All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 1691 - Chapter 1700

両親？麗蘭は呆然とした。記憶を失ってから、彼女の前に家族が現れたことはなかった。医者、アシスタント、友人とは会ったが……両親とは会ったことがなかった。彼女は自分が孤児か、或いは家族はとっくにいなくなったのだと思い込んでいた。「覚えていません」麗蘭は警戒心を滲ませて言った。「記憶を失って、何も覚えていないんです」川上明美（かわかみ あけみ）は、慌てて一枚の古い写真を取り出した。「これを見て。あなたが小さい頃、一緒に撮った写真なの」写真は古く、少し黄ばんでいた。小さな麗蘭は男女に抱かれ、満面の笑みを浮かべていた。その若い男女の面影は、目の前にいる夫婦によく似ていた。写真の裏には、麗蘭が子供の頃に書いた英文が残されていた。麗蘭の指先が微かに震えた。偽物ではない。彼らは本当に自分の両親なのだ。心の中で張り詰めていた糸が、ふっと解けた。自分には家族がいた。独りぼっちではなかったのだ。あまりに長く会っていなかったために、記憶を失ってしまっていたのだ。明美は和らいだ麗蘭の表情を見て、ついに涙を流し、彼女の手をそっと握った。「辛かったでしょう……事故に遭って、怪我を負って、記憶まで失うなんて。何も知らず、すぐに来てあげられなくて、ごめんなさいね」麗蘭は何も言えなかった。心の中が、複雑な思いでいっぱいだった。あまりにも突然で、彼女はどうしていいのかわからなかった。榮太郎は、麗蘭の足を見つめて言った。「私たちは、お前を連れ戻しに来たんだよ」麗蘭は顔を上げた。「どこへ？」「海外さ」榮太郎は言った。「私たちのところへ戻って来なさい。お前は研究が好きだっただろう？医学をもっと学びたいと言っていただろう？海外の実験室は、ここより条件もいいし安全だ。安心して好きなことに打ち込めるぞ」明美も同調した。「ええ、向こうで一緒に暮らしましょう。ここは危険だわ。事故や事件に巻き込まれて。あなた一人にしておくのは心配なの。一緒に、ここを離れましょう」彼らは、心から麗蘭の身を案じてくれている。しかし、麗蘭はそっと首を振った。「私は行かない」榮太郎と明美は呆然とした。「どうして？海外が嫌いなの？私たちが最高の環境を用意してあげるわ――」「好き嫌いの問題じゃないの」麗蘭は顔を上げて言った。「私の研究

リビングは、凍り付いたような重苦しい空気が漂ったままだった。榮太郎の言葉に、皆は息を詰まらせていた。時正はその場に立ち尽くし、身体の横に垂らした手を強く握りしめた。彼は麗蘭に、当時のやむを得ない事情を伝えたいと思った。しかし、彼女の瞳に渦巻く混乱や疲労を見ると、言葉が出てこなかった。彼女は記憶を失っている。彼女は何も覚えていない。彼女は今、これ以上の真実に耐えられない。麗蘭は、言いよどむ時正や、両親の険しい表情を見て、胸が苦しくなり、こめかみがズキズキと痛んだ。娘を託す、ボディガード、婚約者、偽装結婚、護衛、負い目……もううんざりだ。理解したくもない。これ以上、誰かに何かを押し付けられて生きるのは嫌だ。突然、苛立ちと悔しさが込み上げ、麗蘭は顔を上げると、鋭い目で時正を見つめて言った。「出てって――あなたたちの話なんかもう聞きたくない！一人にして！みんな出てって！」突然の事態に、榮太郎と明美は驚いた。麗蘭は赤い目をして、必死で涙をこらえていた。彼女は今一人になりたかった。誰も信じられず、真実や過去、感情や負い目の有無も、何も考えたくなかった。時正の身体がこわばった。麗蘭の言った、「出てって」という言葉に、彼は胸を痛めた。彼は、「俺は出て行かない」と伝えたかったが、そのことで彼女を追い詰めるのではないかと思うと怖くなった。時正は、麗蘭をこれ以上刺激したくなかった。感情が高ぶり、体調や足の傷に障るといけない。明美は時正に目配せして言った。「とにかく今は帰って。この子は今、気持ちが不安定だから。落ち着いたら、また連絡するわ」時正は喉を動かした。彼は、その場に立ち尽くし、もう一度、麗蘭をじっと見つめた。結局、時正は頷き、かすれた声で言った。「……わかりました」「失礼します」彼は背を向け、扉の方へ歩いていった。ドアが二人の間を隔てるように、静かに閉まった。時正の姿がドアの外に消えると、麗蘭は力が抜けたようにソファにもたれ、長い息を吐くと、涙が込み上げてきた。榮太郎はその様子を見て、胸が痛み、ため息をついた。「麗蘭、無理強いするつもりはないんだ。ただ私は――」「わかってる」麗蘭は言った。「パパとママが私のためを思ってくれているのはわかってる」明美は彼女の

遠くから、麗蘭を見守る人物がいることに、彼女は気付いていないだろう。時正は、彼女の傍を去っていなかった。彼は麗蘭の部屋を出た後、下で待機し、彼女の邪魔にならないよう、影のように後を追っていたのだ。麗蘭が足を引きずりながら、川辺に向かい、独りぼっちで階段に座り、ぼんやりと川辺を眺める姿を見て、時正の心は押しつぶされるように痛んだ。彼は少し離れた街灯の下から、川辺を眺める彼女をじっと見つめていた。彼女に近づくことはできない。邪魔をしてはいけない。これ以上、彼女を困らせたくない。今、自分にできるのは、こうして離れた場所から見守ることだけなのだ。しかし、麗蘭はとっくに気付いていた。彼女にとって、彼の気配と視線はあまりにも馴染み深いものだった。時正だ。彼女は振り返らず、彼を呼び寄せもしなかった。二人は距離を保ちながら、静まり返った夜の川辺にいた。麗蘭はなぜか、時正の胸に渦巻くさまざまな気持ちがわかるような気がしていた。彼の心配、慈しみ、自責の念……そして、深い愛情。でも、彼はそれを口にしようとしない。決して、表に出そうとしない。感情を押し殺し、すべてを胸の内にしまい込み、彼女に誤解され、嫌われても、「好きだ」という言葉を口にしようとしない。麗蘭は、そっと目を閉じた。どれくらい経っただろう。辺りはすっかり暗くなり、風は一層冷たくなって、麗蘭はその寒さに、ついに身震いした。そろそろ、家に帰らなければ。麗蘭は階段に手をつき、ふらつきながら身体を起こした。手すりにもたれて、少し休んでから、麗蘭はゆっくりと帰路についた。後ろから、影のように時正がついてくる。麗蘭は、気付かないふりをした。部屋に戻り、ドアを閉めた瞬間、全身の力が一気に抜けていった。するとすぐに、めまいがして喉が痛み、身体の火照りを感じた。どうやら、風邪を引いてしまったようだ。元々弱っていたところに、冷たい風に当たっていたせいだろう。麗蘭は壁に手をつき、ゆっくりとリビングに移動し、お湯を沸かして風邪薬を探そうとしたが、足元がふらついて上手く歩けない。彼女はもがきながらソファまで這っていき、毛布を被ったが、寒気は収まらず、頭痛や身体の痛みに涙が込み上げてきた。次第に、意識がぼんやりとし始め、彼女は眠

麗蘭は、ようやく深い眠りについた。夢の中でだけ優しくしてくれる彼が、ずっと傍にいてくれると思うと、安心できた。時正は、傍で一睡もせずに夜を明かした。-翌日。麗蘭は、ゆっくりと目を覚ました。まだ少し倦怠感は残っていたものの、熱はもうすでに引いたようで、悪寒やめまい、高熱による身体の痛みはなく、喉の痛みも幾分和らいでいた。彼女はソファに横たわり、ぼんやりと天井を見つめた。頭の中に断片的な記憶が甦った――夜の川辺、冷たい風、遠くで見守る影。朦朧とした意識の中で、突然開いたドア……自分を抱きかかえ、薬を飲ませてくれた時正。時正。彼が来てくれた。一晩中、ずっと傍にいてくれた。朦朧とした意識の中で、彼の喉仏にキスをした。薬を飲んだ時に触れた、彼の指先の感触が、まだ唇や舌に残っている。麗蘭は、頬を赤らめた。夢じゃない。少なくとも麗蘭は、夢じゃないと感じていた。彼女は身体を支えながら、リビングを見渡した。全身が、わずかに硬直した。リビングはがらんとしていた。リビングはひっそりと静まり返り、ソファや椅子には動かしたような形跡はなく、誰かがここにいた痕跡は微塵もなかった。昨夜の出来事が、まるで幻だったかのように、リビングは静寂に包まれていた。やっぱり……夢だったのか。麗蘭は手を下ろし、そっと膝の上に置いた。心の中に感じた小さな温もりが、少しずつ冷めていくのを感じた。仕方ない。昨日、麗蘭は時正を怒鳴りつけ、彼を傷つけ、追い払ったのだから。彼がまたここに来て、彼女の世話をしてくれるなんて、あり得ない。高熱のせいで、幻を見ていたのだろう。麗蘭は虚しくなり、そっとため息をついた。時正との関係は、このままなのだろうか？関係を断ち切れないまま、近づいたり遠ざかったりを繰り返す。彼といると胸が高鳴り、心が安らぐのに、つい「借りは作りたくない」などと言ってしまう。時正も、心の内を見せず、「安全を守る」と言うだけ。自分も、過去や理由を尋ねず、気にしていないふりをしているだけ。まるで、張り詰めた細い糸のような関係が、彼女を息苦しく感じさせていた。麗蘭は心の中に渦巻く感情を押し殺し、ゆっくりとソファから立ち上がった。夢であれ現実であれ、日々は続いていく。彼女

麗蘭は医師との約束通り、時間通りにシンポジウム会場に到着した。シンポジウムは、市街地の交流センターで行われた。行き交う人々は皆、落ち着いた雰囲気の業界関係者ばかりだった。記憶を失って以来、麗蘭はこのような自身の専門分野に足を踏み入れていなかった。傍にいた鳴海が言った。「焦る必要はない。足の怪我はまだ完治していないし、無理はしちゃいけないよ」麗蘭は軽く頷き、静かに会場を見渡した。来場者の多くが、見覚えのある顔ぶれだったが、記憶に霧がかかったように、彼らの名前が思い出せなかった。しかし、彼らと話をする内に、麗蘭は悟った――かつての自分は、この業界で認められ、尊敬されていたのだ。受付付近で、年配の教授から話しかけられた。「麗蘭さん、ご無沙汰しています。先日、体調が優れないと伺いましたが、お元気そうで何よりです」麗蘭は礼儀正しく応じた。「ご心配いただきありがとうございます。だいぶ良くなりました」また、若い医師や研究者も次々に挨拶に来た。以前共同で取り組んだテーマや、彼女が発表した論文について話す者、「ずっとご指導をお願いしたいと思っていました」と言う者もいた。彼らの目には、偽りのない敬意が込められ、計算も、隠し事も、彼女を心身ともに疲弊させるような煩わしい駆け引きもなかった。麗蘭は一人ひとりに丁寧に対応し、終始笑顔を浮かべていた。記憶を失っていても、これまで培ってきた専門性や応対能力は、少しも失われていなかった。皆と挨拶を交わした後、鳴海が言った。「どうだい？外に出て同業者たちと交流するのも、悪くないだろう？君の能力も、評価も、ちゃんと残っている。誰も奪うことなどできないんだよ」麗蘭はしばらく沈黙した後、「ええ」と返事をした。彼女はその時初めて、鳴海の真意を理解した。鳴海は、彼女に気付かせたかったのだ――記憶を失っても、彼女は川上麗蘭であり、周囲の者たちから尊敬される医師なのだと。彼女の価値は、恋愛や、特定の誰かによって決められるものではないのだ。シンポジウムが始まる頃には、麗蘭の心はすっかり落ち着いていた。壇上で交わされる専門的なやり取りが、彼女の脳裏の奥深くに眠る曖昧な認識を少しずつ呼び覚ましていった。明らかに初めて聞く内容だったが、彼女はどこか懐かしく感じた。久しぶりに感じ