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第1672話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1724話
時正は手を止め、頷いた。彼は異変に気付いていなかったわけではない。ただ、先ほどは態勢を立て直すために、急ぎ兵を撤退させておきたかった。礼央に指摘され、すべての矛盾点が明確な一本の線となって繋がった。「つまり――」時正は声を落した。「奴はまだこの辺りに身を潜めている？」「ああ」礼央は頷いた。「奴は埠頭にいる。今撤収したばかりの、あの埠頭だ」車内にいた部下たちは血相を変えた。「まさか？」部下の一人が呟いた。「あれだけ隈なく捜索して、何一つ見つからなかったんですよ。人がいた痕跡すらなかった」「もし彼が本当に埠頭にいるなら、一体どこに隠れているんです？」「奴は長年、身を潜めて暗躍している。こちらが想像もつかない隠れ場所があるに違いない」礼央は続けた。「地下通路やコンテナの隙間、水中シェルター、さらにはクレーン内部……埠頭全体が奴のシェルターになり得る。奴は俺たちが何の収穫もなく撤退することを、あらかじめ計算していたんだ。俺たちが撤退した後、当初の計画通り、夜通しで荷積みをし、出港するつもりなんだろう。これは陽動作戦ではない」礼央は断言した。「これは空城の計だ。彼は賭けに出たんだ。俺たちが引き返して来ないとな」車内は、水を打ったような静寂に包まれた。大胆な推論ではあるが、論理は緻密で、エリアスの一貫した行動にも符合している。リスクを冒して勝利を求めるという賭博師の性分。危険な場所ほど安全だという考え。時正の頭から疑念が消え去り、彼はしばらく沈黙した後、決意を固めた。彼は運転手に指示した。「引き返せ。急いで埠頭に引き返すんだ。全員に伝えろ。ヘッドライトを消し、物音を立てずに標的に接近するんだ。軍と海上保安庁にも連絡してくれ。奴らに気付かれず、包囲網を張るんだ。今回は、捜索の必要はない。包囲し、待ち伏せし、殺すだけだ」時正はためらわず、簡潔に言った。運転手はためらわず、ハンドルを切った。車は人通りの少ない道路でUターンし、ヘッドライトを消して、夜の闇を静かに疾走し、先ほど撤退した目的地の埠頭へと引き返していった。道中聞こえるのは、路面を進むタイヤの音と、吹き抜ける海風の音だけだった。全員が息を殺していた。礼央の推測通りであれば、エリアスを完全に葬る絶好の機会となるだろう。しかし判断を誤
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1723話
時正は目を閉じ、再び開いた。「裏をかいて、荷物を分散したんだ」「俺たちが見た三隻の漁船は、おとりに過ぎなかったんです。実際の荷物は、ごく少ない数量に分散され、俺たちの警戒網を何なくすり抜け輸送された」礼央は表情を曇らせた。彼らは、陸にも海にも全勢力を動員して厳戒態勢を敷いていたのに。結局、取り逃がしてしまった。エリアスは、あからさまな偽情報だけで、彼ら全員を手玉に取ったのだ。「追うか？」礼央が低い声で尋ねた。「無駄です」時正は首を振った。「おとりを用意していた以上、退路を確保しているはずです。今追っても、また奴に翻弄されてしまうだけですよ」海風が唸り、波音は重く、埠頭はまるで廃墟のようだった。神経を尖らせて潜伏していた者たちは皆、虚しくその場に立ち尽くした。彼らは姿を現さず、貨物の影も追跡可能な痕跡さえも残さなかった。「撤収しよう」時正は言った。「全員に伝えろ。くれぐれも追撃するな。来た道を戻り、配置を立て直すんだ」命令は次々と下りていった。潜伏していた人員は続々と撤収し、高速艇は帰港した。岸辺の車のエンジン音が再び響き始め、やがて夜の闇の中に消えていった。時正は瞳に冷たい怒りを宿しながら、夜の海を見つめた。エリアスは想像以上に狡猾だった。今回、彼を取り逃がしたことは、彼が今後も暗躍し続けることを意味している。その暗躍には、麗蘭も含まれる。部屋で自分の帰りを待つ彼女のことを思うと、時正の胸は締め付けられるように痛んだ。もうこれ以上、彼女を危険に晒すわけにはいかない。車は、続々とキャンプへ引き返していった。-車は国境付近の道路を疾走していた。時正は後部座席に座り、指先で軽く眉間を押さえたまま、長い間黙っていた。窓の隙間から、冷たく湿り気を帯びた海風が吹き込んでくる。エリアスは見事な手を打った。偽情報、おとり、偽の船団、監視カメラのハッキング。そのすべてを連携させ、こちらの要所を的確に突いて注意を埠頭に向けさせ、何の痕跡も残さぬまま目的を達成し、撤退した。もし相手が普通の敵なら、すでに警戒を緩め、標的が完全に移動したと断定して、兵を収め引き揚げていたかもしれない。しかし、礼央はそうはしない。時正はなおさらだ。車が道半ばに差し掛かった時、ずっ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1722話
「行くぞ」号令が下ると、テントの中にいた者たちは素早く動き出した。車は次々とエンジンをかけ、埠頭へ向かい、国境沿いの道路を走り去っていった。路面はでこぼこしていた。埠頭に近づくにつれ、湿った冷気を帯びた海風がますます強くなっていった。埠頭に着いた頃には、すでに真夜中になっていた。埠頭はがらんとして静まり返っており、巨大なクレーンが数基と、整然と積まれたコンテナが置いてあった。辺りには、波が堤防に打ちつける鈍い音だけが響いていた。海上保安庁の高速艇はすでに海上で待機していた。岸辺に潜伏していた者たちは、皆陰に身を潜めて息を殺し、静かに銃を構えていた。時正と礼央はコンテナの後ろに立ち、鋭い目で埠頭全体を見渡した。時間が一分一秒と過ぎていく。静寂が、張り詰めた糸を、さらに引き延ばしているようだった。「そろそろだ」礼央が声を潜めて言った。「三隻の漁船は、内港から出航しているはずだ」時正は何も言わず、遠くの物音に耳を澄ませながら、指先でコンテナの側面を軽く叩いた。静かだ……静かすぎる。異様に静かだ。さらに数分が過ぎた。監視の担当者が足早に近づいて報告した。「時正さん、高瀬さん。海上に目標の船が確認できず、内港から出航した形跡もありません」礼央は眉をひそめた。「監視カメラを調べろ」「それが、監視カメラの一部がハッキングされており、船の動きが把握できないのです」時正は、遠くに見える、すでに廃墟と化した埠頭を指差して言った。「あそこにいる者たちに連絡し、すぐに調べさせろ」連絡はすぐに戻ってきた。「あちらの埠頭にも船が停泊した形跡や、人が出入りした痕跡はないようです」礼央は表情を曇らせた。「騙されたのか？」時正はしばらく沈黙した後に手を上げて、全員に静粛を保つよう合図した。彼は耳を澄ませた――エンジン音、人の声、波の音……不自然なものは何も聞こえなかった。船団も、彼らを支援する者も、貨物の積み替えも行われていない。よく見かけるエリアスの側近の姿さえ、どこにも見当たらなかった。「なぜだ？」痺れを切らした部下が言った。「確かな情報だったはずなのに、なぜ誰もいないんだ？」礼央は手を上げて彼を制止し、時正の方を見た。「どう思う？」時正は冷静な口調で言った。「奴は最初
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1721話
キャンプ内には明かりが点在し、人影が慌ただしく行き交っていた。無線機の音、報告の声、車のエンジン音が入り混じり、少し和らいでいた雰囲気が、再び張り詰めたものとなった。麗蘭は分かっていた。時正は、彼女だけの時正ではない。彼は彼女に食事を届けてくれ、病気の時は看病をし、彼女が危険な場所に立ち入った時は、怒りながらも心配してくれていた。しかし彼は今、この闇の世界の秩序を司り、礼央と肩を並べて戦う戦友であり、危険な人物を阻止するという重大な任務を背負っている。今回、彼らが対峙するのは、狡猾で、何度も彼らの目を逃れて来たエリアスという男だ。麗蘭は、そっとカーテンを下ろした。今、彼女にできることは、彼が無事に戻るのをここで待つことだけなのだ。その頃、明るく照らされたテント内には、重苦しい空気が漂っていた。時正は、普段通りの冷ややかな表情を浮かべ、テント内に足を踏み入れた。中央のテーブルには、国境付近の地形図と埠頭の衛星画像が広げられており、いくつかの重要な地点が赤い丸印でマークされていた。礼央が険しい表情を浮かべ、テーブルの前に立っていた。礼央は時正に言った。「先ほど、前線からの報告と、軍が共有するレーダー及び検問所の監視映像が入った――エリアスが動き始めた」時正はテーブルの前に歩み寄り、絶えず変動するデータに視線を落とし、指先でテーブルを軽く叩いた。「輸送ルート、時間、そして船」「情報によると、奴らは水路を使って移動する気らしい」礼央は埠頭を指差して続けた。「奴らは荷物を三隻の漁船に分載し、明け方の干潮と視界の悪さを利用して、外海で直接積み替えを行おうとしているようだ。奴らを国境の外へ脱出させてしまうと、阻止するのは難しくなる」軍との調整を担当する者が付け加えた。「我々はすでに海上保安庁と高速艇を配備し、海域と陸上の両方に包囲網を張っています。奴らは絶対に、逃げられません」時正はうつむき、地図上の埠頭周辺の地形に目を向けた。海岸線は入り組んでおり、暗礁が点在している。さらに、周辺には彼らが身を潜めるのに好都合な廃工場や無人の干潟が広がっていた。エリアスは、慎重且つ冷酷で思慮深く、常識的な手口は通用しない。彼はその狡猾さで、国境を越えて暗躍し、幾度もの包囲網を切り抜けてきたのだ。「情報は確かなんです
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1720話
二人の距離が、互いの息遣いを感じるほど近くなった。麗蘭は全身が硬直し、頬が瞬時に真っ赤に染まり、耳の付け根から首筋まで熱くなった。彼女は身体を起こそうと手をついたが、慌てるあまりバランスを崩し、手が彼の胸に触れてしまった。引き締まった彼の胸板に手を触れた途端、彼女の胸はどうしようもなく高鳴り、頭の中が真っ白になった。その瞬間、時正も目を覚ました。目を覚ました時正は、ぼんやりとした意識の中、胸に抱いた柔らかな感触を感じ、瞬時に身体を硬直させた。うつむくと、彼女の慌てて赤らめた頬が目に飛び込んできた。麗蘭は彼の胸の中で、頬を真っ赤に染めながら唇を噛みしめ、困惑したような表情を浮かべていた。息遣いを感じるほどの距離。二人の鼓動は、どちらも狂ったように速く高鳴っていた。辺りに熱を帯びた空気が広がり、二人を包み込んでいく。時正は喉を動かした。全身の筋肉が硬直し、瞳の中の眠気は一気に吹き飛び、胸が激しく高鳴っていた。彼は無意識に手を伸ばして彼女を支えようとしたが、この束の間の距離が壊れてしまうことを恐れ、途中で手を止めた。麗蘭はさらに緊張して全身が熱くなり、穴があったら入りたいほどだった。曖昧な雰囲気の中、二人の胸の鼓動が極限まで高まった、その時――「コンコンコン――」ドアのノック音が聞こえた。続いて、部下の緊張した声が聞こえた。「時正さん、状況が変わりました、すぐに来てください！」その一言が、曖昧な空気を打ち破った。麗蘭は時正の胸の中から、慌てて立ち上がった。時正もまた、瞬時に込み上げる感情を押し殺した。彼は軽く咳払いして動揺を抑え、努めて平静な声で、ドア越しに部下に言った。「わかった、すぐ行く」ドアの外にいる部下は、ただ外で待機していた。部屋の中には、気まずく曖昧な空気が流れ、二人はまだ動揺を抑えきれずにいた。麗蘭はうつむき、指で服の端をぎゅっと握りしめた。さきほどの光景、彼の体温や息遣い……それらが身体や脳裏に刻み込まれてしまったように、頭から離れなかった。時正は背を向けて言った。「ちょっと行ってくる、またすぐに戻るから。君はここにいて。ドアに鍵をかけるのを忘れないで」麗蘭は小さな声で、「うん」とだけ返事をした。時正はもう一度彼女を見つめると、背を向けて足早に部
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1719話
時正は麗蘭の言葉を聞いて、胸が熱くなるのを感じた。彼は断らなかった。「いいよ」彼は頷いた。「何の映画がいい？」麗蘭は机の上にあるタブレットに手を伸ばした。タブレットの中には、彼女の好きな映画が幾つか入っていた。彼女はタブレットを手に取って画面を見つめ、指でスクロールしながら、穏やかな日常を描いた作品を選んだ。机にタブレットを置くと、画面がゆっくりと明るくなり、柔らかな光が二人の顔を照らした。映画のBGMやセリフのおかげで、室内の雰囲気が少しずつ和らいでいった。麗蘭と時正は肩を並べて座り、二人は黙ったまま、静かにスクリーンを見つめた。互いに詮索せず、気まずさもなく、ただ心地よい静かな空間がそこにあった。二人は静かに、映画を観ていた。映画は、二人の男女が少しずつ距離を縮めながら、互いの気持ちを確かめ合っていくもので、優しく、心温まるストーリーだった。麗蘭は真剣な眼差しで映画に見入り、時折、口元を緩ませた。彼女は、隣にいる時正を見つめた。彼は背筋を伸ばして座り、画面を眺めていたが、やはりかなり疲れているようだった。任務に思いを巡らせているのか、微かに眉をひそめながら、画面をぼんやりと見つめていた。それでも、彼は立ち去らなかった。彼は立ち去らず彼女に付き添い、隣で静かに座っていた。麗蘭は、心が温まるのを感じた。ずっと欲しかった答えは、もうとっくにわかっていた。ただの任務で、危険な場所に自ら足を踏み入れたり、闇から彼女を守ろうとしたり、生死に関わる任務の途中に、貴重な時間を割いて映画を一緒に見てくれるはずがない。彼はきっと、自分が彼女にふさわしくないと思っているのだろう。映画はゆっくりと終盤に近づいていった。エンドロールが流れた後、画面は次第に暗くなっていった。麗蘭が振り向くと、時正は彼女の隣で目を閉じていた。彼は眠ってしまっていた。彼は座ったままの姿勢で、微かに眉をひそめていたが、規則正しい寝息を立てていた。きっと、束の間の安らぎの中で、気持ちが解れ、眠りに落ちてしまったのだろう。麗蘭は彼を起こさないように、身体を動かさなかった。ただ静かに、彼の寝顔を眺めた。彼は本当に疲れ果てていたのだ。ずっと、誰かのために奔走し、彼女の居場所を守り続けてきた彼は、自分の
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第879話
礼央の突然の行動は延佳の計画を狂わせたが、同時に彼は、これ以上待つことはせず、すぐに行動を起こさなければならないと気づいた。彼は携帯を取り出し、ある番号にかけた。「もしもし、俺だ。真衣と千咲の動向を逐一調べてくれ、できるだけ詳細にな。それと、近々礼央とじっくり『話し合い』をするつもりだから、準備しておけ」延佳は電話を切り、立ち上がって窓辺の方に行き、外の夜景を見つめた。-夜は深まっていた。礼央が自宅の別荘に戻り、腰を下ろした途端、湊が書類を持って入ってきた。「高瀬社長、蒔子さんの方は既に人に見張らせています。彼女は電話を切ってから、ずっと別荘から出ていません。それと、延
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第878話
かつて彼は高瀬家からの圧力を耐え抜き、延佳を追い詰めたことからも、その手強さがうかがえる。今や自分は彼の手に落ちてしまった。さっき彼が手を下さなかったからよかったものの、そうでなければ、とっくに囚われの身になっていただろう。蒔子はしばらく休んでから震える手を伸ばし、テーブルの上の携帯を取った。手の震えがひどく、彼女は何度も番号を押し間違え、やっとのことで延佳に電話をかけれた。「もしもし？母さん、どうしたの？」電話口からは延佳の声が聞こえ、何か他のことで忙しいのか、幾分か苛立った口調だった。「延佳！大変なの！礼央が……礼央がさっきここに来たのよ！」蒔子は泣きそうになり、つ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第789話
少し離れたところで。延佳と葉山蒔子（はやま まきこ）は真衣と礼央の様子をじっと見つめていた。「フン」と、蒔子が短く冷笑し、延佳を見ながら沈黙を破った。「あの二人の仲はいつからこんなに睦まじくなったのかしらね。延佳、あの二人の仲を裂くあなたの手口は、かえって二人を近づけたようね」蒔子の声にはいつもの鋭い皮肉が込められていた。彼女は肩にかけたストールを整えながら、鋭い目つきで遠くの真衣を見つめていた。彼女にとって、高瀬家の後継争いに突然現れた真衣は、いつでも捨てられる駒に過ぎなかった。しかし、延佳は未練があって、真衣になかなか手を出そうとしない。延佳はすぐには返事せず、夜の
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第764話
礼央はゆっくりと振り返り、深く沈んだ瞳で、「富子おばあちゃんの葬式が終わったら、俺は引っ越す」と言い放った。「お前……！」公徳は言葉が詰まり、机の上の花瓶を手に取り、地面に叩きつけた。「今すぐ出ていけ！出て行けって言ってんだ！」礼央はそれ以上反論せず、書斎を出て、ドアを閉めた瞬間、中で響き渡っている怒号を遮断した。廊下に足を踏み入れた彼は、顔面蒼白な友紀に偶然出くわした。友紀は壁に寄りかかり、全身を震わせていた。礼央を見ると、まるで命綱をつかんだように、声を震わせて言った。「今、彼女を見かけたの……」「誰を見たんだ？」礼央は眉をひそめた。「延佳の母親よ！」友紀の声は突然
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