聞いて、礼央は表情を曇らせた。「彼、焦ってたみたい」真衣は声を潜めた。「提携の話の後、長期的な提携や独占契約を急いで進めようとしてた。さらに、話題を技術の共有や海外市場、世界平和にまで広げて……スケールが大きすぎるし、焦りすぎている。普通の実業家とは思えないわ」礼央は眉をひそめた。「なぜそんなに急ぐ必要がある」彼は独り言のように呟いた。「わからない」真衣は首を振った。「でも感じるの。彼は、できるだけ早く、私たちと独占契約を結びたがってる。遅れを取れば、何かが起こりそうな気がするの」礼央は真衣の頬を撫でて言った。「よくやった。承諾せず、関係を維持できている」「ただ、違和感を感じるの」真衣は声を潜めた。「今回の旅に、何か裏があるような気がして」「確かに単純じゃなさそうだ」礼央も声を潜めた。「でも心配ない、俺がついてる。要所には俺の部下がいて、安全ルートや緊急時の対応策、避難経路も全て整っている」礼央は、真剣な眼差しで言った。「ドアに鍵をかけて、俺が戻るまで部屋にいろ

礼央は最愛の人を胸に抱き、一晩中張り詰めていた心の弦が、完全に緩んでいくのを感じた。「眠って」彼は優しく言った。「私がずっと傍にいる、どこへも行かないから」「本当に？」真衣は顔を上げて彼を見た。「ああ」礼央は静かに言った。「今夜は、俺がお前を守る」真衣は微笑み、安心したように目を閉じ、礼央の胸に寄り添った。-翌日。朝もやが海面に漂っていた。ヨットは国境の岸辺に到着した。ヨットは誘導艇に導かれ、ゆっくりと桟橋に近づいていった。国境に位置するこの場所は、管理が緩く、貨物船や個人が所有する船舶が混在している。一見何気ない光景が広がっているが、実際はさまざまな勢力が交錯する場所なのだ。ヨットが岸辺に着くと、ロープでしっかりと固定された。デッキに立つ真衣の髪を、海風が優しく揺らしていた。彼女は薄いグレーのスーツを身に纏い、上品な薄化粧を施し、昨夜の出来事を感じさせない、落ち着いた表情をしていた。周囲にいる大半のクルーが礼央の部下なのだということを、真衣だけが知っていた。亮太も真衣から離れず見張りを続けており、ヨット全体が、まさに礼央の支配下にあった。エリアスは舷側に立っていた。朝日が彼の美しい金色の髪に反射し、彼は穏やかな笑みを浮かべ、不自然な点は見当たらなかった。「寺原さん、昨夜はよく眠れましたか？」彼は自然な口調で話しかけた。「ええ、ありがとうございます」真衣は軽く頷いた。「とても快適で、ぐっすり眠れました」二人は、ごく普通のビジネスパートナーのように、さりげなく挨拶を交わした。下船手続きはスムーズに進んだ。税関と入国審査官による定例検査が滞りなく行われた。これも、礼央の部下たちが事前に手配を進めていたのだ。岸辺には、すでに原材料を輸送するための専用車両が数台停車していた。エリアスは手を挙げて合図した。「寺原さん、材料の確認に行きましょう。取り決めに従い、数量確認、照合、抜き取り検査を行い、問題がなければ正式に契約を締結できます」「はい」真衣は頷いた。一行はトラックの傍らまで歩き、作業員がコンテナの後部ドアを開けた。コンテナ内には密閉された木箱が整然と積み上げられ、防湿、耐衝撃、開封防止対策が施されており、各箱に貼られた専用ラベルは、契約書のリストと完全に一致してい

車の後部座席には、礼央が座っていた。彼はすでに普段着に着替えており、昨夜の鋭い気配はすっかり消え、落ち着いた雰囲気を漂わせていた。「ホテルに泊まらないのか？」礼央が尋ねた。「ええ」真衣は車に乗り、長く息を吐いた。「一見、何の変哲もないホテルだけど、盗聴器やカメラが仕掛けられているかもしれない。誰かの監視下で過ごす気にはなれないから」礼央は真衣の手を握って言った。「確かにそうだな。近くに別の部屋を用意してある。目立たず、安全で、誰にも知られていない」彼は最初から、真衣がエリアスが手配した場所に泊まるのを嫌がると予想していた。車は静かに発進し、数ブロック先の目立たないビジネスホテルの前で停車した。受付でのチェックインは必要なく、内部の専用通路から直接部屋へ上がった。部屋は防音性に優れ、眺めもよかった。裏口は避難階段に直結し、いつでも脱出できる。ドアに鍵をかけると、真衣は張り詰めていた緊張が一気に解れ、礼央の胸に飛び込んだ。「本当は、とても怖かったの。エリアスさんの話は完璧だったし、材料も問題はなかった。私たちの考えすぎなのかもしれないと錯覚したぐらいに」「過度な正常は、却って不自然だ」礼央は言った。「彼がお前に泊まることを急かしてきたのには、必ず何か理由があるに違いない」「彼は明日、別の材料が届くと言っていたけど」真衣は顔を上げた。「届くのは、本当に材料なのかしら？」礼央は、暗い表情で沈黙した。「国境地帯には、裏の顔がある。エリアスは、表向きはまっとうな実業家だが、裏がないとは言い切れない」礼央は真衣から離れ、窓辺へ歩み寄ると、カーテンの隙間から階下の通りを見下ろした。「さっき、部下に探らせんだが」彼は続けた。「この近くに、ラウンジバーがある。表向きはごく普通のナイトクラブだが、裏ではグレーゾーンのビジネス――情報、人脈、闇市取引を行っているらしい……」真衣は胸を締め付けられる思いがした。「エリアスも関係しているの？」「ああ」礼央は頷いた。「部下から報告が上がっている。エリアスの部下が、最近そこに頻繁に出入りしているらしい。しかも、すべて夜間にだ」真衣はすぐに悟った。「あなた、行くつもりなのね？」「ああ」礼央は真衣を見つめた。「彼がお前を泊まらせようとしたのには、きっと何か目的があるから