Semua Bab 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Bab 561 - Bab 570

「こんなことが世間に知れたら、みんなの笑いものになるじゃないか？」この国への貢献は、真衣の免罪符にはならない。このことを盾に言い訳を続けることは許されない。隆は手元の書類を萌寧に渡すよう指示した。萌寧は目を下に向けた。そして、タイトルが付いた公文書を見た。ブルーバードエックスセブンを除く真衣の全ての計算データの初期バージョンは、十数年前に第五一一研究所で登録されていた。そして、このデータの原型は、真衣と加賀美先生の共同研究のもと完成したものだ。国家機密レベルの公文書にはっきりと記されている。萌寧の顔は一瞬で青ざめ、さらにページをめくり続けた。タイトルが付いた公文書以外にも――萌寧が技術盗用した全過程が、克明に記録されていた。萌寧は全身の力が抜けるほど動揺し、すぐに書類を閉じて言った。「絶対にありえないですわ。きっと何か誤解があるはずです」礼央は、これらの問題は全て解決済みだと言っていたのに。どうして今このタイミングでこんなことが起こるわけ？これは全て偽物に違いない。どこかで間違いが起きているはずだわ。礼央は明言した。盗用問題の件は心配無用だと。しかし今――萌寧は何かに気付いたように、すぐに観客席の方にいる礼央を見た。礼央は穏やかに彼女を見つめ、瞳の奥には動かぬ静けさが宿っていた。彼女の頭は混乱し、その視線の意味を読み取ることができなかった。隆は顔を上げ、萌寧を睨みつけた。「これは証拠です。まだ何か言いたいことはありますか？」萌寧は完全に終わったという予感に襲われた。彼女の視線は無意識に真衣に向かった。今や彼女だけが、自分を救える唯一の存在だわ。最も自分が憎んでいる女だけど。真衣の目にゆっくりとした笑みが浮かんだ。「外山さん、あなたは私の権利を侵害したから、私は徹底的に本件に関する責任を追及するわ」真衣の声は落ち着いていて、力強かった。そして、真衣のこのゆっくりとした笑いを含んだ眼差し。萌寧はその中に何かを感じ取ったようだ。今日のこの証拠は彼女が提出したものだわ！彼女はこんな大舞台で自分を引きずり下ろそうとしているのよ！萌寧は拳をきつく握り締めた。延佳は足を組んで、静かにこの一幕を見ていた。彼はその深い瞳で真衣の顔をじっと見つめていた

萌寧は一言「礼央」と呼んだ。礼央は少し首を傾げ、笑みを浮かべた目で彼女を見た。彼は笑うのがあまり好きではなく、常に冷淡だ。しかし、彼のこの一瞥で、萌寧は突然全身に冷たい戦慄が走った。萌寧は全身の力が抜けるほど震え、立っているのもやっとだった。彼女は何事もなく大会に臨み、自分の評判を失う覚悟はしていたが、今では――どうやら死んでも葬られる場所すらなさそうだ。萌寧の顔は青ざめ、絶望に満ちていた。押し寄せる窒息感から、どうしても逃れられない。高史も礼央の視線を見て、わずかに硬直した。「何とかしようとは思わないのか？萌寧が本当にそんなことをする人間だと思う？」沙夜はこの言葉を聞いてすぐに笑った。「こんな場面でもまだそんなことを言えるあんたは本当に馬鹿ね。彼女はもう完全に追い詰められているわ。あんたが彼女の尻拭いをしたいならしてもいいよ。国を敵に回してでも彼女を助ける勇気があるなら、拍手して褒めてやるわ」高史の胸が締め付けられた。しかし、萌寧と礼央は明らかに親友同士だ。親友が窮地に陥れば、助けないわけにはいかない。桃代は傍らに立ちながら、終始そわそわした表情をしていた。萌寧が連れ去られるのを見て、彼女はそっと後退りした。萌寧の件には何か裏がありそうだわ。高史はこの時も礼央を見つめ、彼の答えを待っていた。沙夜は腕組みをして、礼央を見た。「礼央、どうして黙ったままなの？」沙夜は高飛車な態度で彼を見た。彼は自分の愛する人を守るはずじゃなかったのかしら？彼はずっと萌寧と共に行動し、色々手伝い、業界内で一人のスターがゆっくりと頭角を現すのを見ていた。今やそのスターが没落しようとしているから、礼央こそ最も悲しむべき人物だろう。それに、萌寧は最初から最後まで高瀬夫人として振る舞ってきた。沙夜のこの一言を聞いて、みんなすぐに礼央を見た。確かにそうだ。礼央がどう出るかが一番重要だ。彼は最初から最後まで口を挟まず、まるで他人事のように振る舞っていた。礼央はただ、場のすべてを静かに見つめていた。どう見ても、萌寧は次期の高瀬夫人には見えない……礼央の表情も、まるで何もなかったかのように微動だにしない。口調も平然としていた。「全面的な調査に協力するよ」沙夜は眉をひそめ、心

彼女の顔には、無邪気で清らかな甘い表情があふれていた。しかし、彼女はわざと礼央を誘ったのだ。今日のような場では、当然喜ぶ者もいれば、悲しむ者もいる。礼央が好きな女性はまもなく刑務所に入れられる。今、美和子は礼央を祝賀会に誘っている。彼女の目的は、自分のアイドルである真衣に代わって、大いに鬱憤を晴らすことだ。萌寧は本当に狡猾極まりない女だわ。美和子には萌寧のような女のどこがいいのか全く理解できなかった。礼央の目は完全に節穴だ。本物を捨てて、偽物を選ぶなんて。今の礼央の冷静で淡々とした表情を見て騙されてはいけない。きっと帰ったらあちこちにコネを求めて、あの女のために情状酌量を頼み込むに違いない。美和子はわざとこのタイミングで礼央を不快にさせようと、彼を祝賀会に招待した。もし彼が来なければ、それは彼が必ず萌寧の件を解決しに行くことを意味する。礼央は淡々と美和子たちを見やり、腕時計を確認して言った。「お前たちで祝え。俺は用事があるから」そう言い残すと。彼はその場に長く留まることなく立ち去った。高史はそれを見て、すぐさま後を追った。安浩はその様子を見ていた。礼央は隆の車に乗って、共に去って行った。-真衣は今や業界内で引っ張りだこの存在であり、彼女の正体が明らかになって以来、その人気はさらに高まった。九空テクノロジーへの問い合わせは後を絶たなかった。海外の関係者からも協力の申し出が相次ぎ、九空テクノロジーと手を組みたいという声が上がっている。彼らが最初から望んでいたように、海外進出の扉がまもなく開かれようとしている。真衣は業界でも滅多にいない優秀な人材で、彼女と組むことはすなわち業界の最先端に立つことを意味する。海外にも優れた企業は数多い。「今の真衣さんなら、どんな場でも主役になれますし、男だって選びたい放題ですよ」美和子は真衣の手を腕に絡めながら言った。「これからは一人の男に縛られずに済みますね」「真衣がこんなに優秀になったのは男のためじゃない。彼女には明るい未来が待っている。彼女ならもっと高みを目指せれるはずだ」その時、遠くから重みのある男性の声が聞こえてきた。延佳がゆっくりと歩み寄ってきた。「彼女は決して男に見込まれるために努力しているわけではない」

しかし今――萌寧の罪は決して軽くない。「本当のことを話してほしいの」桃代は萌寧を見つめ、「これは私たち外山家が再起できるかどうかに関わってくる問題だからね」と言った。萌寧は両手で顔を覆い、一言も発しなかった。彼女は今この瞬間、極限まで苦しんでいた。真衣のような女に圧倒される日が来るとは夢にも思わなかった。かつて翔太を置いて留学を選んだのは、将来の輝かしいキャリアが翔太に邪魔されるのを避けたかったからである。真衣は礼央と結婚して、愚かにも6年間も翔太の面倒を見ていた。だけど、真衣が6年間もずっと主婦をやっていたのも関わらず――彼女の実力は衰えるどころか、むしろ飛躍的に向上していた。真衣の身元が公表されても驚かなかった。彼女はこの業界から6年も離れていたから。この業界では、少しでも出遅れると、あっという間に置いていかれる。だが、真衣の実力は全く衰えていなかった。つまり、6年間の結婚生活で、彼女は決して自己研鑽を怠っていなかった。本当に敵を甘く見ていたと、萌寧は痛感した。「どうして黙っているの？手で顔を隠してどうするの？自分で始めたくせに責任も取らないつもり？」桃代も胸の内に鬱憤を溜めていた。「話してくれないと、解決策が見つからないわ」萌寧の罪は軽くない。国家機密の盗用と剽窃に当たるからだ。簡単に言えば、裁判をちゃんと戦えば、まだ萌寧にチャンスはある。しかし、彼女は今、どうすればいいのかわからなかった。「もうすべて終わった」という思いでいっぱいだった。自分で切り開いた輝かしい未来、そして築き上げたはずのキャリアは、今日のこの大会ですべて台無しになった。萌寧が顔を上げると、目は真っ赤に充血していた。「もう話すのをやめてくれない？今頭の中がぐちゃぐちゃなの」桃代は路肩に車を止め、表情をさらに険しくした。「私があなたをここまで育てあげたのは、こんな邪道に走らせるためじゃないのよ。真衣をどれだけ見くびっているのよ」桃代は彼女を見て言った。「今や彼女こそ、業界一の天才であり、この業界のホープであり、模範でもあるのよ」桃代の言葉は鋭く、一つ一つがズキズキと刺さる。「自分でよく考えてみなさい。もし礼央がいなくても、あなたは帰国してきて、真衣と同じレベルまで上り詰めれたのだろうか？」萌

萌寧はその場で凍りついた。加賀美先生はとっくにこの手を読んでいて、彼女が訪ねてくるだろうと予想していた。だから早々に執事に、萌寧を家に通さないよう伝えていた。萌寧は今一度口を開いたが、声はかすれていた。短い間に、彼女は見る影もなく憔悴していた。「せめて私が持参した贈り物だけでも、加賀美先生にお受け取りいただけませんか」「申し訳ありませんが、できかねます」執事の表情は冷ややかだ。彼女と桃代は門前払いされてしまった。萌寧の顔はこわばり、唇は青白くなった。桃代は深呼吸した。こんな屈辱を受けたのは初めてだわ。「あっちこっち行くより、まずは礼央に直接会ってみたらどうなの？」萌寧はもやもやしながら、桃代の方を見た。「私は何もかも彼に頼って、何かあるごとに彼を探さなければならないわけ？彼が私を助けてくれるからって、私は必ず彼に頼まなければならないの？」萌寧は歯を食いしばった。「もし私と一緒にあちこち行きたくないなら、もう帰っていいよ」「なんで今更になって自分の母親に歯向かうのよ？」桃代はいつも損得で動く人で、自分の娘にさえ容赦しない。もし萌寧が桃代の実の娘でなければ、桃代はわざわざ萌寧を迎えに行きなどしなかった。まるで偽りの仮面を無情にはがされたようだ。桃代は全身を震わせ、冷ややかに萌寧を見つめた。彼女は突然手を上げ、萌寧にビンタを喰らわせた。「このろくでなしが！私はあなたをここまで育てあげたのに、よくもそんな口がきけるわね」萌寧は、自分の顔が痺れるように痛むのを感じた。彼女は信じられないというような表情で桃代を見た。桃代の手もひりひりと痛んでいた。自分が何をしたか気づくと、桃代の心は強く締めつけられた。「ごめん……私……ちょっと焦りすぎだね」萌寧は黙り込んでいた。自分は、母さんが肝心な時に自分のために問題を解決してくれるとは期待していないけど、せめて邪魔だけはしないでほしいと思っている。母さんが何を考えているのか、よくわかっている。「帰って」萌寧が言った。桃代は彼女をじっと見つめ、しばらく沈黙した。「私も帰って色々と考えてみるわ」桃代が去った後。萌寧はこのとき、自分が孤立して、誰の助けも借りられない漂流者のように感じた。支えてくれるものもなければ、頼り