Semua Bab 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Bab 1651 - Bab 1660

結局、時正自身にも、責任があるのだ。彼が放任したせいで、あの子猫は死んでしまった。自分の決断力が欠如していたために、麗蘭に耐えがたく、屈辱的な夜を過ごさせてしまった。時正はゆっくりと目を閉じた。-琴美が連行されてから、およそ二時間後。細貝家の別荘に、多くの者が訪れていた。真っ先に駆け込んで来たのは、波多野家の者たちだった。琴美の両親は、大勢のボディガードを引き連れ、怒りを露にし、屋敷に入るとすぐに、大声を上げてわめいた。「時正くん！出て来なさい！一体何の権利があって琴美を警察に突き出したんだ！？あの子が何をしたっていうんだ！？我々は君に家族同然のように接してきただろう。君は両家の約束を忘れたのか？なぜ、こんな風に我々を追い詰めようとする！？」波多野百合（はたの ゆり）は時正を指差し、甲高い声で叫んだ。「時正さん、いい？今日中に必ず琴美を釈放して！さもないと、波多野家は細貝家との一切の関係を断つわ！あの子は警察にいるのよ！もし前科がついたら、琴美の人生が台無しになってしまうわ！あなたにその責任が取れるの！？」波多野家の者たちが騒ぎ立て、リビングはたちまち大騒ぎになった。時正はソファに座り、無表情のまま、彼らを冷ややかな目で見つめていた。彼は説明も、慰めも、譲歩もしなかった。その眼差しは、不気味なほど穏やかで、目に見えない威圧感を帯びており、波多野家の者たちは、次第に声を潜めた。ちょうどその時、ドアの外からまたもや慌ただしい足音が聞こえてきた。細貝家の両親も、慌てて駆けつけて来たのだ。細貝時雄（ほそがい ときお）は険しい表情を浮かべ、細貝麻美子（ほそがい まみこ）は心配そうな顔で部屋に入ると、二人は波多野家の両親に挨拶をし、その後時正に視線を向けた。麻美子は時正に駆け寄り、責めるような口調で言った。「時正、一体何を考えているの！？琴美さんが、たとえ間違ったことをしたとしても、内々で解決すればいいでしょう。どうして警察に突き出したりしたの！？波多野家とうちがどんな関係か、あなただってよく知っているでしょう？当時の協力関係や絆が、どれだけ強固なものか、あなたは分かっているはずでしょう！？」時雄も眉をひそめ、厳しい口調で言った。「お前がこんな騒ぎを起こしたせいで、今や業界全

「でも時正が……」麻美子はためらいがちに言った。「さっきの様子、見たでしょう。あの子は麗蘭さんを守るために、徹底的に追求するつもりなのよ」「何を恐れる必要がある？」宗男は冷笑した。「時正くんは所詮、細貝家の息子なんだ。これは、彼一人で決めていいことではない」「あなた方は親として、息子がよそ者のために両家の長年の親交を台無しにするのを黙って見ているつもりですか？」隙をついて、百合は事実を歪曲し始め、麗蘭を中傷した。「麻美子さん、本音を言わせていただくわね。琴美は小さい頃から甘やかされて育ったけれど、あの子は人に薬を盛るなんてこと、絶対にしないわ。きっと、その麗蘭さんという人が琴美を追い詰めたのよ。それであの子は、仕方なく彼女に仕返ししたんだと思うわ」「その通りだ」宗男も慌てて同調した。「その女がきっと、時正くんに取り入るために、わざと琴美を陥れるよう仕組んだに決まっている！でなきゃ、順調に進んでいた審査会で、なぜわざわざトラブルを起こす必要がある？」彼らは、すべての過失を麗蘭に押し付け、琴美を無実の被害者に仕立て上げた。時雄と麻美子は、二人の話を幾分信じ込んでしまっているようだった。「わかった」時雄が言った。「今日はひとまず帰ってくれ。私たちが時正をもう一度説得し、何とか方法を考える。何しろ長年の付き合いだ。私は両家の絆をこんなことで台無しにしたくはない」「どうかお願い！」百合は最後の頼みの綱を掴むように言った。「琴美を助けてくれるなら、この恩は一生忘れないわ！」形だけの挨拶を交わすと、宗男と百合はそそくさと別荘を後にした。人脈やコネを駆使し、何とか琴美を保釈しようと、そのことだけに気を取られているようだった。ドアが閉まり、リビングは再び静まり返った。時正は微動だにせず、踊り場に立っていた。彼は普段から感情を表に出さないが、彼の瞳には死のような冷たさが宿っていた。心が麻痺したように冷え切り、もはや怒りは感じなくなっていた。白いものを黒だという。嘘をついて、人に罪をなすりつける。娘を救うためなら、麗蘭に汚名を着せることも厭わない。素晴らしい。本当に素晴らしい。時正はゆっくりと携帯を取り出し、ダイヤルした。呼び出し音が二度鳴った後、部下が応答した。「時正さん」時正は口を開き、声

運転手は、すぐに車を発進させ、黒いセダンは音もなく埠頭を離れた。パトカーが到着した頃、埠頭には焼け跡の荒れ果てた光景と、人気のない海しかなかった。黒いセダンは、街灯もまばらな道を走っていた。時正は目を閉じたまま、座席にもたれていた。爆破で証拠を消すことには成功したが、同時に、陰で彼を監視していた者たちの注意を引いてしまった。時正に資金源を断たれ、恨みを持ち、彼の弱みを握ろうとしていた組織に、その機会を与えてしまったのだ。「時正さん、後を尾けられているようです」運転手は張り詰めた声で言った。「警察ではないようですが、正体は不明です」時正は、ゆっくりと目を開けた。バックミラーを覗くと、ナンバープレートのない黒い車両が二台、後ろにぴったりとついてきている。「振り切れ」時正は落ち着いた声で言った。「はい」運転手は、尾行を振り切ろうと、アクセルを踏み込んだ。車は瞬時に加速し、猛スピードで深夜の街路を駆け抜けた。しかし、運転手が必死で振り切ろうとしても、相手は執拗に追跡し続けた。間もなく、相手は加速して接近し、そのまま突進してきた。「ドンッ――」大きな音が響き、後部に激突され、車体が激しく揺れた。運転手が青ざめた顔で言った。「時正さん、相手は我々の命を狙っているようです！」「狭い路地に停車しろ」時正は冷静に指示を出した。「急げ」彼の傍にいたボディガードは身構えた。車は急カーブを曲がり、狭い路地に入った。この辺りは地形が複雑で、守りやすく攻めにくい。厄介な相手を始末するには最適の場所だった。車が停まると、後続車も路地に入り、車から鉄パイプや刃物を持った十数人の男たちが下りて来て、時正の車を取り囲んだ。彼らは前置きなく、すぐに手を出してきた。深夜の路地裏に、激しい打撃音やうめき声、鈍い金属音が響いた。時正は、ドアを開けて車から降りた。若い頃から何度も生死を分ける場面を経験してきた時正の身のこなしは、以前と変わらず鋭く、彼は相手の急所を的確に狙った。だが、相手は数が多く、しかもすべてが無法者で、彼らは卑怯な手を使ってきた。混乱の中、突然、冷たい光が走った。鋭利なナイフが、彼の脇腹に向かってきた。時正は身を躱そうとしたが、ほんの一瞬遅かった。「ズブッ――」ナイフが

夜風に吹かれ、辺りに血のにおいが漂っていた。時正は麗蘭に背を向けた。脇腹からはなお、鮮血が流れ、血に染まった衣服が、彼の肌にべったりと張り付いていた。息をするたびに、身が引き裂かれるような激痛が走ったが、彼は痛みを堪えながら、一歩一歩足を踏み出した。絶対に、彼女を巻き込んではいけない。心配ない。この程度の傷で、死ぬことはない。部下が駆けつけるまで持ちこたえ、適切な処置をすれば問題はないはずだ。時正は麗蘭に同情されることや、たとえ彼女が医者でも、今の惨めな状態の自分を救ってほしいとは思わなかった。麗蘭は、ふらつく足取りで、その場を立ち去ろうとする時正の背中を見つめ、胸が締め付けられるように痛んだ。彼への恨みや憎しみ、今まで受けた数々の屈辱は、苦しそうな彼の背中を前に、一瞬のうちに、心の片隅に忘れ去られてしまった。麗蘭はためらわず、もう一度駆け寄り、時正の腕を掴んだ。生温かく、湿ったような感触に、麗蘭の胸は再び締め付けられるように痛んだ。「私は離れない」麗蘭は、落ち着いた声で呟くように言った。彼女は顔を上げて続けた。「私は医者よ。傷ついた人を助けるのは、私の天職なの。あなたがどう思おうと構わない。でも、このままあなたを放ってはおけない。どうしても来ないと言うなら、私もここを離れないわ。あなたの身体は、手当をしなきゃ持ち堪えられない」時正の胸に、怒りや動揺、無力感、そして彼自身も認めたくないような不思議な感情が、激しく渦巻いていた。彼はもう一度彼女を怒鳴りつけ、冷酷な言葉で彼女を追い払おうとしたが、彼女の頑なな瞳を見て、言葉を呑み込んでしまった。時正はこの瞳をよく知っている。頑なで潔い麗蘭の瞳。決して譲らない、医者としてのプライド。彼は逆らえなかった。結局、受け入れるしかできなかった。時正は目を閉じ、ため息を吐いた。もはや、彼女を拒絶することも、再び「失せろ」と言うこともできなかった。彼はただ、沈黙した。麗蘭は安堵の息をつき、時正の肩を支えながら、ゆっくりと歩き出した。力の入らない時正の身体を支えるのは大変だったが、首筋に彼の温かい吐息を感じ、麗蘭はなぜか安心感を覚えた。道中、二人は一言も話さなかった。ただ、二人の足音と、息遣いだけが静かに響いていた。十分後

縫合中、麗蘭の指先が時折、時正の腰に微かに触れた。彼女の吐息は軽く暖かく、彼の痛みさえも、優しさで覆われるようだった。数分が、一世紀のように長く感じられた。縫合を終え、糸を切ると、麗蘭は安堵の息をついた。彼女は滅菌ガーゼを取り、傷口に注意深く当て、テープでそっと固定した。「これでいいわ」麗蘭はかすれた声で言った。「一時的に止血できた。薬は時間通りに替えて、激しい運動は避け、傷口を引っ張らないように。一週間ほどでひとまず落ち着くはずよ」麗蘭は立ち上がり、器具を片付けようとしたが、ふいに手首を掴まれた。時正は彼女をじっと見つめて言った。「ありがとう」麗蘭は高鳴る胸を抑え、背を向けて淡々と言った。「医者として、当然のことをしたまでよ」部屋の中は静まり返り、二人の呼吸音だけが静かに響いた。しばらくして、時正が言った。「シャワーを浴びたい」麗蘭は手を止め、眉をひそめて言った。「やめておいた方がいいわ。今縫合したばかりだし、傷口が水に触れると感染しやすいから」「血と汗まみれで、眠れない」彼は頑なに言った。「せめて、身体を拭くだけでもいいんだ」麗蘭は彼を見つめた。時正は上半身裸で、腰には包帯が巻かれている。また、今回の傷とは別に、昔受けたのであろう、古傷もあった。麗蘭は沈黙した後、落ち着いた声で言った。「どうしてもと言うなら、私が拭いてあげる」時正は、少し驚いた表情を見せた。「あなたが動くと、傷口に負担がかかるから」麗蘭の口調はあくまで自然だった。「私が、傷口を避けて、他の汚れた部分を拭くわ」彼女は、時正の驚いた表情を見て、わずかに口元を緩め、皮肉っぽく言った。「なあに？今まで散々、人の弱みにつけこんでおいて、私に身体を拭かれることが怖いの？」時正は、眉をひそめた。彼はそれ以上、その話をしなかった。自分に、そんなことを言う資格はない。麗蘭は、時正の顔をじっと見つめた。彼女は目を逸らし、温かいお茶を彼に手渡して言った。「お茶を飲んで、少し休んで。具合がよくなったら、帰って構わないわ」時正は湯呑みを受け取ると、指先から温もりが伝わってきた。彼は携帯を取り出し、側近の忍野（おしの）に電話をかけた。電話はすぐに通じ、受話器から忍野の声が聞こえた。「時正さん！今、どちらに？ずっと